Падший демон. Высшая раса

— Толгрид, объясни, зачем ты напал на Прорицателя? И что вообще с вашей миссией? Вы довели демона до обозначенного места? И где все остальные? Что вообще происходит? — Он затряс ладонями у себя перед лицом.

— Я все тебе расскажу, Литмир, — тихо прохрипел командир. — Но сначала ответь мне: он сдох?

— Кто?

— Этот гребаный полукровка. Я три раза хорошенько врезал ему по башке, но он мог выжить.

— Он жив, — также тихо ответил командующий. — Очень плох, но жив.

Толгрид болезненно скривился.

— Значит, зря я набил морду Дансу. — Он задрал голову, вперившись взглядом в потолок, на лицо командира вылезла хилая усмешка.

— Ты все сделал зря, Тол. Зря выбил челюсть Дансу, зря изуродовал Прорицателя. Из-за тебя мы зря вышибли дверь в Зверинец, теперь придется ее чинить. Зачем ты напал на тхашира?

— Затем, друг мой Литмир, что он на стороне Одержимого.

— Ты же знаешь, что это бред, — фыркнул командующий.

— Да, он хочет, чтобы ты так думал, и ты — думаешь.

— Прорицатель неоднократно помогал нам, ты же знаешь. Он вывел нас на демона, который...

— Он делал все это, чтобы втереться к нам в доверие. И у него это получилось. А последняя его затея выгодна только ему самому и... Одержимому, разумеется.

— Что ты имеешь в виду? — Литмир прищурился.

— Прорицатель хотел, чтобы мы отправили демона к Одержимому. Он нужен ему, понимаешь. Не знаю для чего, но нужен. А нас... нас он бросил в кровавую бойню. — Толгрид опустил голову, снова поглядев на командующего.

— Какую кровавую бойню?

— Воинство Одержимого вырвалось на свободу. Плачущая Застава — то место, куда оно обрушилось в первую очередь. Мы с ребятами в тот самый момент были там. — Воспоминания нахлынули на командира новой волной, ему стало не по себе. — Они все погибли, Литмир. Все. В живых остался только я, и то, если бы не знахарка, то давно бы скончался от ран.

— Все погибли? — Глаза командующего расширились от удивления.

— Да, Литмир. Все, — часто закивал Толгрид. — И виной тому — этот гребаный полукровка.

— Но... как? Почему? — все еще не веря в услышанное, сокрушался командующий. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза трехпалой ладонью.

— А ведь они были не просто моими подчиненными, Литмир. Я их считал друзьями. Семьей, если можно так выразиться.

— Прости, Тол. Я не знал. Не подумал, что такое может случиться. Точнее, что именно так все могло обернуться.

— Я должен был погибнуть вместе с ними. Так хотел лелеемый тобою Прорицатель.

— А что демон? Вы довели его до замка Одержимого?

— Приблизившись к Землям Демонов вплотную, мы его со Змеем отпустили. Еще тогда я ощутил что-то неладное, поэтому и не решился идти дальше. Мы сотворили ошибку, Литмир. Не нужно было посылать демона к Одержимому. Возможно, Наргх — не оружие против него, а, наоборот, — против нас.

Командующий тяжело вздохнул, поставил локти на стол, подбородок упер в образовавшуюся сцепку ладоней.

— Нужно как следует допросить Прорицателя.

— Это ничего не даст. Тхашир слишком предан своему хозяину. Он пожертвовал десятками своих сородичей, да и собственной жизнью — тоже. Он будет повторять, что все делал так, как мы ему велели. И отчасти будет прав, потому что мы, не ведая того, играли в его игру почти с самого начала. Его нужно убить — просто убить.

Литмир задумчиво глядел куда-то вниз.

Толгрид же жалел лишь об одном — что не убил полукровку. Наверное, не хватило еще одного удара, чтобы выбить последние остатки жизни из его тела. Лишь одного удара.

