Раб сердец

-Хорошая штука! -одобрил Свара. -Не видывал ничего подобного. Кто придумал?

-По виду похожие были у кхандцев и дунландцев. -ответил Бран. -Но пришлось крепко поразмыслить над их улучшением.

Зато протянутый Браном меч вызывал у Свары изумлённый смешок.

-Ничего подобного в жизни не видывал и в руках не держал! Что за уродец? В локоть длиной, перекрестия нет, лёгкий

Бран загадочно улыбался.

-Да разве таким коротышкой рубить можно? — поражался кузнец. -Колоть разве что... Сталь некачественная, закален только конец лезвия. Рукоять деревянная, правда, очень удобная...

-Сложно ли такого уродца выковать? -настаивал Бран.

-Делов-то! -презрительно фыркнул кузнечный старшина, -Сопливые ученики-неумёхи справятся!

-А если таким оружием ратников снабжать, как быстро управишься?

-По всем прикидкам, -задумался Свара, -ежели такие панцири и шлемы изготавливать, то шестерых-семерых в месяц запросто оснащу!

-Приступайте! -Бран протянул ему руку. -Чтобы через неделю все мастерские работали в полную силу!

Свара ответил таким рукопожатием, что Учитель охнул.

Оставшись наедине с Учениками, Бран с горечью усмехнулся: -Посчитаем-ка, мудрецы: сколь ратников Свара берется ежемесячно вооружить по нашим образцам?

-Шестерых. -отвечал Смурень Близнец.

-При трёх сыновьях-помощниках, да у каждого из них по ученику! Это без рабов, которых мы им дадим. Теперь смекните: сколько потребно одних лишь мастеров и подмастерий, чтобы поставить в строй тысячу ратников?

Стрёма Кулак уставился в пол, потом в потолок. Бран фыркнул: -Выручай, Мста!

-Тысячу триста тридцать три человека! -мгновенно ответила Упрямица.

-Ёж мне в зад! -поразился Ждан Ратник. -Оружейников надо на треть больше, чем воинов!

-Сообразили? А так как в Чистограде Свара вряд ли сыщет оружейников больше, чем на полсотни кузниц, то мы можем надеяться через месяц, в лучшем случае, на триста панцирных пехотинцев. Мало, мало, мало! А если учесть, что их не меньше месяца придётся учить обращению с новым оружием...

-Но разве мы, Учитель, не собираемся другие города освобождать? В них восстановим мастерские и сыщем оружейников . — с жаром заметил Яр Хмурый. -А деревенские кузнецы? Уж наконечников-то для стрел худо-бедно намолотят! Да и готового оружия в боях, надеюсь, будем сколько-то брать!

-Ну, это пока шкура неубитого медведя, на неё рассчитывать не приходится. -глаза Брана задумчиво устремились куда-то вдаль. -Но, думаю, можно найти выход. Друзья Карра вернулись от Одинокой Горы. Письмо робов принесли. Длиннобородые в гости едут!

5.

Уроки Брана

О Всеславе Лучнике

Кольценосцы (чёрное наречие: Nazgul, «призрак кольца», от Nazg-кольцо и Gul призрак)) -девять человеческих властителей, получивших первые из волшебных Колец и ставших слугами Чёрного Повелителя Саурона. Владельцы Девяти колец обрели могущество, стали мудрыми королями, бесстрашными витязями и искусными чародеями. Стяжали известность и великую роскошь. Однако же вместо смерти они постпенно перешли в призрачное состояние.

При свете солнца кольценосцы были почти слепы и способны лишь улавливать движение теней. Посему днём они больше полагатлись на нюх, а также на зрение своих коней и прочих тварей, которые им служили. Зато у назгулов был ошеломляюще острый слух, они также отлично чуяли на большом расстоянии живую кровь. В ночи они были опаснее всего, поскольку обретали зрение, тем лучшее, чем гуще тьма.

Первые упоминания о них обозначены 2250 годом Второй Эпохи и 3441 годом. Затем оних заговорили около 1300 года Третьей Эпохи.

