Но не все горожане смогли, или захотели уехать. Около двух миллионов, сконцентрированных, в основном, в пригородах, продолжали ездить в центр, пользоваться работающим метро и монорельсом, закупаться, а иногда и вламываться в работающие магазины. Национальная гвардия отлавливала мародёров регулярно, но эта была лишь капля в море. Власти пока не решались вводить жёсткий комендантский час и расстрел за грабежи. Настоящие проблемы начались, когда новости передали сообщение, о неудачной попытке остановить врага у Марса. Подробностей не сообщали, но, те кто имел доступ к мощным передатчикам, не смогли связаться с Ред Сити. Сразу поднялась паника. Те, кто не хотел уезжать, в спешки рванули кто куда, лишь бы подальше от многочисленных высоток Манхеттена. Их полк уже всерьёз стал окапываться в наиболее крепких зданиях. Установили блокпосты, стали потиху минировать опасные участки. Никто не знал, упадут ли им действительно на голову неубиваемые танки и суперсолдаты, но готовились все именно к такому варианту.

Приблизительно три часа назад по всей стране, а вслед и альянсу, объявили военное положение. Были запрещены все полёты частных судов, все масс-медиа, кроме государственных, любое оружие, если вы не уполномочены его носить. Нью-Йорк накрыло щитами, другие города тоже закрыли хотя бы центр. Все военные базы, аэродромы и космодромы перешли на постоянную готовность. В солдатской среде перешёптывались, что у европейцев полная мобилизация, а русские заминировали термоядом Москву, Санкт-Петербург, Киев и Минск. Враньё, конечно, но всё-таки. И все гадали, зачем к ним летят. Перешли ли они какую-нибудь технологическую границу и стали угрожать "хозяевам" космоса? Или они пришли заковать их всех в цепи и отправить на рудники, как уже было до этого. А может их всех ждёт рай на Земле? Вариантов куча, ответов ноль. Ночной город укоризненно смотрел на незваных гостей тёмными стёклами. Солдаты заступали на дежурство, шли мыться, накладывали себе порции ужина в столовой. Кто-то дрых без задних ног. Вот прошелестел беспилотный коптер. Инфракрасные камеры ощупывают всё вокруг. Вдалеке загудел двигатель десантного броневика. Прибыл патруль с дневной смены. Ночные все уже на маршрутах. Мягко протопал лёгкий противопехотный робот. За ним ещё двое. Их тяжёлые коллеги сейчас или окопались, или на зарядке батарей в тылу лагеря. Город дышал тишиной без людей, но ему было страшно. Он боялся того, что должно было вот-вот начаться.

* * *

Луна была изрыта и ископана, за сотню лет эксплуатации, вдоль и поперёк. Тысячи километров тоннелей, сотни станций и шахт, десятки посёлков. По подсчётам ООН, на ней постоянно проживало больше десяти миллионов человек. Целая небольшая мультиязычная страна. Она всегда была несколько обособленной от земной политики, предпочитая решать проблемы своими силами. Вот и сейчас, она одна готовилась к битве. Этот древний круглый камень не собирался сдаваться просто так. Особенно, когда на нём базировался знаменитый Космический Корпус. Десять тысяч отборных ребят и девушек, натренированных на бой в условиях повышенной гравитации, пониженной, и без неё вовсе. Обращение с любым пехотным, и не только, оружием, было основой их подготовки. Младшие офицеры — отличные тактики, командиры — стратеги. Так что на поверхности врагов ждал очень тёплый приём.

