Нет, на самом-то деле всё далеко не так плохо, как было вначале. Несколько месяцев почти ежедневных тренировок просто не могли не сказаться положительно. Проблема в том, что 'не так плохо' вовсе не означает 'достаточно хорошо'. И тем более ему далеко до 'достаточно хорошо для выживания'. Тут мы во мнениях сходимся. Все трое. Ага. Именно. В такие минуты наш меч говорит с нами почти на равных. И светится на манер джедайского, только не красным или зелёным, а серебристым. В предрассветной темноте получается очень красиво, жаль, что не могу увидеть этого со стороны. Зато рыбаки, вышедшие к бухте готовить лодки, стоят, раскрыв рты от удивления.

Заметив, что мы уже не одни, партнёр забирает управление, и наше тело продолжает свой танец, но уже в другом, намного более быстром темпе, и Стальная Леди, превратившись в яркий серебристый круг, весело смеётся от удовольствия... Н-да. Есть у меня подозрение, что будь партнёр один, не видать нашей тушке женитьбы как своих ушей.

Через полчаса, когда тренировка закончилась, девочка капризным тоном напоминает, что мы обещали ей пластинку на ножны. С надписью. Древними рунами.

Второй

Безымянный островок встретил нас, как незваных гостей: сначала долго искали место, где можно было бы не только пристать, но и вытащить на берег лодки, потом — воду. Потом как-то вдруг ветер нагнал тучи, и начался противный дождь, заставивший нас срочно заняться установкой палаток и укрытием вещей. Хуже всех пришлось напарнику: промокшая шерсть не грела, и мряв быстро замёрз. Посмотрев, как его колотит, мы в приказном порядке загнали Шера в укрытие, выдали наше полотенце, запасную рубаху и приказали вытереться насухо и переодеться. А потом рыбаки, посовещавшись, сообщили, что ночью будет шторм, и поэтому лодки надо оттащить ещё дальше.

Ну, надо — оттащим. Вот только это самое 'дальше' означало поросший травой довольно крутой склон. Мокрой травой, прошу заметить. По которой наши сапоги скользили, как по отполированным каменным плитам, политым маслом. И ни одного дерева наверху. Из-за этого с простейшей, казалось бы, задачей мы провозились до темноты, извозившись и заработав уйму синяков. Хорошо ещё, без более серьёзных травм обошлось.

В общем, люди измотались до невозможности, поэтому мы отправили всех спать, объявив, что завтра выйдем попозже, а сами, завернувшись в имевшийся у нас большой кусок выделанной кожи, заступили в караул.

Двое

— Партнёр, а как это получилось, что у нас плаща нет?

— Ну-у-у... А ты зачем спрашиваешь?

— Не боись, не поскандалить. Просто интересно.

— Не знаю.

— Вот и я не знаю... Кстати, заметил? Мы впервые за всё время под дождь попали. И то не на самом острове.

— Ты опять странности ищешь?

— А чего их искать? Мы на острове уже четыре месяца и пять дней. И только один дождь.

— А разве такого не бывает?

— Да бывает, конечно. В пустынях. Вот только там именно что пустыни. В степях ещё бывает. Летом несколько месяцев с неба ни капли...

— Угу. Бывает. Сам говоришь.

— ...Только в степях за эти месяцы трава выгорает. А на острове она зелёная. И ручейки чуть ли не на каждом шагу. И кровососов нет. И змеи ядовитые почти не попадаются. Я, например, за всё время только одну встретил, и то двуногую. Тёмную. Сейчас вон в той палатке спит.

— Зато по берегам опасно гулять. И в море купаться.

— Не везде. Позавчера про бухту сам слышал. А насчёт берегов... В Тар'зирате, вон, гуляй спокойно, если вдвоём. Это по морскому. А на речном и детишки бегают.

— Потому что там крабьих отмелей нет.

— Чего нет?

— Ну, места есть, там крабы живут.

— Понятно. Едят.

— Угу.

— И много таких мест?

— Ну-у-у...