Предводителем Девятки был «Король-Чародей из Ангмара», при жизни искусный в волхвовании. Точное же имя его неизвестно. Он известен тем, что одно за другим сокрушил лешелюбские арнорские княжества.

Шестое по счёту кольцо получил князь Руни Всеслав Лучник. Как и прочие кольценосцы он владел тёмной волшбой и внушал большинству живых существ непереносимый ужас. В бою он применял прямой длинный меч, держа его в правой руке, и моргульский кинжал, зажатый в левой. Он был также единственным из назгулов, продолжавшим пользоваться луком.

Ранение моргуль-ским клинком или чёрной стрелой было смертельным — если раненый не погибал сразу, то в ране оставался обломок клинка или наконечника стрелы, которые неумолимо ползли к сердцу жертвы и споспешествовали медленному, но верному развоплощению уязвлённого. Раненый не умирал, но переходил в мир духов, то есть в родной мир самих назгулов и их Чёрного Повелителя.

Тело рунского кольценосца, как и прочих из Девяти, покрывали доспехами из воронёной стали, и серебра Поверх них бывший князь Руни носил длинный плащ тонокой чёрной кожи с капюшоном.

Всеслав Лучник считался лучшим следопытом из Девяти. Он был способен прочесть следы на любой поверхности. Именно он вёл остальных по следу мохноногого карлика, нёсшего Кольцо Всевластья на уничтожение в Огнедышащей Горе. По его повелению был построен терем в Усть-Гадюкинской Мокроти, который он посещал. Там имелось большое хранилище книг и рукописей, впоследствии уничтоженных лешелюбами.

С уничтожением Кольца Всевластья рунский князь-призрак погиб.

Как обычно на Усть-Гадюкинской Мокроти солнце выползло из такого плотного розового тумана, что хотелось резать мглу ножом на ломти и раскладывать по блюдам большими ложками. Лёгкий ветерок вдавил последние туманные хлопья в камыш и кустарник. Болото дохнуло влагой, начался жаркий летний день.

Славобор Сеятель закончил шнуровать рабочие штаны и куртку. Когда он надел войлочную шапку, Скурата Свитыч содрогнулся.

-Тебе не жарко? -спросил он.

-Жарко. -спокойно ответил Славобор. -Но как иначе? Острые щепки летят, корзиной в два сёта можно расцарапаться. Лучше уж вспотеть, чем потом лечиться.

-Скучный ты человек. -упрекнул Скурата. -Правильный.

-Это плохо?

-Замечательно. -искренне заверил Скурата. -Сам правила труда соблюдаешь и подчинённым плотникам спуску не даёшь. Это здорово — ни ушиба, ни царапины. Но скучно. А я вот — разгильдяй. Даже двагильдяй. Или три. Работаю по пояс раздетый, мои смотрят и берут дурной пример.

-Так не подавал бы. -посоветовал Славобор. Он взял деревянный ящик в котором звякнули древотёсные орудия.

-Не могу. -сокрушённо вздохнул Скурата. -Силы воли нет. Вчера даже спёкся на солнце, спина красная, словно у варёного рака. Охо-хонюшки... Зато не скучно.

Ловко перекинув через плечо ремень своего плотницкого ящика, Скурата вынырнул из палатки и последовал за Славобором. Впереди был длинный летний рабочий день. Продолжалось строительство Братского Подворья, в которое предстояло превратить бывший терем князя-кольценосца Всеслава.

-«Бран говорит, что главное для каждого брата — занять своё место и делать нужное всем дело. -думал Скурата. -И это правильно. Мое место здесь. Кто-то становится ратником, а я — плотник. Несравненно лучше быть умелым зодчим, чем никудышним воином, сказал Бран, когда я, сгорая со стыда, признался, что не сумею воевать. Так мне досталось под начало строительное отделение. Возможно, все мои парни похожи на начальника — такие же разгильдяи. Но работаем не хуже других. А бывает, что и лучше. Всё просто: мы — на своих местах и не уйдём отсюда, пока не закончим работ. Нам здесь безумно нравится, мы привязались к друг другу и к этой великой затее.»

