— Мы так рады, что с вами ничего не случилось, капитан. «Тысячелетний сокол» не поврежден, по крайней мере не был в последний раз, но я не знаю, сколько времени так будет. К несчастью, на данный момент он недосягаем, сэр.

Хэну немедленно захотелось узнать, что в точности означает эта фраза, но Боллукс прервал его:

— Нет времени. Я нашел способ исправить ситуацию, сэр. Но вам придется отойти на дальний конец моста, прежде чем я смогу воспользоваться оборудованием.

— Валяй, Боллукс! — Хэн огляделся. — Слушайте все! В укрытие!

Отряд спешно рванул в обратном направлении. Погоня сюда еще не добралась. Вдруг Боллукс затормозил.

— Я останусь здесь, капитан. Остальные должны проследовать дальше.

Хэн оглянулся.

— И что ты собрался сделать? Уговорить их совершить массовое самоубийство? Лучше останься с нами, займем на плато местечко повыше.

Дроид церемонно отказался.

— Благодарю вас за заботу, капитан; мы с Максом польщены. Но уверяю вас, у нас нет намерения подвергнуться разрушению, сэр.

Хэн всегда считал, что спорить с дроидом — процесс забавный и бесполезный, но все же попробовал:

— Старик, сейчас не время для дворцового этикета, поверь мне…

Уж что верно, то верно. Боевые роботы пошли в наступление. Боллукс всполошился.

— Со всем моим уважением к вам, капитан, — но я вынужден еще раз настойчиво предложить, чтобы вы уходили. Наша с Максом изначальная программа не позволит нам стоять и смотреть, как вам будет причинен вред, сэр.

Хасти увела притомившегося Скинкса, Бадуре похлопал дроида по плечу и похромал прочь. Чубакка помахал на прощание лапой и поволок за собой кореллианина; уж он-то знал, что программа программой, а Соло способен спорить до тех пор, пока между ним и противником не останется шага два.

— Приглядывай за Максом, — крикнул Хэн на прощание, — и смотри не угоди в металлолом, дружище.

Оглядываясь на ходу, Соло видел, что Боллукс смотрит им вслед, потом ищет. среди валунов подходящее место и прячется там. Вместе с теми, кому повезло уцелеть от предыдущего налета и кто теперь готовился к финальной схватке, их отряд устало шел через мост. По дороге они наткнулись на тело техника из шахты, женщина-т'ринн умерла раньше, чем сумела пересечь мост, ее когда-то яркий плюмаж, висел грязной тряпочкой. Хэн осторожно вынул из ее безжизненных когтей ручной ракетомет; в нем еще оставалась половина зарядов. Он как раз поднимался, когда из потока шахтеров выскочила растрепанная фигура и набросилась на него, размахивая игольником. Никто даже опомниться не успел, как она дважды нажала на спуск. В игольнике не оказалось заряда.

— Убийца! — завизжала Й'уоч и прежде, чем Хэн сумел сообразить, что к чему, изо всех сил звезданула его по уху кулаком. — Ты убил моего брата! Я убью тебя, грязное животное!

Голова гудела, как ритуальный колокол в храме, но Хэн мог только прикрываться от сыпавшихся на него ударов, а потом на помощь пришел Чубакка, оттащив истеричку в сторону. Вуки тоже попало, но уже не от Й'уоч. Не вдаваясь в подробности, новый персонаж отвесил вуки мощный удар, Чубакка упал на колени, выронив самострел. На плечах у него повис гоук Эгом Фасс, телохранитель. Противники покатились по мосту, кусаясь, царапаясь и ругаясь. Й’уоч собралась было вернуться к прерванному занятию, несмотря на то, что Бадуре целился в нее из пистолета. Но тут наконец-то Хасти разглядела женщину, что убила ее сестру. Она бросилась на Й’уоч и вцепилась ей в горло. Теперь по мосту катались две пары бойцов. Мимо по-прежнему равнодушно текла живая река; шахтеры старательно обходили поле боя и смыкали ряды. Драка их не интересовала — только собственное спасение.

