Cлепая Совесть

Не поскачет, конечно. К Стражам редко кто идёт даже за большие деньги, не считая девиц Бесстыжей Палми. Но некоторые взгляды и слова Ноэлии заставляют усомниться в привычных представлениях.

"Долговязых любят, — отвечаю. Ивен прищуривается, изливая уплотнённый свет, словно не ожидал. Наношу контрольный удар: — Не то, что всяких змееподобных."

Личный Страж императора не выносит, когда цепляют его змею. Думаю, она как-то связана с откатами. А может, специально так преподнёс, отвлекает от чего-нибудь действительно важного. Впрочем, у Стража не должно быть слабостей. У личного тем более.

"Ну всё, неудачник, нарвался!" — остаётся верен себе, бросается на меня. Наконец-то.

Ноэлия

Приближаемся. Базир что-то говорит, но почти не слышу, соглашаюсь рассеянно. Дарсаль с Ивеном обходят один другого по кругу. Ведь это должен быть дружеский поединок? Только лица у них вовсе не дружелюбные — напряжённые, зубы сжаты, глаза сужены. В темноте парка силуэты светятся, белый Дарсаля, бежевый Ивена. Жутковатое зрелище.

— Здравствуйте, моя госпожа.

Оборачиваюсь, узнаю: Лийт, командир Слепых, тоже белый. Улыбаюсь:

— Не помешаю? Ужасно интересно...

— Что вы, госпожа. Располагайтесь. Приказать принести вам кресло?

— Не нужно, я постою.

Хочу объяснить, что никогда не видела тренировку, но останавливаю сама себя: негоже императрице оправдываться. По крайней мере, пока не спрашивают.

— Если что-нибудь понадобится — только скажите, — заверяет.

— Спасибо, не хочу вас отвлекать. Мы не будем мешать.

Лийт отвечает лёгким кивком, отходит немного. Мы с Базиром занимаем удобный уголок — чтобы всё видеть, но не оказаться ни у кого на дороге. Правда, Стражи хоть и разбиты на пары, остальные пока только наблюдают. Все в форме, у каждого глаза горят, озноб по коже.

А Дарсаль, похоже, выше всех. Любуюсь, ничего не могу поделать, надеюсь только, Слепым видно удовольствие без направленности. Нравится мне смотреть на взведённое пружиной тело, мягкие скользящие шаги, плавные, почти неуловимые перекаты мышц, лёгкий дымок омаа.

Ивен бросается первым — резкий, быстрый, но мой Дарсаль наготове, чуть отступает, уходя с линии атаки, словно бы и вовсе играясь. Снова кружат, ещё несколько рывков — Дарсаль не атакует, только уходит. Ивен поворачивается правой стороной ко мне, подаюсь вперёд.

На его руке проступает, набирает силу чуть зеленоватое свечение. Там вроде узор, едва заметный, словно давно уже почти смывшийся. Слишком слабый для татуировки, я в первый раз вообще не увидела, потом изредка при ярком свете мелькало изображение, чем-то напоминающее кожу змеи. Два зелёных камня у запястья, скорее похожие на браслет — только сейчас вижу, что это глаза змеи. Вообще весь узор вдруг делается ярким, объёмным, наливается светом, проступает.

— Что это? — шепчу Базиру.

— Где?

— На правой руке Ивена, рисунок какой-то?

— Я ничего не вижу, эрлара, — сообщает советник по придворным вопросам, чем ставит меня в тупик. Как это не видит?

— Ну у него же там какой-то узор? — уточняю. Не галлюцинации же у меня, в самом деле!

— Не замечал, моя госпожа, — отвечает с лёгким удивлением. Как это не замечал, они же почти всегда с открытыми руками! Так, нужно будет у Дарсаля спросить.

Змея вдруг приподнимает голову, смотрит прямо на меня. Камни остаются на запястье, но зелёные глаза горят ярким светом. Может, это его омаа?

Дарсаль делает внезапный выпад, выпускает плотную петлю, молниеносно охватывающую змеиную шею. На миг кажется — удалось, держит, в следующее мгновение змея уже снова на руке, переливается зеленоватым свечением, сверкает камнями глаз. Будто и не поднималась вовсе. Петля хлещет предплечье, оставляя яркий белый след.

