Кивнув в ответ, Сущность немного помолчала и сказала, что начальный этап закончен и что если Мол не забросит тренировки, из него когда-нибудь получится воин. Сейчас же, если Мол желает, он, Хранитель, может переместить его одного или с другом в любое место галактики.

Забрак на секунду задумался, а потом спросил, может ли почтенный что-нибудь порекомендовать.

Сущность хмыкнула и назвала Талзин, Мандалор и графа Серенно...

Потом Мол попрощался с Морли, не пожелавшим оставлять любимую свалку и подарившим на память один из выпавших в прошлую линьку клыков на тонком кожаном шнурке, поднялся на поверхность и, подойдя ко всё так же изучающей дырки в броне Сущности, стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнёс:

— Я готов!

Интерлюдия

Верховный канцлер Республики Шив Палпатин, известный в узких кругах, как Сидиус... Просто Сидиус, без титула. Теперь его называли так даже свои... Они и друг друга называли, не употребляя титула. После того как осмелившиеся назвать дартом кого-нибудь, кто был недостоин этого по мнению...

Чьему?.. Тьмы?.. Императора?..

Какая разница? Главное, что этот кто-то за неправомочное, по его мнению, титулование карал!.. Невыносимой Болью!.. Всепоглощающим Ужасом!.. Беспросветной Тоской!..

Верховный канцлер мысленно усмехнулся: мера оказалась более чем действенной. К счастью, самого его это не задело — ещё после встречи с Йодой он сделал выводы. И как показало время — правильные. А эти... неудачники...

Тем не менее, стоя сейчас под взглядами дармоедов, гордо именующих себя Сенатом Республики и с восторгом слу... внимающих!.. Мас Амеде (которого не так давно кто-то обозвал говорящей головой. Поймать бы этого гения словесности!), и готовясь благодарить за оказанное доверие и радостно улыбаться, он снова ощущал грызущие изнутри тревогу и неуверенность. Как и в первый раз. И как и в первый раз, не мог понять, почему. План?.. Он выполняется. Пусть не в точности, но ещё в самом начале он, Шив Палпатин, Сидиус осознал простую, в общем-то истину: если какой-то план выполняется от и до, значит, что-то идёт не так.

Парадокс?.. На первый взгляд — да. Однако если допустить, что эта точность — следствие не совершенства планирования, а чьего-то вмешательства?..

Отодвинув на время тяжкие думы, Палпатин прислушался к окружающему. Всё шло согласно, задери его Сила, Плану! Мас Амеда заливался песенным воробьём*, стадо внимало...

*Канон.

А может, он не из-за того паникует? В конце концов, бывают же случайности?.. Или дело в тех пожеланиях, которые неизвестно от чьего имени высказал Йода?..

Неизвестно от чьего имени передал подарок и пожелания Глава Ордена джедаев. Неизвестно куда исчез ученик. Неизвестно к кому в обучение ушёл граф Серенно...

Последний вообще набрался наглости и заявил, что Сидиусу до его учителя — "как от Татуина до Корусанта на четвереньках"...

Почувствовав, как его накрывает бешенство, Верховный канцлер поспешно перевёл мысли в другое русло: не время! Оно для этого ещё будет! Он ещё покажет! Всем покажет! А сейчас... Как там подсказывал неизвестно кто? Улыбаемся и машем?..

Как всё начиналось

Это был последний вечер перед отбытием "в большую политику", и граф Серенно намеревался провести его с семьёй, но тут на комлинк пришло сообщение от начальника Cлужбы магической безопасности с просьбой спуститься в лабораторию. Менять планы не просто не хотелось, а очень не хотелось, однако безопасность — это безопасность. К тому же за всё время службы Кронала это было всего лишь второе сообщение такого рода — факт, говорящий сам за себя. Поэтому граф послал к супруге слугу с сообщением, что вынужден задержаться, а сам отправился выяснять, что же такого произошло, что потребовалось его присутствие.

Происшествие действительно оказалось требующим внимания: у одного из столов, скрестив ноги, висело в воздухе существо, притворяющееся мальчишкой-оборванцем с Татуина. Существо что-то объясняло внимательно слушающему магу, сидящему напротив. Ухитряясь при этом наблюдать за обстановкой и... влиять на неё? Во всяком случае, прозвучавшее в голове графа: "Полминуты. Сейчас закончу", — ничем иным назвать было нельзя.

Мысленно, чтобы не отвлекать мага, хмыкнув, граф Серенно остановился и стал ждать.

Существо управилось быстрее. Уже через двадцать две секунды маг шумно выдохнул, обмяк и, слегка подавшись назад, резко кивнул:

— Благодарю, почтенный!

— Обращайся, — хмыкнуло существо и повернулось к графу: — Доброго времени суток, Ваше Сиятельство. Прошу извинить за визит без предупреждения. Однако — новости.

