Позвоночник Хэна протестующе затрещал, растянувшись, как резиновая лента. Когда первоначальный шок прошел, он обернулся, чтобы разглядеть, что же к нему присосалось, и обнаружил, что незваным попутчиком оказался рин мужского пола, руки которого цепко хватались за колени Хэна, а ноги точно так же развевались на ветру. Его голову украшала щегольская кепочка без козырька, расписанная яркими красными и голубыми квадратами.

— Не возражаешь, если я тут передохну немного? — спросил инородец на мелодичном общегалактическом. — Если я слишком тяжел, я сброшу кепку.

Хэн сердито посмотрел на него.

— Не возражаю, но только в том случае, если кепка останется на твоей голове.

— То есть ты считаешь, что мне лучше уйти.

— Ага, и особенно буду признателен, если ты прикроешь за собой дверь… с той стороны.

— А на той стороне не вакуум, — заметил рин, кивая в сторону пролома. — За этой дырой находится пасть.

— Пасть?

— Пасть ужасного юужань-вонгского зверя. Который берет пленных.

Хэн мгновенно осознал всю логику его слов. Люди, дроиды и предметы, со свистом проносившиеся мимо него, были не просто жертвами взбесившейся гравитации: их активно всасывало в себя что-то, что только что умудрилось откусить гигантский шмат от внешнего обода «Колеса».

— Ну, так как нам заткнуть эту пасть? — полюбопытствовал Хэн.

Рин мотнул головой, шлепая по своим щекам длинными усами.

— Не думаю, что у нас получится. Но должен быть способ успокоить ее.

Хэн проследил за взглядом рина, направленным в сторону шва в потолке коридора, как раз посередине между ними и бездной.

— Противоударная защита!

Трудность заключалась в том, что грибовидная кнопка, которая могла опустить щит, была вделана в стену коридора в пяти метрах ближе к пролому.

— Позади меня есть распорка, — проговорил рин. — Если я отпущу тебя, я, вероятно, сумею ухватиться за нее. Но я все равно не смогу дотянуться до кнопки активации…

— Не обрывайся на полуслове, — крикнул Хэн, стараясь не обращать внимание на зудящее сосание под ложечкой.

— Тогда тебе придется тоже разжать руки, пролететь немного и схватиться уже за меня. Таким образом это позволит тебе коснуться кнопки носком ботинка.

— При условии, что я сумею ухватиться за тебя.

Рин хихикнул.

— При условии, что я сумею ухватиться за распорку. Если я промахнусь, что ж, полагаю, все уже будет зависеть от того, сколь долго ты сумеешь продержаться. В противном случае…

— Что в противном случае?

Рин оскалился.

— В противном случае увидимся в аду.

Несколько мгновений Хэн недоуменно разглядывал его, после чего мрачно кивнул.

— Ты сам на это напросился. Удачи.

Покрытый бархатным мехом рин чуть ослабил хватку, пока не соскользнул к основанию ног Хэна, повиснув у него на лодыжках, после чего разжал пальцы. Хэн в большей степени услышал, нежели увидел, как рин жестким ударом впился руками в распорку.

— Как ты? — позвал Хэн.

— Теперь твой черед, — коротко отозвался рин.

Хэн сделал ровный вдох. Осторожно отпустив металлическое ребро, он пустился в полет. Течение было даже более стремительным, чем он ожидал. Через долю секунды он уже проносился мимо рина, но как только он потянулся руками, чтобы вцепиться в его ноги, пальцы ухватили лишь воздух.

Он уже представлял себя в чреве юужань-вонгского монстра, когда что-то обвилось вокруг его груди и подмышек, затормозив его полет. Хэну понадобилось мгновение, чтобы осознать, что это рин поймал его своим собственным хвостом.

— Пинай кнопку, ну пинай же! — взвизгнул инородец страдальческим голосом. — Или ты планируешь утащить меня в пасть этой зверюги вслед за собой?

Хэн бросил взгляд направо и заметил грибовидную кнопку почти в зоне досягаемости своей правой ноги.

— Поверни меня чуть правее, — крикнул он.