С защитой от кораблей всё обстояло гораздо хуже. Несколько сотен орудий и ракетных шахт, а также засеянная ядерными боеголовками орбита, вот и всё что Луна могла выставить. Судя по уже отгремевшим сражениям, этого было совершенно недостаточно. Их могли, и скорей всего, расстреляют из безопасной зоны. А они будут гибнуть, но ничего не смогут сделать в ответ. Поэтому, не смотря на боевой настрой, атмосфера была гнетущей. Мрачные служащие, подающие пропуск выставленным повсюду солдатам. Такие же угрюмые люди в форме, разъезжающие на каре по дорогам Лунника (подповерхностный город Евроазиатского интеграционного союза) и вещающие о комендантском часе. Большинство населения Луны — простое работяги: техники, шахтёры, менеджеры, продавцы, уборщики. Они бы и готовы были защищать свой дом, но оружие разрешено было иметь только военным и полиции. Так что все безропотно сидели по домам-пещерам, показываясь снаружи, только если очень приспичит. В последний момент, Земля где-то раздобыла двадцать старых канонерок и два корвета, которые теперь, в гордом одиночестве, готовы были встретить вторжение. Повиснув вблизи от поверхности, на самых низких орбитах, корабли предпочитали иметь под днищем весомый аргумент в виде пушек, лазеров и ракет. Новая тактика — маневрировать возле крупных тел под их прикрытием, как-то сильно запоздала. Если бы весь флот сейчас водил хороводы вокруг Луны. А так...

До появления на радарах матарской эскадры оставались считанные минуты. Местные навигационные спутники было решено реактивировать, всё равно вся зона Земля-Луна уже попала во вражеское поле зрения. Шестнадцать кораблей, сомкнув строй необычайно плотно, очень быстро тормозили. Их скорость упала уже до десяти тысяч километров в секунду, и становилась всё меньше. Обратная сторона Луны была застроена даже больше, чем привычная всем землянам. Тут были и космодромы для дальнего космоса, и мощные научные инструменты, и станции связи. И именно ей предстояло первой драться за своё будущее. А поскольку Луна была воротами на Землю, то таран врага будет бить со всей силой.

* * *

— Пошёл! Пошёл! Пошёл! Гизбо, на правый фланг, вот в те тоннели. Ах ты, дохлый император! Орбита, вы там что, совсем сдурели?

— Не ори. Тебя бы уже не было, если б мы не пальнули. Постарайся своих туда не тащить, там возможны ещё сюрпризы. Будем бить без предупреждения.

— Что бы вам там всем просраться, как нам здесь! Продвигаемся! Гизбо, что стал? Ну, так взрывай их, сейчас тебе ствол подгоню. Первый тяжёлый, это третий десантный. Одну дуру мне по этим координатам. Проклятье на Империю! Укрыться!

Рассыпавшиеся по серой пыли и камням, гвардейцы, неуклюже попадали кто куда. Гравитация этого комка грязи была одна десятая стандартной, и даже тяжёлые скафандры не прибавляли устойчивости. Поднявшиеся из-за ближайшей горы, на ярких выхлопах, ракеты, устремились к зависшим у самой поверхности транспортам. Огромная туша крейсера, закрывшая собой всё небо, тут же брызнула лазерными вспышками. Активно маневрирующие, смертоносные цилиндры, разваливались на куски один за одним, но двум удалось подобраться слишком близко. Не став ждать, механизмы подрыва запустили кумулятивные металлические болванки прямо в днище корабля. Щиты транспорта опасно замерцали, и, о ужас, лопнули. Теперь, насколько знал Мавр, им нужно несколько драгоценных секунд на перезарядку. "Ронерон", кружащий сейчас на высокой орбите, тут же накрыл точку запуска лучом лазера, а "Возмездие Отар" экстренно растянул своё поле на болтающийся у него под брюхом транспорт. Они летели долгих десять минут, утыканные, как иглы в магазин, в эти большие грузовики. Не предназначенные для серьёзных манёвров, они падали, как железный брусок. Прикрытые только полем крейсера, и его системой ближней обороны. Ещё издалека, "Ронерон" обработал площадку высадки, и сейчас отстреливал кружащие над спутником корабли. Цели, помеченные, как корветы, были задавлены десятком прямых попаданий. Они не смогли, так эффективно, как их мелкие дружки, уклоняться даже от лазерного излучения. И сейчас, при поддержке многочисленных замаскированных орудий, они навалились на "Возмездие". Поле, из мерцающего, стало матовым, что было плохим признаком перегрузки, и в какой-то момент, продавилось вплоть до обшивки. Туда тут же влепилось десяток, разогнанных взрывчаткой, конусов. Броня была пробита, и оттуда сразу хлынул белёсый поток замерзающей атмосферы. Очень уж неудачно попали, прямо в третий ангар.