Кошусь на Базира, боюсь спрашивать. Не похоже, чтобы он заметил.

— А вы их омаа видите? — рискую подойти издалека.

— Конечно, — соглашается. Ничего не понимаю!

— Непривычно так светятся...

— В Айо привыкните, — улыбается.

— Если честно, я думала, вы все жён будете выбирать... — решаю перевести тему, смущаюсь слегка, может, зря я с такими вопросами? Но Базир смеётся беззаботно, рукой машет:

— Совершенно верно, прекрасная эрлара, в походе все холостяки, да только женщины редко с нами ехать соглашаются. Может, по дороге ещё кому-нибудь повезёт, девушки из селений более сговорчивы.

— Я была бы рада! — отвечаю искренне. Всё-таки не одна. — Заказывала бы вам приёмы для соотечественниц, — смеюсь. Улыбается:

— Буду счастлив угодить.

Ивен снова прыгает вперёд, наталкивается на невесть откуда возникший плотный белый щит. Трясёт головой, что-то шипит сквозь зубы. Вижу кривую усмешку на губах Дарсаля, односложный ответ не долетает до наших ушей.

Его омаа разгорается, разрастается широким полем, осознаю, что мне же, наверное, самого сильного Стража выделили? Горжусь прямо.

Ещё несколько переходов по кругу, похоже, Ивен пытается прорваться сквозь омаа, но не удаётся. Это что же, Страж может и вовсе не подпустить к себе, если не захочет?!

Снова смущение, стараюсь не думать, не вспоминать. Нельзя показать. Как же их здесь много!

Ивен постепенно продвигается, Дарсаль, похоже, недоволен. Лицо мрачное, зубы стиснуты, такое впечатление, словно сдерживается от чего-то. Быстрый взгляд на командира, и снова всё внимание в поединке. Почему-то хочется, чтобы и на меня посмотрел...

Ивен прыгает, хватается за плечи Дарсаля, не могу понять, на что рассчитывает — едва ли сможет свалить его с ног в прямом ударе. И тут же змея резко поднимает голову, удлиняется, кажется, вижу мелькнувшую раздвоенную молнию.

Дарсаль падает, тянет за собой Ивена, на плече расползается чёрно-зелёное пятно. Неожиданно знакомый чёрный женский силуэт — откуда взялась? Пряди развеваются на ветру, прорези глаз наполнены огнём. Дарсаль закатывает свои, по телу проносится судорога. Чуть не бросаюсь вперёд, вовремя ловлю себя на желании сделать шаг. А ну пошла прочь, чёрная бестия!

Эр Базир останавливает за руку, Дарсаль вдруг бросает на него такой взгляд — впору бежать от жути, накрепко зажмурившись.

Дарсаль

Могу остановить его огнём, но повреждения на тренировках запрещены, ещё и ехать скоро. Ивен этим пользуется, пробирается вперёд на пределе безопасного жара.

Дурацкое желание усилить, хоть и понимаю, что у него тоже неожиданности в резерве, а всё равно — пусть Ноэлия увидит... Останавливаю себя, неверное во время поединка желание.

Ладно, решаю уступить, в контакте ему меня не победить — если о силе омаа можно поспорить, то физически я сильнее. Впрочем, с его хитростью...

Только когда вижу змею, осознаю, что он задумал. Жалит, урод, стискиваю пальцы, не даю ему вырваться — падаю сверху. Бесов Раум, только её не хватало!

Улетаю в бездну, отчаянно пытаюсь удержаться, не сейчас! Это же полный конец!

"Давно у тебя был откат?" — прорывается настойчивый голос командира.

"Давно", — выдавливаю, нельзя ему знать, что за последние недели целых три. Не для того я всеми силами контролировал, обходился без ухода под слепое пятно.

Овиния мерещится. Или не мерещится. Моя чёрная погибель.

Словно в замедленном действии вижу, как поднимает голову змея, снова смотрит на Ноэлию, как туда же направляется огненный взгляд моего давнего кошмара. Синяя аура устремляется вперёд, на мгновение кажется, что это сама императрица бросилась к нам, но нет, девушка стоит на месте. Только чистый яркий свет придаёт сил. Или это я уже брежу.