— Нет, он нам еще пригодится, — покачал головой Литмир после долгого молчания. Глянул на Толгрида. — Мы его допросим. Хорошо допросим, с пристрастием. Он может много знать. Много того, что нам действительно необходимо в борьбе со Жнецом Бездны.

— Только зря потеряете время, — повел бровью Толгрид. — Лучше бы дали мне его убить, а его кровь я пустил бы на закалку новой цепи и меча.

— Тебе нужно отдохнуть, Тол. Уж извини, но ты получишь неделю ареста.

Командир безразлично усмехнулся и укоризненно покачал головой.

— Посиди, подумай. И в следующий раз, прежде чем принимать решения, будь любезен, посоветуйся сначала со мной. Я не хочу после твоего освобождения следить, как бы ты не юркнул в Зверинец и вновь не попытался выпустить кишки Прорицателю. Как бы то ни было, сейчас у нас появилась другая головная боль. Новая армия Одержимого движется на Анаград, разоряя по пути города и села. После того, как была разгромлена Плачущая Застава, им удалось добиться очень многого. Я созываю все братство, чтобы дать им хороший отпор. — Литмир вздохнул, задумчиво помолчал. Потом глянул на Толгрида. — Как ты думаешь, это и есть начало полномасштабной войны?

— Да, наверное, — кивнул командир. И его внезапно посетила мысль, гласящая, что, быть может, Одержимый именно этого и добивается.

Как бы того Толгрид не хотел, но игра, в которую они с Литмиром были невольно втянуты, набирала новые обороты.

Глава 16

Если бы Артию, когда он еще был членом Гильдии Магов, сказал кто-нибудь, что он еще при жизни побывает в Бездне, то он рассмеялся бы ему в лицо. И вдобавок назвал бы круглым идиотом. Он любил шутки, но только те, которые искрились остроумием. И не переносил на дух те, которые основывались ни на чем. Оказаться в Бездне при жизни — это даже не шутка, это бред. Во всяком случае, он думал так раньше. Но несколько дней назад его мировоззрение подверглось строгой переориентации.

Вот уже четвертый день они с Агниусом путешествовали по безмолвным пустошам преисподней. Непроглядное полотно неба нависало над ними монотонной темно-красной пропастью. В лицо постоянно бил удушающий ветер, глаза, рот и нос то и дело забивались пылью и пеплом. Порой ветер превращался в настоящую пыльную бурю, и путников едва не сбивало с ног. Первый день они передвигались очень медленно, еле волоча ноги. Но позавчера им посчастливилось наткнуться на стадо дхраш-иш — зверодемонов, похожих на огромных бронтозавров. Вся спина этих существ, на которой могло бы уместиться человек шесть-семь, была усеяна роговыми отростками-шипами, на маленькой вытянутой голове располагались массивные челюсти. Глаз был всего один, и тот размером с вишневую косточку — такой же крохотный и красный. Агниус пленил одного дхраш-иш, сделав из него перевозчика. Теперь оба мага восседали на огромном чудище, держась за роговые отростки на спине, и глядели в мутную даль.

— Дхраш-иш — очень полезный зверодемон, — рассказывал Агниус, дабы развеять скуку. — Они питаются костями грешников, выполняя таким образом роль чистильщиков. Если бы не они, то вся Бездна была бы завалена черепами и костями.

Озираясь по сторонам, Артий понимал, что дхраш-иш плохо справляются с возложенными на них обязанностями. Большая часть того пути, что они прошли, им непрестанно попадались останки грешников в виде неполноценных скелетов, черепов или разрозненных костей. Здесь их были тысячи тысяч, если не больше. Можно подумать, вся Бездна состояла из одних лишь костей.

Большую часть времени Артий занимался восстановлением энергии в обортных амулетах. Накануне, перед отправлением в Бездну, Агниус явился к Артию в покои и наказал ему сотворить к утру два иллюзорных артефакта, предоставив все возможные средства. Форму артефактов иллюзионист выбрал для себя привычную — хризолитовые кулоны. Правда, ему пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы успеть в срок.