По транспортам тоже били, но их площадь была в десять раз меньше крейсерской, и доставалось им не сильно. Пока, где-то на середине пути, мелькнувшая на радарах точка, возникшая прямо под ними, взорвалась сияющим бело-синим сгустком. Поле, не успевшее набрать напряжённость, прорвалось, и весь правый бок "Возмездия" вместе с одним из грузовиков, окутался пламенем. Броня крейсера оплавилась и потекла, а хрупкие переборки транспорта продавились внутрь. Заваливаясь в бок, из-за сместившегося тормозного факела, машина выпала из их трио, и понеслась вниз с ускорением. Оборонительные лазеры землян тут же принялись за новую вкусную цель, и пока оба тяжеловеса не подавили все обнаруженные точки, они успели исполосовать обшивку ломанными бугрящимися бороздами. Где-то за минуту до посадки, их браться рухнули в нескольких сотнях километров западнее. Два ракетных фрегата тут же сошли с высокой орбиты, и направились туда, кружить над площадкой, пока выжившие не выберутся из обломков. А то, что многие остались в строю, можно было не сомневаться. Они сами об этом сообщили по электромагнитной связи.

Вражеские, то ли истребители, то ли торпедоносцы, продолжали доставлять немало проблем. Их осталось всего восемь, но и так подбитый тяжёлый крейсер, продолжал страдать от слабеньких, но, зараза, точных уколов. В который раз, могучие движки, которые были больше этих жалящих насекомых, попали под их слитный удар. Поля, похоже, пропавшие надолго, не могли защитить хрупкие реакционные камеры. Они не были защищены листами брони, как весь остальной корабль, и теперь превращались в груду металлолома. К счастью и для всех остальных частей крейсера, терпящих интенсивный огонь, количество обороняющихся тоже заметно сократилось. Уже можно было разглядеть, как днище, не покрытое яркими вспышками, так и поверхность, не затянутую пылью от ответного огня. Тяжёлые частицы уже осели, а лёгкие просто сдуло очередным ядерным взрывом, который, правда, произошёл довольно далеко.

И вот, наконец — контакт с грунтом. Повисший, на еле тлеющих маневровых, которых было достаточно, чтобы удержать тушу транспорта на месте, корабль, выплёвывал генератор за генератором. Эти автоматические передвижные щиты прикроют от возможного обстрела непосредственно зону высадки. Вслед за громоздкими машинами, с аппарелей прямо в пыль спрыгивали десятки дроидов, вертящих псевдо конечностями, с нашлёпками игольников и плазмомётов. Люди шли ближе к концу высадки, рассыпаясь во все стороны, сотня за сотней. Последними из ангаров вываливались артиллеристы, со своими бабахалками. Выгрузив всё, ворота ангаров закрылись, и корабль взмыл вверх под защиту уже восстановленного поля крейсера. Стрелять по ним стали действительно меньше, а пехоту пока вообще никто не трогал. Гизбо, наконец, выбил тяжёлую металлическую дверь, ведущую в какой-то тоннель. Его ребята уже заскакивали внутрь, укрываясь за топающим впереди роботом. Остальные тоже нашли себе занятие. Оказывается, они свалились прямо на очень оживлённое место. Десятки входов, капитальные постройки на поверхности, которые сейчас представляли из себя растёкшиеся, и уже застывшие лужи. Все куда-то щемились, артиллерия уже по кому-то стреляла, подчиняясь указаниям сверху. Война набирала обороты. А ведь всё могло сложиться по-другому. Послушай земляне выгодное предложение администратора Кода.

* * *

Красивая заставка. Яркая звезда в окружении разных планет. Одна из них голубая. Изображение приближается, проносится сквозь изящные, умопомрачительных размеров, станции, входит в дымку атмосферы, летит над зелёными полями, врывается в искрящийся серебристо-стеклянный город. Башни вздымаются до небес, но, не они главное действующее лицо рекламы. Простой мужик, лет сорока, стоит и смотрит на восходящее солнце. Он в деловой одежде (даже землянам понятно, что этот полукомбинезон похож на офисный костюм), его причёска хорошо уложена. Он начинает говорить, словно сам с собой, но при этом обращаясь к звезде. На безупречных ста восьмидесяти трёх языках, в каждом уголке Земли и Луны, он вещает одновременно. И всем он рассказывает, о далёких предках, об общем родстве, о государствах, поднявшихся из пепла великой смуты древности. Затем голос остаётся, а изображение меняется. Могучие армады из тысяч кораблей, некоторые из которых размером с город, кружат вокруг разных миров, надёжно защищая от любых врагов. Молодые мужчины и женщины, такие же, как и земляне, только в основном чернокожие, радостно выполняют повседневную работу, общаются, живут, влюбляются и заводят детей.