— Надеюсь, приятные, — хмыкнул граф, подходя и усаживаясь на спешно освобождённый магом табурет.

— Ну-у-у... — протянуло существо. — Закон о предоставлении Верховному канцлеру чрезвычайных полномочий на время кризиса, принятый Сенатом Республики два часа назад, — это какая новость?

Судя по виду, графу Серенно очень хотелось сказать что-нибудь этакое, однако он, справившись с чувствами, просто спросил, не случалось ли чего-то, вести о чём не достигли их окраины.

— Случалось, — кивнуло существо и добавило, что на Набу как-то сразу не стало желающих отделиться от Республики. Пару дней назад. Помолчало немного и спросило, имеет ли смысл проталкивать закон о создании армии.

Граф Серенно не понял, и существо пояснило, что без давления со стороны сенаторы этот закон не примут и воевать будет просто не с кем. Потому что запасной вариант — создать армию из клонов, которых, якобы по заявке Ордена джедаев, успели наделать довольно много — тоже не сработает. По той простой причине, что упомянутый Орден участвовать в войне не собирается. То есть командовать будет просто некому.

— Можно подумать, что с участием Ордена было бы кому, — фыркнул Серенно.

— С участием Ордена было бы на кого свалить вину за поражения, — совершенно спокойно заметило существо. И добавило, что Канцлеру вариант с клонами тоже невыгоден.

Строго говоря, выбора у графа не оказалось. Однако и согласиться просто так не позволяли ни воспитание, ни гордость. Требовалось хотя бы поизображать поиск других вариантов. Или не поизображать, а в самом деле попробовать их найти? Как бы то ни было, следующие четыре минуты будущий лидер Конфедерации независимых систем сидел с задумчивым видом. Но так ничего и не найдя, в конце концов согласился.

Удовлетворённо кивнув, существо сменило позу (оно по-прежнему висело в воздухе, но теперь не сидя, а как будто стоя на невидимой поверхности), вытащило из-за пазухи небольшую тёмную коробочку и протянуло её графу:

— На самый крайний случай. Сломать и постараться продержаться до моего прибытия.

— Это... — открыв коробочку, граф Серенно осторожно достал из неё небольшую белую косточку.

— Маяк, — пояснило существо и уточнило: — Не больше десяти минут. Нельзя сломать случайно, потерять, подарить, передать, выбросить. Украсть его тоже не смогут. Можете вытащить из футляра и сунуть в карман. Ну или, — оно хмыкнуло, — вставить в причёску. Не выпадет.

За спиной графа раздался судорожный вдох — маг только что получил множество тем для исследований. "А заодно, — подумал Серенно, — осознал собственную ничтожность". Существо явно подумало о том же самом, потому что, посмотрев на Кронала, добавило, что исследовать косточку бесполезно — её начинка работает на принципиально другой магии.

Под конец, напомнив графу о бывшем ученике Сидиуса, забраке Моле, существо сообщило, что тот закончил очередной этап обучения и теперь находится на Датомире. Но может явиться и к графу. Добавив, что парень уже сейчас неплохой боец и может стать ещё лучше. Но что ему не хватает цели. Так что если он вдруг появится... Затем попрощался и отбыл. Как он сказал, проталкивать создание армии и вправлять мозги...

О свободе волеизъявления

Первым заговорившим после того как делегация Высшего Совета Ордена джедаев вернулась из Сената, где присутствовала на голосовании о принятии "Закона о создании Армии Республики", стал Магистр Коулман Требор. Спросивший, не обращаясь ни к кому конкретно:

— И что это было?

Ему не ответили. Магистр Эвен Пиелл, сопровождавший, как и сам Магистр Коулман Требор, Главу Ордена, всё ещё не пришёл в себя, а Великий Магистр... просто не знал. Бесспорным было только то, что на них — и не только на них одних, а и на всех остальных присутствующих в зале Сената — воздействовали Силой. Но вот какой? Светлой или тёмной? И с какой целью?

Хотя последнее можно было предположить: Верховному канцлеру закон о создании армии был не просто нужен, а очень нужен. И он вполне мог использовать какую-нибудь технику, чтобы подтолкнуть сенаторов к нужному решению...

И опять вопрос — какую? И откуда у него столько Силы? И — совсем не праздное любопытство — такое мастерство?..

Требовалось посоветоваться. С гостем. Поскольку он наверняка сможет что-нибудь рассказать. Посоветоваться и подумать. А до тех пор...

Великий Магистр покинул своё кресло и, попросив сопровождавших его в Сенат Магистров временно не делиться ни с кем своими впечатлениями, ощущениями и догадками, направился в тренировочные залы...

Там, в отличие от Сената, было... спокойно. Да, юнлинги — а во второй половине дня гость занимался, главным образом, с ними — фонтанировали чувствами при выполнении упражнений, в разного рода спаррингах да и просто так. Но чувства эти, смешиваясь друг с другом, никуда не тянули, ни к чему не призывали... и, в отличие от Силы в Сенате, не давили. А если устроиться на скамье поблизости от группы гостя...