Бадуре помог Хэну встать. Оказавшиеся не у дел экс-офицеры немного понаблюдали за ходом сражения, они даже немного поспорили: Бадуре рвался помочь Хасти, Хэн считал, что рыжая справится самостоятельно. Практически так же, только в зеркальном отображении, голоса распределились в случае Чуи и Фасса.

Хасти оправдала надежды на все сто процентов. Она вырвалась из рук Й'уоч, в свою очередь пытавшейся придушить девицу, перекатилась, вскочила на ноги (Й'уоч повторила этот маневр) и с разбега ударила противницу плечом и головой. Й'уоч бросило на перила. Хасти — тоже. Й'уоч не удержалась, удар был слишком силен; женщину перебросило через край. Всплеск легкой ткани, плащ раскрылся огромными крыльями, долгий затихающий вопль…

Она уволокла бы Хасти вслед за собой, но Бадуре и Хэн втащили девицу обратно на мост. Теперь Хасти рыдала, повиснув на Бадуре, и мешала ему нормально прицелиться в Фасса, а Хэн прислонился к перилам, чтобы с удобствами насладиться поединком. Эгому Фассу как раз удалось вновь ударить Чубакку, и теперь состояние вуки можно было описать… Хэн перебрал несколько определений, счел, что «злой, как ужаленный в мягкое место Император» слишком бледно отражает настроение напарника, и бросил бесплодные поиски. Он даже отобрал пистолет у Бадуре, чтобы тот не пальнул, чего доброго…

— Ты что, не поможешь ему? — злобно фыркнула Хасти, изучая царапины и ссадины, заработанные в драке. Кажется, истерика у нее временно прошла.

Хэн пытался одновременно наблюдать за Чубаккой и за роботами у дальнего края моста. Нет, так он заработает косоглазие.

— Чуи мне этого не простит, — объяснил он, но пистолет все-таки не убрал. А вдруг поединок пойдет не так, как задумано?

Эгом Фасс держал Чубакку за глотку. Хэн в такой ситуации постарался бы вывернуться или изобрел какой-нибудь трюк, но Чуи был не таков. Он перехватил руки противника и превратил драку в соревнование: кто сильнее? Фасс был массивнее, Чубакка — проворнее, но вопрос грубой силы пока оставался открытым… Понемногу Чуи освободил свое горло от чужих пальцев, продемонстрировал в триумфальном оскале клыки и вырвался из захвата. Но Эгом Фасс еще не закончил проверку противника. Он вновь обхватил вуки, на этот раз — за пояс.

Так, в обнимку, они протанцевали по мосту, сначала от земли оторвались лапы вуки, потом Чуи снова крепко встал на ноги, а в воздух взлетел Эгом Фасс. Телохранитель задергался; вуки стоял как влитой, под рыжей шкурой вздувались могучие мускулы. Движения Фасса стали все хаотичнее. Бесстрастное плоское лицо вдруг исказилось. Потом все услышали звонкий хруст, Эгом Фасс тут же обмяк. Чубакка разжал объятия, тело гоука соскользнуло на мост. Вуки победно завыл, несмотря на то, что его самого пошатывало от усталости.

Хэн спрыгнул с перил, взвалил ракетомет на плечо. Ухмыльнулся.

— Ты, старая вешалка, — он восторженно пхнул напарника кулаком в бок. — Ветшаешь. Сделал этого бугая всего лишь со второй попытки.

— Хватит, хватит, — руурианин аккуратно взял Хэна за брючину и подергал. — Роботы готовы к атаке, а Боллукс сказал, что мы должны пересечь мост.

Хэн оглянулся. Он готов был снять шляпу, найдись у него таковая, перед старым рабочим дроидом. Один против отряда; было в этом что-то от благородного сумасшествия кореллиан. Он неохотно повиновался, остальные тоже не стали медлить. Но как только под сапогами закончился мост, Хэн остановился. С ним осталась только его команда. Рабочие и надсмотрщики, которым повезло добраться сюда, либо забаррикадировались в бараках, либо рассыпались по плато и заползли во всевозможные щели.

Хэн сел на землю.

— Я буду ждать здесь, — сказал он.