"Дарсаль! Я соскучилась", — мягкий, соблазнительный шёпот. Пошла прочь, тварь.

Синий свет утихает, поднимаю голову. Кто-то схватил мою женщину, убью! Почти машинально срабатывает привычка сдерживаться, не показывать эмоции, анализировать. Нас всегда обучали отделять, какие из них ложные, а какие — и вовсе лишние.

Узнаю. Эр Базир рядом с Ноэлией. Бросился бы на него — и прощай, моя карьера. И моя императрица.

Время выравнивается, возвращается к привычному ритму. Овинии не видно, откат отступил. Вернётся, конечно. Хоть бы не в дороге.

Смотрю на Ивена — по-прежнему подо мной. Не движется, парализован? Наверное, снова щит сработал. Бросаю взгляд на змею — видимо, особая техника, я и не слышал о такой, но многие техники индивидуальны. Моя Тень, например. Только я не дурак раскрывать её на тренировках, она боевая. У каждого Стража должно быть в запасе неизвестное никому оружие. Тем страннее, что Ивен использовал змею. Вообще всё его поведение несколько вызывающе. Словно специально провоцирует. До сих пор ментальщики проверяют, насколько я верен повелителю?

Бросаю взгляд на своё плечо — укуса не ощущаю, след испарился, растворился, исчез.

Ивен начинает шевелиться. Змея уже снова лежит по руке, интересно, на сколько ударов её хватит? Едва ли личный Страж императора показал полную силу. Ухмыляется.

"Это не совсем работа в паре, — недовольно укоряет командир. — И здесь не место выяснять отношения."

Ивен улыбается ему виновато, поднимаюсь, подаю руку. Хлопает меня по плечу, вроде и не было всех змеиных враждебных выпадов. А может, я слишком привык их постоянно ждать?

Становимся спиной к спине, прочие Стражи разбиваются на команды, приобщаются, атакуют, заодно работая по парам. Лийт следит, постоянно меняя обстоятельства, перебрасывая игроков — только что защищался от одного "врага", как он вдруг оказывается на "дружеской" стороне. Приходится быстро реагировать и перестраиваться, постоянно включая в расчёт всё новые условия. Полезная тренировка на грани между физической борьбой и владением омаа, выдыхаюсь, градом льёт пот. Уже даже мысли о Ноэлии не посещают — всё внимание с ребятами.

Дожидаюсь момента, когда противником снова становится Ивен. Бесов Раум, я на него зол! Чуть не отправил в откат, заставил свалиться, что императрица обо мне подумает?!

Пока разворачивается, отступаю в сторону, оказываюсь напротив его правой руки. Бросаю щит, прижимая змею, а заодно и всю руку обездвиживая. С удовольствием прохожусь кулаком по лицу. Не простит, наверное, ну и бес с ним.

"Ах ты!.." — скорее ловлю эмоцию, чем слышу, дёргает рукой, но останавливается. Не хочет дальше возможности демонстрировать. Смотрит пристально — явственные щели глаз, на миг кажется, будто полыхают чем-то тёмным, смертоносным.

Живая суть крови из разбитой губы, вытирает наскоро, пытается уйти вниз и приложить меня левой. Блокирую, разворот, достаю его ухо. И хватит, пожалуй, хотя хочется ещё. Но нам вместе работать, императорскую чету защищать. Поэтому отталкиваю, на всякий случай занимаю боевую стойку. Однако Лийт уже снова делает нас союзниками.

Не хочу поворачиваться к нему спиной, почти заставляю себя, напоминая, что мы всё же в одной команде. И цель у нас одна, и присяга.

Странно, неужели Ноэлия змею видела, неужели татуировка обычным зрением не видна? А девочке-то нравится на тренировку смотреть, даже привычному эру Базиру не по себе, терракотовые пятна дискомфорта. Пугающее, должно быть, зрелище, особенно ночью. Необычная всё-таки девочка.