Второй

А действительно, много таких мест? Я, например, знаю, что они есть. Вспомнил. Причём давно, когда случайно увидел, как этих самых крабов на рынке продают. Или там только панцири лежали? Не обратил внимания, не до того было, мы тогда мастеру Галаену большую рыбу искали. А ещё в Вояковке крышки от панцирей на броню приделывают. Вся молодёжь у них так ходит. И красиво получается, и, наверное, крепко. И легко — всё же не сталь, правильно? Может, и нам так сделать? Или сначала попробовать? Только не нашей девочкой — она их запросто рассечёт, она и сталь обычную тоже запросто. А ещё можно у наших спросить. И про отмели заодно. И про дожди. А то и правда странно получается.

Первый

'Странно' — это не то слово. Неподходящее. Интересно? Любопытно? Опасно? Или всё сразу? Управление климатом, которое до сих пор работает. Восемьсот двадцать лет как минимум. Забавно? Ещё бы! Особенно если представить, как над каким-нибудь городом или фортом собираются тучи и начинают гвоздить молниями, выжигая под собой всё живое. Этакий огненный дождь над Содомом. Который мог остановить нашествие Империи, но почему-то не остановил. Почему? Система уже в то время работала сама по себе? Но тогда сколько же ей лет? Получается, не меньше двух тысяч? А ведь это не только погода! Всё это время остров находился не в изоляции! А на материке и местных комаров, и прочей летающе-прыгающе-ползающей насекомой дряни до и больше! Да даже восьми сотен лет хватило бы, чтобы всё это добралось сюда! И? Где они? Почему из всех паразитов здесь только бледное подобие вшей, предпочитающее держаться подальше от двуногих?

Не-эт, мальчики и девочки. Тут, мать вашу, не только климат-контроль. Тут, растудыть его, глобальный контроль экологии. Работающий! До сих пор!.. Но ведь так же не бывает?! Столько лет — и без ошибок?! Или всё-таки есть кто-то, кто за всем присматривает? Смотритель? Смотритель присматривает. Опять каламбур-с... Вряд ли. Будь это так, остров никогда не оказался бы под властью Империи. Тогда кто?.. Н-да, загадка...

Второй

Вскоре дождь перестал, зато усилился ветер, и нам пришлось несколько раз спускаться на берег за крупными камнями, чтобы придавить ими закрывающие наши вещи полотнища. Потом, включив следилку и растянув её как можно дальше, мы пару раз обошли вокруг лагеря. Пусто. Совершенно. На почти полсотни шагов в каждую сторону. То ли местная живность попряталась от непогоды, то ли очень хорошо знает, что от двуногих лучше держаться подальше. От мелькнувшей было мысли, что ничего достаточно крупного на островке не водится, я отмахнулся — слишком большой участок суши, это не голый камень десяти шагов в поперечнике, торчащий из воды, здесь даже кусты растут.

Через два часа после полуночи из палаток выбрались Ирнаен с Каноком и принялись оглядываться, позёвывая и разминая затёкшие после недолгого сна мышцы. И чего им не спится? Сказали же — отдыхать.

Первый

Не умеют парни в темноте видеть. Во всяком случае, пока мы не откликнулись, они нас не замечали. А мы, само собой, подождали, пока позовут. А то вдруг им просто приспичило? Ага. Обоим сразу. Нас сменить.

— Кас, может, поспишь? — что я говорил?! Нет, всё же заботливые у нас подчинённые. Аж слеза прошибает. И посылать подальше вроде как неловко. Н-да.

— Может, и посплю. Только вы мне сначала одну простую вещь скажите: кто-нибудь из вас попадал под дождь? Я не про сегодня, я про остров, — а переглядываться-то неудобно! Мало того, что темно, так ещё и мы между ними. — Я серьёзно, парни.

— Я — нет, — это Канок. Как всегда, отвечает быстрее. А Ир отмалчивается, думает. Пытается сообразить, зачем это нам.

— Кас, ты считаешь, что нас сюда за этим послали? — хм, сообразил, однако, а этот вопрос следует понимать, что на него тоже раньше не капало.