Он вспомнил, как поразили его рассказы о стоящем посреди болот тереме сгинувшего князя-призрака и о намерении Брана Учителя превратить терем в сердце Братства. Хотя... ммм... не только он был поражён... (-«Куда собираешься, Скурата?» -«Строить Братское Подворье.» Изумленно-восхищенный взгляд Светланы. —«А что это такое?» -«Пока сам не знаю»)

-Скоро моим придётся уходить. -сказал вдруг Славобор.

Задумавшийся было Скурата встрепенулся и вопросительно глянул на друга.

-Куда? -поразился он.

Славобор пожал плечами: -Туда, где понадобимся. Малые палаты наше отделение почти привело в порядок. Вставим новые окна, закончим обшивку — и всё. Потом придут печники, маляры, столяры. У вас-то, конечно на башнях работы побольше, не сразу управитесь.Тупики, закоулки, повороты. Крыши, опять же.

Скурата неопределённо хмыкнул. Славобор считался лучшим мастером на стройке. В его отделении железный порядок и лучшие трудовые показатели. Только вот приятелей у него почти нет, один Скурата. В одиночестве любой бы спятил, кроме Славобора. А ему работа заменила всё: семью, детей, друзей и знакомых. Наверное это не очень хорошо. Вот у него, Скураты, есть Светлана, ждёт в Матюкалинске. «Вдвое счастлив человек радостно идущий на работу и столь же радостно с неё возвращающийся.» — сказал тот же Бран. Значит, я — счастливый человек, решил Скурата.

У подъёмного моста к ним присоединился начальник отделения каменщиков Пряма Ступка.

-А, хомяки самодовольные... -вместо приветствия с отвращением сказал он.

-С чего бы это «хомяки»? — спокойно осведомился Славобор. -Доброе утро, кстати.

-Кому доброе, а кому... Хомякам брёвна и доски доставляют по расписанию, а мне, несчастному, кирпичи третьего дня не довезли, вчера — тоже. Ну, сколько можно?

-Напористее нужно быть. -нравоучительно заметил Славобор. -Хвать поставщика за шиворот и трудовое расписание ему в нос: -«Где положенное? Отчего не вовремя?»

-Угу. -согласился Пряма. -А он тебе в ответ: «Мастерские в Чистограде только начали восстаналивать, у меня каждый кирпичик на счету, не вы одни...»

-Напористее будь. -повторил Славобор.

Они вошли в распахнутые ворота входной башни. Дорогу перешёл матёрый полосатый котище. «Кыць-кыць-кыць!» -радостно завопил Скурата. Кот метнулся на свежеструганную балку крыши и сверкнул оттуда глазами.

-Скоро кошку привезут. -пообещал Пряма. -Со следующим обозом обещали.

-Конец местным лягушкам. -сделал вывод Славобор. -Половину он уже сожрал.

-Так уж половину... -усомнился Скурата.

-Да ты на морду и бока посмотри, он скоро с медведя будет.

Пряма спустился в подвалы. Они были осушены, каменщики выкладывали их кирпичом, но сыростью тянуло всё-таки очень заметно. Славобор свернул налево к малым палатам, а Скурата поднялся по лестнице на второй этаж Большой башни. Там уже находилось его отделение. Здоровенные парни в одних холщовых штанах сидели на пахнушем чистым дубом полу и подоконниках, а один из них самозабвенно терзал гусли. Прочие не очень в лад, но с удовольствием распевали стихи Видимира Обстоятельного:

Ах неженатая я единица!

Брана спросил я: «Не надо ль жениться?

Есть у меня на примете юница,

Шустрая рыженькая озорница.

-Нравятся мне подчинённые. —задумчиво сообщил Скурата в пустой угол. —На работу пришли вовремя, сидят, поют.

-Руководителя ждём. —отложив гусли ответил плотник. —С указаниями.

-Сейчас укажу. —пообещал Скурата. -Значит так, сегодня предстоит…

…Славобор с помощником отправились за отделочными досками. Склад был устроен под навесом у входной башни.

-Слав, а Слав… -сказал шепотом помощник. — Ух ты! Кто это?