— Император зовёт, — вдруг сообщает Ивен, тренировка мигом останавливается. Только слышно тяжёлое дыхание да скрестившиеся омаа: машинальное побуждение проверить слова собеседника, хотя понятно, что зов императора мы не увидим. Да и вообще не похоже, чтобы тот скучал: в покоях очередная тусклая аура очередной служанки. В поездку, видимо, только таких и набрали — понятливых. Чтобы легче было от местных воздерживаться и ничем себя не скомпрометировать. Бесов Раум, с чего бы меня это злило?! Он же всегда таким был. Мужик как мужик.

Убираю щит, ощущаю ухмылку, Ивен протягивает руку. Пожимаю, никак не избавлюсь от ощущения, что сейчас снова укусит. Не показываю, конечно.

— Продолжайте, — говорит командир. — Работаем в парах. Дарсаль, иди сюда.

Подхожу, отводит меня подальше от императрицы, прикрывается от остальных Стражей.

— Между тобой и Ивеном что-то произошло... или показалось? — спрашивает тихо.

— Между мной и всеми что-то произошло, — пожимаю плечами. — Ещё когда отца приговорили.

— Пора бы тебе перестать цепляться за прошлое.

— Я за него не цепляюсь, это оно за меня, — похоже, жар схватки ещё не выветрился, обычно я стараюсь командиру не дерзить.

— Понимаю, — кивает Лийт, единственный, кто всегда относился ко мне ровно. По крайней мере, никогда не выказывал отношения. — Но император поручил свою жену именно тебе. Это ли не награда за годы верности?

— Награда, — соглашаюсь, месяц назад я и сам так думал. Только что-то эта награда оборачивается наказанием. Молчу, конечно, омаа всё ещё бурлит после боя; надеюсь, Лийт не заметит лишнего.

— Так ты не хочешь рассказать?

— Вы сами слышали, эр, как он мечтал сплавить меня женщинам Йована. Возможно, вам стоит расспросить его?

— Непременно, — соглашается Лийт. — Хочу убедиться, что с твоей стороны претензий нет.

— Нет, — отвечаю почти искренне. Неудавшаяся дружба ещё не повод для претензий. — Я даже пытался наладить с ним контакт, поскольку нам теперь предстоит постоянная совместная работа. Не сложилось.

— Не буду предлагать попытаться ещё. Ивен — сложный человек и положение у него... сам понимаешь. Но постарайся не усугублять... и будь осторожен.

— Спасибо, — отвечаю не без некоторого удивления.

— Ты сегодня молодец, как впрочем и всегда, думаю, император не прогадал, взяв именно тебя, — хлопает по плечу. Благодарю кивком омаа. В этом весь он, наш командир — всегда найдёт, за что похвалить. — Можешь быть свободен.

Снова киваю, прощаюсь, ищу синюю ауру. Среди скрещений омаа идти довольно просто, почти как за кем-то — свободный путь находится словно сам собой, ложится под ноги. Присматриваюсь к императрице и её спутнику, прислушиваюсь. Она по-прежнему с удовольствием наблюдает за тренировкой, но, кажется, и на меня с любопытством посматривает.

Эр Базир задумчив. Советникам нельзя иметь личных Стражей, но в случае необходимости они могут попросить императора выделить кого-то из нас для охраны или сопровождения. Почему-то кажется, его мысли об этом, причём из разряда сожалений.

Слежу за Ивеном — идёт к Иллариандру. Ещё бы он не туда пошёл, сообщив про зов. Пробегаюсь мысленным взглядом по отряду зрячих на стратегических точках — тоже прикрывают наше учение.

— ...не раз видел их тренировки, — доносятся посредством омаа тихие слова Базира. — Мой отец был тоже... Слепым.

Настораживаюсь, припоминаю. Всё-таки я держался слишком далеко от придворной жизни, не вникал ни в какие местные сплетни. Может, и зря.

— Был? — грустно шепчет Ноэлия, Базир воспринимает как поощрение продолжать. Кивает, наверное: какой-то смазанный полужест, не рассмотреть. — Погиб?

— Потерял силу. Не смог с этим жить.

Застарелый ужас прошивает, на миг замедляя мой ход. Наверное, самое страшное, что может случиться со Стражем — редкость, но от этого не менее кошмарная. Сердце стучит в голове, заставляю себя сделать шаг, преодолеть ставшее вдруг вязким пространство. Вернуться в реальность.