Сейчас оба мага скрывали свой истинный облик под плотной иллюзией обитателей Бездны. Агниус имел внешность четверорукого шипастого демона с когтистыми лапами и вытянутой мордой с множеством зубов-игл. Артию достался облик попроще: согбенный и худой, как засохшее дерево, руки длинные и сгибаются во все стороны. Ауру он тоже замаскировал, дабы не привлекать ненужного внимания.

Впрочем, внимания на них мало кто обращал. Как успел заметить Артий, Бездна — слабозаселенный мир. Здесь нет городов и сел. Также как нет дорог и укреплений. Порой по пути им встречались древние полуразвалившиеся постройки, но крайне редко. Местные обитатели чаще всего скрывались в пещерах и норах или же зарывались прямо в землю или груды костей.

Иногда до них доносились душераздирающие крики боли. Казалось, что кто-то кого-то пытал, используя самые изощренные методы. Скорее всего, так оно и было. Артий старался об этом не думать.

Однако один вопрос не покидал его мыслей ни на минуту. Зачем на самом деле Агниус взял его с собой? Неужели столь могущественному колдуну действительно понадобилась помощь такого сравнительно средненького мага, как Артий. Неужто без его иллюзий демонолог не смог бы пересечь Бездну? Время от времени в глубины сознания закрадывалась паническая мыслишка, кричащая о том, что Агниус попросту хочет принести его в жертву Древним. Но вскоре он брал себя в руки, успокаивая тем, что для вызова Древнего нужен кто-то посильнее, чем обычный маг-иллюзионист.

Но вчера Артий не выдержал и, наконец, задал мучивший вопрос Агниусу в лоб, на что получил исчерпывающий ответ:

— Мне необходимо беречь силы для ритуала. Вызов Древнего — очень затратное заклинание. Я бы мог и без твоей помощи проделать весь этот путь, маскируя ауру и отводя от себя ненужные взгляды, но тогда я вынужден был бы несколько дней восполнять силы. К тому же, как я уже говорил, в момент сотворения ритуала ты будешь поддерживать меня.

— А как же кольцо? — спросил Артий. — Разве оно не расширяет твое могущество?

— Расширяет, но не достаточно для сотворения ритуала.

Должно быть, этот ритуал действительно столь сильный и затратный, раз для его реализации требуется столько энергии, подумал тогда маг-иллюзионист. С тех пор он больше не волновался.

Вскоре вдали показалась гряда высоченных, обтесанных ветром и пылью коричневых скал. Они стояли неприступной стеной, наклоненные на один бок, будто под огромной тяжестью. Кое-где над их понурыми вершинами вились стаи каригд-ша — крылатых зверодемонов, напоминающих гигантских летучих мышей. Что-то похожее — черных воронов, кружащихся над громадами замков — Артий видел и на Альтере, только сейчас в этом ощущалось нечто гротескное.

— Мы уже близко, — оповестил Агниус своим басистым рокотом. За последние несколько дней Артий привык к столь нехарактерному для демонолога тембру, как и ко всей его демонической внешности. За все это время он не снимал иллюзию ни на минуту.

— Где именно прячется этот демон? На вершине какой-нибудь скалы? — спросил иллюзионист, разглядывая медленно приближающиеся громады утесов.

— Как раз наоборот: глубоко под землей. Под этими скалами расположена обширная система пещер. И вся она принадлежит ему одному — никто другой не смеет вторгаться во владения Шаркхан-Биршек-Мхагара.

— Стало быть, мы нарушаем местные правила, — безрадостно ухмыльнулся Артий. Пока что их авантюра ничего хорошего не предвещала. Им предстояло встретиться, возможно, с самым могущественным демоном Бездны. Он отчаянно надеялся, что Агниус знал, на что шел.

— Здесь нет никаких правил. В Бездне царит абсолютная анархия. Да и эта территория считается Шаркхан-Биршек-Мхагаровской лишь условно. Другие демоны сюда не вторгаются по одной банальной причине: они попросту боятся обитателя подземелий.