Мускулистый хвост рина дернулся, в достаточной степени для того чтобы качнуть Хэна и переместить его почти вплотную к коридорной стене. Хэн протянул ногу и стукнул кнопку носком своего ботинка.

Противоударный щит мгновенно опустился на рифленую палубу с громким и обнадеживающим грохотом. Тотчас же Хэн, рин и все, кто еще оставался в коридоре, последовали его примеру, камнем осыпавшись на пол.

Пока Хэн всеми силами пытался восстановить утраченное равновесие, рин подскочил на ноги и низко натянул кепку на лоб. Хэн наконец смог разглядеть и остаток его яркого расписного наряда, состоявшего из жилетки, юбки — брюк и башмаков.

— Во сколько обычно тебя заводят? — спросил он, пытаясь отдышаться.

Рин усмехнулся.

— Как раз когда вы ложитесь спать. Что теперь?

Хэн выпрямился, стряхнув с предплечий песок.

— Теперь мы постараемся убраться с этой станции, пока та штука снаружи не решила, что она все еще голодна.

— К посадочным платформам — туда, — произнесли они оба практически одновременно, при этом бросаясь в противоположных направлениях.

— Доверься мне, — сказал рин, прежде чем Хэн успел возразить.

Хэн с каменным лицом уставился на него, после чего подал знак продолжать движение и сам последовал за ним.

Мощные спазмы продолжали сотрясать «Колесо», бросая их из стороны в сторону. Хэн остановился, чтобы подхватить парочку ревущих детей-биммов, которые оказались разлучены со своими семьями. Прочие взрослые и дети также начали присоединяться к пешему маршу Хэна и рина, возможно по той причине, что те были единственные, кто явно знал, куда бежать.

— Лучше бы тебе оказаться правым, — предупредил Хэн на бегу.

— Не боись, — бросил рин через плечо. — Я еще слишком молод, чтобы умирать.

— Ага, я для этого слишком знаменит. — Впереди по курсу коридор, расширяясь, уходил вправо, и Хэн уже начал узнавать местность. До посадочных причалов оставалось рукой подать.

— Ты сможешь вести корабль? — спросил запыхавшийся рин.

Хэн самодовольно оскалился.

— Не боись…

— То есть пару маневров знаешь.

Ноздри Хэна раздулись.

— Слушай, парниша, а ты, оказывается, болтун.

— Стараюсь не заснуть на ходу.

На повороте перед первой дверью, ведущей к причалу, рина занесло, он остановился и стал настойчиво щелкать переключателем.

— Кодовый замок, — объявил он.

Хэн отодвинул его в сторону, чтобы самому изучить контрольную панель замка.

— Поторопитесь! — крикнул кто-то из толпы истерзанных граждан. — Нам нужно убираться отсюда!

Хэн гневно повернулся на голос и уже открыл рот, чтобы выдать резкий ответ, когда рин опередил его:

— Он уже работает над этим, уже работает.

Хэн утихомирил рина, ткнув в него указательным пальцем, после чего повернулся обратно и ввел на панели отменяющий код.

Люк оставался закрытым. Он попытал счастья со вторым кодом, потом с третьим.

— Сейчас бы все отдал за заряженный бластер, — в задумчивости изрек Хэн.

— А дроид Р-серии здесь не поможет? — поинтересовался рин.

— Если бы у нас был хоть один, — Хэн одарил его саркастической усмешкой. — Если только, конечно, в карманах твоего размалеванного костюмчика не припрятан манок для дроидов.

Он вновь устремил свое внимание на панель, намереваясь сделать еще одну, последнюю попытку, как вдруг от края толпы раздались характерные трели, щебетания и чириканья модуля Р2. Крутанувшись на месте в изумленном ликовании, он обнаружил, что эти звуки исходили от самого рина, который зажимал пальцами отверстия на своем хитиновом клюве, словно это была флейта.

Хэн наблюдал за представлением инородца с раскрытым ртом, после чего нервно и суетливо мотнул головой.

— И ты тоже поешь и танцуешь?

— Только за кредитки, — рин самодовольно улыбнулся. — Иногда я удивляю даже сам себя.