Славобор замер. Во дворе показалась стройное создание в испачканном красками сером балахоне и сером же платке поверх уложенных русых кос. Создание с заметным усилием несло ведра с льняным маслом.

Стычка

-Доброго дня! — сказали плотники.

Девушка вздрогнула, остановилась и поставила вёдра. На её лице изобразился испуг. Мастера переглянулись.

-Может быть, помочь? —с надеждой спросил помощник. -Мы плотники, обшиваем малые палаты.

Девушка прищурилась и поправила платок.

-Ах вот оно что. — сказала она, подняла вёдра и вошла в терем. Помощник взглянул на Славобора. Тот смотрел вслед девушке.

-Иди. -сказал помощник. —Быстро! Вёдра тяжёлые, девушка слабая, пригожая, а ты вон какой здоровяк. Всему отделению стыд, ежели не поможешь.

6.

Из лешелюбских войск оборонявших Поползаевск двести бойцов являлись личной охраной Леня Поползая и первых чиновников. В самые голодные дни осады для них всегда находились обильные пайки, по каковой причине о сдаче отряд не помышлял. Воевода Кромеша заранее продумал план ухода.

-Дрисливые хомяки бегут из города сейчас. -говаривал он на совещаниях. -Мы хватаем дураков и вешаем за трусость. Потому что сами — умны и расчётливы. Мы-то уйдём в последний миг, когда брановы ратники ворвутся в Правительственную Хоромину. И выведем Поползая с его дармоедами. Тогда правителям не только не в чем будет упрекнуть нас, верных защитников народоправия, но даже придётся награждать. За мужество и стойкость, за заботу об отцах города, хе-хе...

Однако Лень Поползай оказался не таким уж выжившим из ума — за десять дней до падения города он тихо и незаметно исчез вместе с начальником службы государственной безопасности и телохранителями.

-Сука! -разочарованно сплюнул Кромеша. -Ладно, остались еще жирные уроды, трясущиеся за свои драгоценные шкуры, выручим их, пусть благодарят.

В день взятия Поползаевска отряд воеводы с шестнадцатью подопечными чиновниками и их семьями совершил дерзкий бросок в неожиданном для осаждавших направлении — к Полуденным Вратам. Пути им никто не преградил, через сутки изматывающего пути по ледяной хляби весеннего бездорожья поплзаевцы достигли заброшенной деревни, где остановились передохнуть. Там-то и произошло совершенно естественное преображение сознательных защитников свободы и народоправия. Они тщательно обобрали чиновников, наивно прихвативших семейные ценности, изнасиловали их жён и детей. Осмелившихся возражать прирезали.

-Уроды! -орал Кромеша, выкатывая глаза. -Придурки! Не хватило мозгов сообразить, что теперь один путь остаётся — в разбойники!

-А ты куда собирался улепётывать? -рассудительно возразил один из сотников. -В столицу? Ну, обгонишь Брана с его ребятами на пару месяцев. Ну поблагодарят тебя Крысень с головастиком. Ну, навесят на брюхо блестящих цацек за отвагу. Так что с того? Потом опять драпать, теперь уже из столицы? Неужто не допёрло, что это — начало конца. Каждый теперь о своей башке должен печься. И чем умней эта башка, тем старательней будет о себе думать.

Воевода, остывая, сплюнул: -Пёс с вами, мудрецы задрипанные... Что предлагаете?

-Пойдём к реке Рунной. Там много сёл, есть где развернуться. Нас две сотни, все при добром оружии. Прокормимся. Кто из землероек осмелится поперёк дороги встать?

По странной случайности тридцать второго дня травеня месяца шайка Кромеши вышла именно к тому месту, где Ждан Ратник обучал первую полудружину тяжелой пехоты, вооружённой чистоградскими мастерами по брановым образцам.

Воины построились, приставили выгнутые прямоугольные щиты к ноге и внимательно слушали сидящего на вороном коне Ратника.

-В общем, неплохо. -говорил тот. -Но пределов совершенства для хорошего бойца нет. Всегда можно сделать лучше. Так что будем учиться, учиться и учиться.