Если даже сами демоны боятся его, то что тут говорить о людях, подумал Артий. Но как бы то ни было, сам он не чувствовал страха. Почти не чувствовал. Что его действительно пугало, так это встреча с Древним. Максимум, на что способен Шаркхан-Биршек-Мхагар, — изуверски лишить жизни. Перворожденный же, как думалось Артию, может завладеть душой, сделав из человека безвольную куклу.

Лишаться того единственного, что действительно представляло в этом мире ценность, иллюзионисту совсем не хотелось.

Оказавшись у подножия скал, Агниус и Артий спешились. Неподалеку от них, у основания одной из скал, разверзла черную пасть пещера, оскалившись сталактитами и сталагмитами.

— Дальше пойдем пешком, — сообщил демонолог. Он поднял правую верхнюю руку, шестипалая ладонь искривилась в странном жесте — дхраш-иш мотнул маленькой головой, рыкнул и побрел в обратном направлении. — Больше он нам не понадобится.

Артий глянул вверх, поражаясь, сколь высоки скалы, и сколь они с Агниусом малы ростом — как песчинки в океане. Вершины уходили в необъятную даль кроваво-красного неба и буквально растворялись в ней.

— Можешь снять иллюзию. Теперь она нам ни к чему, — сказал демонолог.

— Но разве Шаркхан-Биршек-Мхагар не поразится, увидев перед собой двух людей?

— Теперь это не имеет значения. Мы пришли его убить. Пускай он примет смерть от настоящего врага, а не от иллюзии.

Артий снял заклинание усилием воли, сразу же ощутив облегчение. Поддерживать постоянную иллюзию в течение трех с лишним дней и притом сразу на двух людях — действо достаточно энергозатратное. Теперь ему, наконец, удастся отдохнуть и поднакопить силы. Правда, с утратой фальшивого облика местного обитателя он ярче почувствовал неприятный климат Бездны. Здесь не было солнца, но всеобъемлющая жара, порождаемая то ли постоянно извергающимися вулканами, то ли еще чем и усугубляемая дикими порывами ветра, плавила неприспособленное человеческое тело, как кусок сыра в печи. Лишь Агниусу, казалось, было все нипочем.

В пещере же оказалось намного прохладнее. Сквозняк завывал по шхерам, как голодный зверь. Незначительной неприятностью было лишь полное отсутствие освещения. Но после применения простейшего заклинания Ночного Зрения эта неприятность сошла на нет. К тому же сверкающие красным огнем глаза демонолога указывали Артию путь, как два путеводных маяка.

Они прошли по длинному извилистому коридору, в стародавние времена прорытому то ли стремительным потоком лавы, то ли гигантским червем, и оказались в огромной пещерной зале. Сквозняк поутих, воздух стал еще свежее. С потолка устрашающе устремляли вниз свои толстенные пальцы сталактиты, с пола поджимали пики сталагмитов.

Агниус повертел головой по сторонам и замер. Поднял руку и будто пощупал ей пространство.

— Надеюсь, ты знаешь, куда идти, — полуутвердительно произнес иллюзионист, на миг подумав, что они легко могут заблудиться в этом лабиринте.

— Конечно. Я чувствую, что он уже близко... — Артий указал ладонью в дальний конец залы, где в углу зияла черная дыра. — Нам туда.

Скатившись по узкой сырой горке, они попали в другую залу, менее обширную, но зато гораздо более прохладную. Откуда-то издалека доносилась редкая капель. На полу между небольшими столбиками сталагмитов Артий даже нащупал влагу.

— Не думал, что в Бездне есть вода, — хмыкнул он, вытерев руку о подол мантии.

— Ее здесь очень мало. Многие демоны даже не знают, как она выглядит.

— И почему Шаркхан-Биршек-Мхагар выбрал такое место?

— На старость лет они все дуреют. Темным Падишахам рано или поздно наскучивает тот примитивный образ жизни, что они вели в более молодом возрасте, и они пытаются найти такое место, где могут предаваться уединенным размышлениям. Старинные башни или такие вот пещеры — самое то.