Хэн угрожающе подался к чужаку.

— А теперь послушай, ты…

Сладкозвучная какофония подлинных гудков и посвистываний прервала его реплику, и на сцену выкатился модуль Р2 с алым куполом.

— Он хочет знать, чем он может помочь, — перевел рин.

Хэн недоверчиво перевел взгляд с чужака на дроида, затем молча ткнул пальцем в сторону кодового замка.

Дроид высунул манипулятор из отверстия в своем цилиндрическом корпусе, вставил его в порт доступа замка и быстро взломал код. Створка люка распахнулась, и толпа хлынула вперед, чуть не придавив при этом Хэна.

— Уверен, они поблагодарят тебя позже, — бросил рин, пробегая мимо него.

На пусковых лапах посадочного причала в ожидании старта расположился похожий на пулю гражданский челнок, достаточно просторный, чтобы с удобствами разместить всех. Хэн рванул к пилотской кабине, в то время как рин надзирал за посадкой; после этого рин присоединился к Хэну в кабине, с комфортом устроившись в кресле второго пилота и пристегнувшись привязными ремнями, хотя, чтобы обеспечить себе безопасный полет, у него и так уже имелся длинный хвост.

Хэн щелкнул тумблером, который запускал генераторы репульсорных подъемников, и поднял корабль над полом. Развернув его на 180 градусов, он с ловкостью провел челнок сквозь ангарные ворота и вывел его наружу.

В космосе было тесно от истребителей и светло от ярких вспышек. Горстка кораллов-прыгунов прошмыгнула вблизи от магнитного защитного поля ангара, преследуемая беспрестанно палящими из всех орудий «крестокрылами» и ДИ — перехватчиками в количестве, превышавшем число юужань-вонгских истребителей вдвое.

— Мы еще не выбрались из всего этого, пока, — бросил сквозь стиснутые зубы Хэн, наметив свободное окно и нацеливая туда челнок.

Глава 16

Челнок метался из стороны в сторону, когда Хэн прокладывал извилистый курс сквозь скопления сотен кораблей, припарковавшихся в тени «Колеса». Большая часть барж и фрахтовиков стояла на якоре, но некоторые уже нацеливались последовать примеру Хэна, двигаясь в том направлении, которое казалось им наиболее удачным для побега.

Хэн заложил вираж влево, стараясь держаться внешнего обода станции, набирая высоту или снижаясь, если было необходимо избежать столкновения со скоплениями обломков, высыпавшихся из станции вместе с первыми ударами юужаньвонгского орудия террора. Минула четверть окружности обода, и в поле зрения вплыл гигантский вражеский корабль, черный как ночь и выглядевший еще более омерзительным из-за йорик-коралловых отростков, ветвящихся по всему корпусу. Внутрь отверстия в носу корабля оказалось втянутым змееподобное существо колоссальных размеров, которое, по-видимому, и было в ответе за три пролома, которые зияли на внешней поверхности обода станции.

— Это, должно быть, та штука, которая заглотила Роа и Фасго, — прорычал Хэн, адресуя тираду рину. — Мы с тобой тоже могли бы прямо сейчас оказаться в ее брюхе. — Двигатели челнока надсадно взвыли, когда Хэн добавил газу, ускоряя корабль прямо в направлении существа и не обращая внимания на расширенные от ужаса глаза своего второго пилота.

— Что ты делаешь? — вскрикнул рин.

Хэн мотнул небритым подбородком в сторону иллюминатора.

— Мои друзья там и они в плену.

Голос покинул рина на мгновение, после чего он воскликнул:

— Ты же не можешь просто вломиться туда и спасти их!

— Просто наблюдай, — бросил Хэн сквозь сжатые зубы одним уголком рта.

— Ты с ума сошел!

— Расскажи мне лучше то, чего я еще не знаю.

— Хорошо, а как насчет того, что мы не вооружены?!

И только тут Хэн неожиданно осознал, что он не на борту «Сокола», и выдохнул проклятье. Будь он один или хотя бы вдвоем с рином, он бы несомненно рискнул и пошел бы на штурм зверюги. Но пассажирское отделение челнока было переполнено невинными, которые уже находились в бегах от ужасов войны и которые определенно не заслуживали того, чтобы сумасшедший за штурвалом безоружного и беззащитного корабля втянул их в очередную резню.