— Не знаю я. Может, и за этим. Тут такое дело получается, что на острове не только управление погодой работает. Кто-то или что-то ещё и за природой присматривает.

— Так что, в развалины не пойдём? — а этому лишь бы приключения. Или добыча? Интересно, что для него важнее?

— Пойти-то пойдём, да только... В общем, они ещё до прихода Империи развалинами были. И пролива этого не было. Так что...

— Ну, может, что-то и осталось... — похоже, добыча. Нормально. Один приключенец у нас уже есть — вон, из палатки выбирается, похоже, согрелся. А хи-итры-ы-ый! Думает, если бесшумно ходит, то подкрадётся. Ага. Только не знает, что мы в темноте видим.

— Шер, подслушивать своих некрасиво, — н-да, и зачем, спрашивается, ребёнку весь кайф обломал, а? Что стоило притвориться? О-хо-хо-хо-хо, натурушка ты моя дурная! И когда ж я поумнею-то?!

— Кас, может, я покараулю?

— Угу, третьим будешь.

— А?

— Шер, ты этих двоих видишь? — всё же напарник у нас хоть взбалмошный, но не дурак. Сообразил. И, судя по физиономии, ему теперь стыдно. Чужие, видите ли, раньше успели. А я-то недавно думал, что он повзрослел...

— Ладно, уважаемые. Дежурить будут Ирнаен с Шером. Канок, ты — спать дальше. Меня разбудить через два часа с четвертью. Только за плечо не трясите, лучше за ногу.

— Командир, а...

— Канок, тут со зверьём что-то не то. Разбежалось почему-то. Так что Шер полезнее будет. А у Ира — топор. Теперь понял?

Второй

Нас не будили, мы проснулись. Через три часа. Заботливые подчинённые решили дать любимому командиру отдохнуть. '...за что оный, — как выразился партнёр, — проявив стервозность характера, прописал им ижицу'. Угу, и отправил досыпать, пригрозив, что в противном случае устроит всем утреннюю тренировку. Причём всем — это всем, включая тех, кто не виноват. Старый армейский принцип, знаете ли: обгадился один — страдает всё подразделение. Мы с партнёром его почти одновременно вспомнили. Всё же, получается, между нашими мирами очень много общего, во всяком случае, в военной службе (я не про оружие, я про принципы жизни). А вообще, что-то наши в последнее время расслабились. Ни разу не видел, чтобы кто-нибудь тренировался — ни на выходах, ни в городе. А драк у нас мало... Выводы, как говорит партнёр? Паршивые выводы получаются. Гонять наших надо. Особенно Ирнаена с его живым топором, потому что хорошему оружию нужны умелые руки. А живому — очень умелые. Или хотя бы пытающиеся такими стать. Иначе оно и обидеться может. Вон, наша девочка, например, партнёра за хозяина не считает. Мы с ней однажды разговаривали, когда Сергей опять о магии задумался. 'Он хороший, я чувствую, только неумелый очень, я его защитить не смогу'. Вот так.

А на следилке по-прежнему ничего. И ветер не стихает. И до рассвета совсем чуть-чуть осталось... Партнёр, а партнёр?.. Потренируемся?..

Первый

Как мы и обещали, подъём был поздним — аж через два часа после рассвета. Ну, это официально. Практически же уже к концу нашей тренировки отдельные личности начали выбираться из палаток и заниматься утренними делами. Когда бодрствующих (кроме нас) стало двое, мы оставили Канока охранять лагерь, а сами вместе с бойцом добежали до найденного ещё вчера ручейка — воды набрать к завтраку, умыться, да и просто на местность глянуть. В этот раз даже живность по дороге видели — что-то похожее на грызуна (подробнее рассмотреть не получилось: заметивший нас зверёк шустро рванул по направлению к ближайшим кустам и пропал). Ещё следилка то и дело показывала какие-то мелкие отметки, а у самого родника мы нос к носу столкнулись с крупной кошкой, окрасом подозрительно напоминающей мрявов. Двухметровая (это если только туловище считать) Мурка, продемонстрировав в широком зевке впечатляющие зубки, презрительно фыркнула и удалилась, пренебрежительно покачивая длинным хвостом. Красивая, зар-раза! Интересно, они приручаются? Нет, всё же заиметь поместьице неплохо бы было. И зоопарк там устроить. Долину прикупить, что ли? Пока деньги есть...