Никто не возражал. Бадуре молча протянул Хасти один из пистолетов. Чубакка пополнил запас стрел в самостреле. Хэн просто сидел, глядя на мост. За сегодняшний день он так часто приходил к мысли, что следующее мгновение он может не пережить, что просто устал. Даже шутить не хотелось. Хасти присела рядом на корточки и быстро, опасливо чмокнула в небритую щеку.

— На удачу, — пояснила она и покраснела.

На другом конце моста за валунами прятался Боллукс. Из укрытия ему был виден лагерь — то, что осталось от лагеря. Обгоревшие, взорванные купола, перевернутые машины, растерзанные тела, живых — никого.

Командир собирал свое войско. Сопротивление было сломлено, осталось лишь уничтожить бараки на плато, и задание будет выполнено. Успешно. Другого варианта событий командир не рассматривал.

Боллукс слушал и старался не вмешиваться. Он испытывал странное чувство. Когда-то давно он спросил у человека, почему у него такое выражение на лице. Мне грустно, сказал человек. Боллукс смотрел на таких же, как он, металлических созданий, и думал, что сейчас он, кажется, знает, что имелось в виду.

Роботы собрались вокруг командира. Их были десятки, сотни — несмотря на потери. Командир оглядел металлическое воинство и вытянул длинный манипулятор в сторону обреченного лагеря. Робот был великолепен, покрытый копотью корпус все же блестел в бело-голубых лучах солнца. Он первым шагнул на мост. Боллукс включил транслятор.

Первым сигнал услышал, разумеется, командир, чьи сенсоры были гораздо лучше, чем у остальных. Он не стал размышлять, он просто подстроил шаг согласно приказу. Издержки конструкции. Его подчиненные тоже сменили темп, они шли в колонну по десять, занимая все пространство моста от перил до перил, — идеальный парад.

— Как вы считаете, Макс, наша затея имеет шанс на успех?

Маленький синий модуль прислушался, потом прочирикал пару советов. Боллукс отрегулировал частоту.

— Железно! — восхитился Синий Макс.

Машины шли в бой во имя давно умершего правителя. Мост раскачивался, из-под металлических ног поднималась пыль, вуалью укрывавшая марширующих роботов. В такт их шагам пели деревянные балки моста. Идеальная слаженность превращала роботов в единый исполинский молот. Один за другим они вступали на мост, пока там не оказался весь отряд. Ни снисхождения, ни сожалений. Никакой иной мысли, кроме одной: попасть на ту сторону и атаковать врага.

Хэн встал.

— Похоже, у Боллукса ничего не получилось, — сумрачно сказал он, проверяя боезапас в ракетомете. Всего ничего, но можно попробовать взорвать мост… А потом начинать учиться летать. — Придется отступать.

— Особенно некуда, — откликнулась Хасти. Не ядовито, не резко, просто грустно.

Хэн посмотрел на Чубакку, попытался улыбнуться. Вуки подмигнул другу.

— Смотрите! — пискнул Скинкс.

Хэн послушно повернул голову. Он слишком устал, поэтому просто стоял, прислушиваясь к нарастающей вибрации. Сначала ритмичные удары лишь щекотали подошвы через подметки сапог. Потом негромко заскулил Чуи, поочередно поджимая то правую, то левую лапу. Скинкс поежился и стал проситься на ручки. На него не обратили внимания.

Мост содрогался. Балки трещали и стонали. Маршировали роботы. Пыль-пыль-пыль… Отпуска нет на войне.

Потом что-то громко хрустнуло, как будто сломалась гигантская кость. Одна из балок не выдержала, она прогнулась, выдирая из гнезд крепления, а потом попросту раскололась надвое.

Роботы вскрикнули одновременно. Хэн прижал ладони к ушам, судорожно сглатывая; мгновенно разболелась голова. Скинкс охнул и обмяк, свернувшись в клубок. Чубакка тер лапой уши и нервно скулил. Судя по страдальчески скривившейся мордочке, ему было плохо. Хасти ежилась и растерянно размазывала по лицу потекшую из носа кровь. Меньше всех досталось Бадуре.