Хэну также пришло на ум, что сейчас он находится в том же положении, что и Анакин на Сернпидале, вынужденный выбирать между жизнями незнакомцев на борту и жизнью одного попавшего в беду друга. Это откровение пронзило сердце Хэна, словно виброклинок, и он поклялся себе, что если он доберется до дома в целости, а не по кусочкам, то постарается уладить все разногласия с сыном, ставшим уже таким отчужденным.

Тем не менее, пролетая мимо существа, Хэн не мог отказать себе в удовольствии позлить его. Когда нос зверя настолько заполонил собой передние иллюминаторы, что, казалось, еще чуть-чуть — и челнок заденет его по касательной, а рин уже наполовину выбрался из кресла в неприкрытом смятении, Хэн бросил челнок на левый борт, понадеявшись, что скользкой уродине понравится вкус его ионных выхлопов.

Тот факт, что существо неожиданно выбросилось из отверстия корабля, чуть было не поймав челнок своей засасывающей пастью, подсказывал, что маневры Хэна были отлично поняты.

— Гениально! — рин почти что визжал. — Ты определенно добился внимания к своей персоне.

Хэн, сам немного ошалелый от произошедшего, заставил челнок набрать высоту, затем провел его через серию петель и «бочек», в то время как зверь не отставал от него ни на шаг.

— Треклятая зверюга такая же темпераментная, как космический слизняк!

— Ага, а мы — рассердивший его минокк! — добавил рин.

Хэн всеми силами вцепился в ручки управления. Заведя на полную двигатели малой тяги, он крутанул штурвал резко вправо, затем осуществил нырок, который повел челнок в штопор вокруг длинной шеи разозленного зверя и в конечном счете протащил под носом у вражеского боевого корабля.

— Кто будет драить пассажирское отделение? — поинтересовался рин, тяжело сглатывая.

— Об этом будем беспокоиться позже.

На благо пассажиров, Хэн увеличил мощность инерционного компенсатора и выровнял скорость. Челнок уже почти обогнул нос корабля, когда приборная панель издала пронзительный скрежет.

Челюсть Хэна отпала.

— Что? — нервно затараторил рин. — Что? — он бросил взгляд на индикаторы. — Почему мы замедлили ход?

Хэн сражался с управлением.

— Довин-тягун схватил нас! Корабль тянет нас обратно!

Рин распрямился в своем кресле и потянулся к вспомогательным ручкам управления. Пока Хэн воевал с рычагом, рин завел двигатели, устремив челнок в крутую «горку», которая перетащила их через вершину юужань-вонгского корабля, после чего развернул челнок вверх ногами, опрокинув его в нырок.

— Неплохо, — заметил Хэн, когда челнок вырвался из хватки и оказался в более-менее открытом пространстве. — Рад оказаться подальше от этой штуки…

Еще одна внезапная эмоциональная вспышка рина прервала его словоизлияния. Четыре коралла-прыгуна вылетели из-под брюха корабля и уже намерились открыть огонь из своих пусковых установок.

Хэн бросил корабль вправо, выполнив ряд уклоняющих маневров, чтобы оторваться от прыгунов.

— О, тебе было обязательно отправляться туда и пугать их зверушку! — съязвил рин, когда огненные снаряды буквально на миллиметр разминулись с корпусом челнока.

Впереди них целый рой кораллов-прыгунов мчался на всех парах к юужаньвонгскому кораблю, преследуемый истребителями Новой Республики. Хэн сбавил газ и накренил корабль, только чтобы увидеть, как из-за ближайшей луны Орд Мантелл в поле зрения вплывает стреловидный нос «звездного разрушителя». Голубые энергетические стрелы сорвались с носовых орудийных турелей гигантского корабля и врезались в строй уносящих ноги прыгунов, при этом чуть не пронзив челнок. На этот выпад юужань-вонгский корабль отозвался плазменным залпом, таким же гневным и слепящим, как звездные протуберанцы.