Двое

— Партнёр, а как у вас землю покупают?

— Ты про Сизую?

— Догадался?

— Угу. Я сам про неё думал. У нас не хватит.

— Почему это? В городе, вон, дом с участком за два жёлтеньких прикупили, и то потому, что гадость захотели сделать. Так бы вообще одним обошлись.

— Большая она, Долина. И земля там хорошая.

— И нежить по ней, между прочим, бродит. И слава у неё сейчас дурная будет. И населения нет.

— И наследники у погибших... Ты про родственные связи у тёмных не забыл?

— Связи связями, а много будет желающих всё бросить и переезжать в глухую провинцию? Кстати, а как мы туда народ переселять думали? А?

— Вот Тьма!

— Ага! И я про то же.

— Придётся тогда опять в тот могильник лезть, а то мы столько не наберём.

— Столько — это сколько? У нас сейчас что-то около полусотни золотых, не считая расписки торгаша.

— Столько — это не меньше сотни. Это только на покупку.

— Ж...

— Угу. Она самая...

Второй

Вообще-то всё не настолько страшно, я думаю. У нас ведь, кроме прочего, ещё и знакомства имеются. В любом случае, обсуждать подробности сейчас просто рано — мало данных. Вот вернёмся, тогда и... А может, и здесь найдём что-нибудь интересное, если не в развалинах, то в захоронениях — на нашей карте их несколько обозначено, и все на западном берегу островка. Самое большее — день хода. Угу. Заодно и задержимся здесь подольше.

Первый

До плато, на котором когда-то давно располагалась школа магов, мы шли шесть часов, и всё это время меня не оставляли подозрения, что островок этот вовсе не так безлюден, как все думают: животные, достаточно крупные для того, чтобы быть объектами охоты, старались либо не показываться на глаза, либо побыстрее скрыться. Пару раз попадались какие-то странные тропинки, а иногда даже возникало ощущение чужого взгляда. Шеру тоже что-то не нравилось — он то и дело принюхивался и постоянно шевелил ушами, время от времени вздыбливая шерсть на шее. Постепенно его нервозность передалась бойцам, и спустя час народ как-то незаметно перешёл в режим перемещения по враждебной территории: у бойцов наготове луки, каждый смотрит за своим сектором, Канок встал замыкающим, а мага с Бегуном засунули в середину строя. Хотели и нас туда же, но мы с партнёром упёрлись — в самом деле, с нашей следилкой подобраться вплотную у возможных врагов не получится, а издали... Издали нас в любом месте подстрелить могут — что впереди, что позади. И потом, чувство опасности у нашего ядовитого молчало как партизан на допросе, а значит, серьёзной угрозы не было.

Взгляд со стороны

Казус, сидевший у костра, вдруг встал, отошёл в сторону и крикнул:

— Уважаемые! Может быть, вы перестанете прятаться, и мы поговорим?

Ответа не последовало, поэтому, подождав немного, Кас сформировал огненный шар и послал вперёд. Тот, пролетев шагов двадцать, завис, а рядом с его хозяином как из-под земли возникли Ирнаен с Каноком, сжимающие в руках оружие.

— Уважаемые! — Людоед не оставлял надежды решить дело миром. — Если вы не хотите говорить, я буду считать вас либо врагами, либо дичью!

Спустя пять секунд рядом с шаром поднялась из густой травы высокая фигура, закутанная в странную накидку с капюшоном, ещё через пару секунд рядом с ней возникла вторая. Неизвестные оказались немолодыми тёмными, вооружёнными короткими копьями. Было ли при них ещё что-нибудь, мешали разглядеть накидки.

— Светлого дня, уважаемые, — шар медленно вернулся к хозяину и впитался в ладонь, — моё имя Казус Беллиус, на острове меня называют Людоедом. Со мной мои люди. И у нашего костра достаточно места. Разделите с нами ужин?