...то можно купаться в расходящихся от неё волнах покоя... как-то незаметно вымывающих усталость, тревоги, душевную боль (последнее было предположением, но, по мнению Йоды, вполне закономерным). Великий Магистр даже подумывал привести сюда Магистра Вокару Че, чтобы ощутила, впечатлилась... и обдумала возможность использования в целительстве. Но всё время что-то мешало...

Как и в прошлые посещения, гость, заметив Главу Ордена, никак этого не показал, продолжая вести урок. Что было вполне понятно: если что-то срочное, скажут, а если нет, то и дёргаться незачем. Дело Великого Магистра срочным не было, и он, присев на ближайшую скамью, погрузился в размышления. В которых и провёл оставшиеся до конца занятий час с четвертью. Наконец последний... вопрошающий, получив ответ, радостно убежал готовиться к ужину, а гость, подойдя к Великому Магистру, уселся напротив него на пол и изобразил на лице вежливый интерес.

Мысленно хмыкнув, Великий Магистр коротко описал случившееся в Сенате во время голосования и спросил, не знает ли почтенный Хранитель, что это может быть.

— Боевая медитация, — ответил гость не задумываясь, посмотрел на вытягивающееся лицо Главы Ордена и пояснил, что ничего страшного не случилось. Всего-навсего один из способов добиться нужного результата. То же самое, что взятки, но быстрее и дешевле.

— То есть...

— То есть Сенат — это тот же самый публичный дом, но значительно больше и с другим названием, — перебил гость. Помолчал несколько секунд и добавил, что сама техника совсем не тёмная и что применял её не Сидиус.

Услышав это, Великий Магистр погрузился в воспоминания о своих ощущениях и в конце концов согласно кивнул: Сила была серая, и источник техники — не канцлер... А кто?..

Глава Ордена с сомнением посмотрел на собеседника: спросить или нет? Если спросить, он ответит. Только вот будет ли смысл? К тому же говорить об аморальности совершённого... В конце концов, сравнение Сената с публичным домом совершенно справедливо.

Вздохнув, Великий Магистр встал, поблагодарил гостя за разъяснения и побрёл обратно, раздумывая над очень важным вопросом: как объяснить случившееся членам Совета. Впрочем, то обстоятельство, что некоторое время назад они адекватно восприняли идею Малой войны, внушало определённые надежды...

НГ по-ДДГшному

Смену года в Ордене не праздновали. И на Корусанте не праздновали. И во многих других мирах... Однако гостю это не мешало. Каждый последний вечер уходящего года он приходил к шпилю центральной башни и стоял, глядя на звёзды.

Просто стоял. Иногда ни о чём не думая. Иногда вспоминая события ушедшего года. Иногда...

Уже после третьей смены года чуть ли не весь Храм знал, где в эту ночь будет находиться гость и что он там будет делать. Знал и... старался держаться подальше. Или, если приходилось оказаться поблизости, шуметь как можно меньше. Во всех смыслах шуметь — звуками, колебаниями Силы, мыслями...

Чтобы не мешать...

Правда, были и другие точки зрения. Точнее, точка. Одна. Магистра Йаддль. Считавшей, что гость удаляется от всех, чтобы там, в одиночестве потосковать о родном мире, оставленном... по причине несомненно важной, но оттого не менее неприятной. И что оставлять его одного в такие минуты по меньшей мере чёрство... Чёрство, неблагородно, некрасиво и недостойно истинного джедая...

Неизвестно, как к этому относился сам гость, но, по крайней мере, не выказывал каких-либо признаков неприятия, что позволяло маленькой зелёной Магистру продолжать составлять ему компанию в такие моменты... С осуждением и превосходством (что могло привести на тёмную сторону) поглядывая на ученицу гостя...

Ученица, в свою очередь, тоже поглядывала. На маленькую зелёную Магистра. Но не с осуждением, а со скрытой насмешкой. И всё тем же превосходством (что тоже могло привести на тём... не на ту сторону). Потому что, в отличие от остальных орденцев, знала: Учитель способен испытывать только боль, тревогу и ярость. А к шпилю ходит, чтобы спокойно подумать, сравнить фактическое течение событий с расчётным и то ли отчитаться, то ли посоветоваться с Галактикой. Керама знала это, потому что Учитель сам ей об этом рассказал. Ещё в самый первый раз. Когда она, обеспокоенная его душевным состоянием и во исполнение Долга Ученика*, побежала следом...

*Неканон.

И в этот раз Магистр Йаддль, подойдя, как обычно, несколько позже и как обычно же спрятавшись от пронизывающего ночного ветра за узкой спиной мальчишки-хуманса, которым притворялся гость, погрузилась в созерцание ночного неба...