Вот малыши подрастают, они весело смеются, идут гурьбой в большое здание. Ложатся спать, и люди в зелёных комбинезонах аккуратно кладут их в большие полупрозрачные ящики. Это медкапсула, говорит человек. Наутро, дети просыпаются и воодушевлённо о чём-то спорят, жестикулируют, носятся вокруг строгих медработников. Им установили их первую нейросеть. Теперь они будут учиться, постепенно загружать одну базу знаний за другой. Детский мозг будет адаптироваться, развиваться. Вот уже подростки, на огромной интерактивной доске, со скоростью компьютера решают малопонятные математические задачи. Вот они же с лёгкостью рисуют великолепные картины, или танцуют прекрасные танцы. Вот они уже взрослые, в форме, явно военной. Но тут, внезапно, авария. Небольшой боевой корабль взрывается по всей корме. Да, наш мир, наша вселенная несовершенна, говорит мужчина. Как и везде, у нас тоже случаются ошибки. И вот показывают обожжённые тела, без рук или ног. Их бережно кладут в медкапсулы. Эффект ускорения времени, и здоровые голые люди медленно садятся в своём ложе. Они отряхиваются, обтираются полотенцами, одевают форму. Их ведут на разные тесты. Они бегут по дорожке, поднимают тяжести, молниеносно разгадывают трёхмерные головоломки. Они те же, что и раньше.

Камера переносится на окраину города. Две пары стариков, он и она, обнимаются на лужайке у дома. Подлетает небольшое транспортное средство, напоминающее автомобиль. Они садятся в него, и выходят на крыше огромного небоскрёба. Спускаются на лифте, и попадают в сияющие чистотой помещения. Там их кладут во всё те же чудо аппараты, и молоденькая медсестра вводит какую-то команду. Молниеносно проходит несколько дней и ночей, и та же девушка помогает подняться двум совершенно другим людям. Нет, их лица узнаваемы, но кожа больше не морщиниста, волосы не седые, мышцы подтянуты и крепки. Им не дашь больше сорока, хотя до этого они выглядели немощными людьми. У них впереди ещё долгая продуктивная жизнь. Если захотят, они даже смогут иметь детей.

Голос за кадром ненадолго умолкает. Невидимый оператор уносится вдаль, куда-то в космос. Новая звезда и новый мир. На нём не всё так гладко. Грязные трущобы, вонь, видимая даже так, загаженные реки и моря, вырубленный лес. Множество худых людей, ютящихся в лачугах. Они кашляют, ходят с костылями, бьют и насилуют друг друга. Немногие богатеи разгуливают в окружении охраны. Люди кидаются им в ноги, о чём-то молят. Толстосумы пинают их носком ботинка. Так и слышится, как он кричит "пошёл прочь". Внезапно небо озаряется. Солнце светит необычайно ярко, серые тучи расходятся, и сверху падают огромные белые туши кораблей. Тысячи солдат разбегаются по улицам, жирных слащавых правителей заковывают в кандалы. Толпы народа тянуться руками к спасителям. Те в ответ раздают бутылки с водой и продовольственные пайки. Всех тяжелобольных тут же уводят в разбитые лагеря, и кладут в капсулы. Мародёров, насильников, всю ту шваль, что только можно представить, кидают за решётку. Матери плачут, видя, как их дети вдоволь наедаются. Отцы получают новенькую форму и оплачиваемую работу. Они приносят домой большие пакеты с едой, одеждой и игрушками. Радостное семейство устанавливает в своём новом доме голопроектор. Все вмести, они смотрят выступление модной танцевальной группы.