Какое-то мгновение мост висел в воздухе, а потом рухнул в пропасть. Ударной волной Хэна чуть не сшибло с ног. Отплевываясь и протирая запорошенные глаза, он все-таки подошел к самому краю обрыва. Позади что-то пробубнила Хасти. Хэн не стал слушать. Скорее всего, девица интересовалась, каким образом они теперь попадут на другую сторону. Откуда он знал?!

Чубакка тем временем осторожно щекотал оранжевое брюшко руурианина; другого способа заставить Скинкса очнуться вуки не придумал.

Внизу, на дне пропасти, среди обломков дерева и валунов валялись куски металла. Кое-где искрили оборванные провода. Хэн никому не признался, но в общей куче металлолома он искал — и боялся найти, — корпус старого рабочего дроида. Боллукс отыскался сам и — на другом берегу. Он неуклюже размахивал манипулятором, стараясь привлечь внимание кореллианина. Хэн, засмеявшись, махнул ему в ответ. В конечном счете, поздравил он сам себя, экипаж потерь не понес.

Новый звук заставил его повернуть голову, переплавляя облегчение и радость в удивление и безнадежный гнев. «Тысячелетний сокол» снялся с места! Корабль поднимался на антигравитационных двигателях. Хэн, запрокинув голову, следил, как «Сокол» завис над пропастью. Чубакка громко взвыл, грозя кулаком неведомому похитителю. До фрахтовика было почти что достать рукой, и все-таки он улетал — несмотря на все их старания!

Но «Сокол» аккуратно опустился на их стороне провала. Они добежали до корабля как раз в то мгновение, когда распахнулся центральный люк и опустился трап. В проеме стоял Галландро: бластер нарочито засунут в кобуру, на устах — доброжелательнейшая улыбка. Он даже ухитрился привести в порядок одежду (правда, пятна грязи и копоти не делали ее краше). Но тот, кто только что выжил в схватке с ордой боевых машин, мог выглядеть и похуже.

Стрелок изобразил издевательский поклон.

— Я решил, что некоторое время смогу изобразить мертвеца и это не оскорбит моего достоинства. Не мог же я пробираться к кораблю в присутствии роботов! Соло, эти твои дроиды просто бесценны! — улыбка исчезла с его лица, взгляд стал холодным. — Так значит, сокровища Ксима? Ты не мелочишься на ставки; мои комплименты.

— Ты обнюхивал мой след от Автаркии только для того, чтобы сообщить эту новость? — отозвался Хэн Соло.

Да, Чубакка не выпускает из лап самострела и даже целится в нужную сторону, но и это не гарантирует полной защиты. Если стрелять возьмется Галландро…

Стрелок скривил рот:

— Не оригинально. Та наша встреча расстроила меня. Но я — человек разумный; я готов забыть обиды, если на горизонте маячит некоторая сумма денег. Включите меня в долю, и забудем о взаимном неудовольствии. И ты получаешь обратно корабль, разве это не честная сделка?

Да, сейчас, мы просто чмокнем друг друга в щечку и разойдемся друзьями! Хэн как смотрел на стрелка с подозрением, так и продолжал смотреть.

— С чего вдруг ты стад таким лапушкой? — поинтересовался он.

— Сокровища, Соло, сокровища. Богатства Ксима купят чью угодно любовь и привязанность. Все остальное — неважно. Ведь это твоя философия, верно?

Кореллианин смутился, но Хасти, вставшая позади него, вдруг сказала:

— Не доверяй ему, Хэн!

Галландро обратил на нее взгляд небесно-голубых чистых глаз.

— Ах, моя юная барышня! Если он не примет мое предложение, вам всем будет плохо, дорогая моя. Огневая мощь этого корабля просто замечательна, верно, Соло? — голос Галландро стал холодным. — Решай, — приказал он.

Из бараков начали появляться люди: все видели, как обрушился мост и как сел фрахтовик. Еще мгновение, понял Хэн, и сбежать станет намного сложнее. Соло протянул руку и положил ладонь на самострел в лапах Чуи.

— Все на борт, — усмехнулся Галландро. — Мы договорились.