Он немного изменил курс «крестокрыла». Если система наведения будет работать в нормальном режиме, торпеду на имперце не увидит только ленивый Но в нулевом режиме «разрушитель» не сможет ее сбить. Но, если прицелиться недостаточно точно, тогда торпеда пройдет мимо цели. Чирикнул Р2Д2, машина легонько вздрогнула, торпеда запущена. Люк заметил, как она удаляется. Хорошо иметь Силу, можно даже корректировать полет торпеды. Через пару секунд взорвался злосчастный грузовик.

Люк мысленно скрестил пальцы, благодаря судьбу за удачу. Теперь они уже почти в недосягаемости и успеют уйти, если осколки грузового корабля еще на несколько секунд закроют их от трала.

Р2Д2 испустил предупреждающую трель. Люк взглянул на перевод, затем на экран локатора дальнего действия и почувствовал, как все сжалось у него внутри. Дроид издал еще одну трель, на этот раз более настойчиво.

— Да вижу я, — прорычал Люк.

Конечно, следовало ожидать, что имперцы применят эту тактику. Так как грузовой корабль не представлял больше никакого интереса, тральщик разворачивался, стремясь полностью перенести действие своего гигантского гравитационного поля на спасающийся бегством «крестокрыл».

— Держись, Р2Д2, — крикнул он и, опять слишком резко для компенсаторов, развернул «крестокрыл» на девяносто градусов, рванув поперек первоначального курса.

Позади раздался возмущенный писк и скрежет.

— Успокойся, боевой друг, я знаю, что делаю!

По правому борту «звездный разрушитель» запоздало и тяжело разворачивался вокруг своей оси так… Впервые с начала столкновения появились лазерные вспышки.

Люк принял мгновенное решение. Одна только скорость не спасет его, и следующая же промашка может оказаться последней.

— Включи защитное поле, Р2Д2, — приказал он дроиду, сосредотачивая все внимание на своем коронном неуловимом маневрировании. — Оптимизируй баланс между генераторами и реактором.

Р2Д2 чирикнул в ответ, и скорость упала, в то время как дефлектор начал набирать силу. Пока их рискованная игра, похоже, работала. Сбитый с толку лихим маневром Люка, тральщик теперь крутился в ошибочном направлении, скользя гравитационным лучом поперек прежнего курса Люка, вместо того чтобы отследить нынешний. Имперцы явно пытались исправить эту ошибку, но чрезмерная инертность массивных генераторов гравитационного поля корабля была на стороне Люка. Если продержаться вне досягаемости «разрушителя» еще несколько секунд, то, выйдя из зоны излучения, можно спокойно спастись в гиперпространстве.

— Приготовься к прыжку, — скомандовал Люк Р2Д2. — Не беспокойся о направлении, — мы можем сделать небольшой скачок, а там разберемся.

Р2Д2 выдал подтверждение…

Неожиданно Люка швырнуло на ремни безопасности.

«Звездный разрушитель» все-таки зацепил их лучом.

Раздался панический визг, но успокаивать дроида было некогда. Первоначально летящий по прямой «крестокрыл» вдруг описал широкую дугу, что-то вроде полуорбиты вокруг «разрушителя». Но в отличие от настоящей орбиты эта не была стабильной, и как только имперцы навели на них еще один луч, круг стал быстро переходить в спираль. С конечной точкой на летной палубе «разрушителя».

Люк вырубил защитное поле, сконцентрировав все силы на том, чтобы вырваться, и зная наверняка, что это бесполезно. И, к сожалению, оказался прав: на секунду луч, казалось, дрогнул, но быстро снова нагнал его. Такое сравнительно мизерное изменение скорости было слишком мало, чтобы вырваться из-под воздействия системы слежения излучателя.

Вот если бы добиться большего изменения скорости…

— Неопознанный звездный истребитель, — снова произнес резкий голос, на этот раз откровенно злорадно. — У вас нет шансов; дальнейшее сопротивление — бесполезная трата времени и сил. Приказываю выключить двигатель и приготовиться к стыковке. А также предлагаю сухую смену белья, горячий чай и наше радушие.

Люк стиснул зубы. Это будет рискованно, но другого выхода у него нет. Лишь однажды он где-то слышал, о том как это делается…

— Р2Д2, у меня есть план! — крикнул он дроиду. — Я хочу, чтобы ты по моему сигналу включил на всю катушку реверс и, если получится, полностью отключил компенсатор.

Что-то запищало на панели управления, и гений маневра рискнул взглянуть на экран. Кривая дуга, по которой они двигались, подошла прямо к границе гравитационного поля тральщика.

— Р2Д2, давай!

«Крестокрыл» внезапно завис. В ушах пилота звенело от душераздирающего визга.

Люк не успел даже предположить, что именно из аппаратуры способно столь неудобоваримо верещать, как его опять, на этот раз с еще большей силой, бросило на пульт. Ремни безопасности впились в плечи. Пальцы судорожно сжались на рукоятке, задели гашетку, две протонные торпеды ушли в никуда. Для полного счастья «крестокрыл» при этом задрал морду…

Луч ослаб, выпуская истребитель.

Затеплилась робкая надежда. А вдруг операторы на имперце не заметят и вместо «крестокрыла» захватят торпеды? Кстати, что у нас с ними? На первоначальном курсе их нет…

— Мы свободны! — Люк врубил форсаж. — Приготовься к прыжку.

Дроид издал странный звук, но у Люка не было времени взглянуть на экран и посмотреть, что тот говорит. Осознав свою ошибку и понимая, что времени на переустановку ловушки недостаточно, имперцы, по-видимому, решили их просто уничтожить. Казалось, все орудийные порты «звездного разрушителя» открылись одновременно, и Люк внезапно обнаружил, что изображает пьяного грундакка, страдающего водобоязнью, но волею судьбы попавшего под тропический ливень.

Блистать летными талантами было некогда. Люк открыл себя Силе. «Крестокрыл» содрогнулся, кожух лампы накачки правого орудия разлетелся облачком раскаленного газа. Следующий заряд лизнул колпак кабины и рассеялся в защитном поле. Еще один оставил мутную полосу на сверхпрочном пластике фонаря.

На мониторе мигала долгожданная весть.

— Жми! — проорал Люк.

После очередного электронного припадка у него за спиной звезды слились в общее мертвое мерцание гиперпространства.

У них получилось! И это было невероятно.

* * *

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Траун смог оторвать взгляд от того места, откуда недавно исчез «крестокрыл» Скайуокера. Пеллаэон с опаской взглянул на Гранд адмирала, ожидая неминуемой вспышки бешенства и удивляясь видимому спокойствию. В то же время в пол-уха слушая рапорты из четвертого отсека о полученных повреждениях. Разрушение одного из десяти радаров «Химеры» было относительно небольшой потерей, по сравнению с тем, что Скайуокеру удалось скрыться. Наконец, Траун пошевелился.

— Пройдемте со мной, капитан, — спокойно сказал он, спускаясь с командирского мостика.

— Есть, сэр, — пробормотал Пеллаэон, ступая следом за ним.

В его голове вновь пронеслись рассказы о том, как Дарт Вейдер расправлялся с провалившими задание подчиненными. Вокруг все было абсолютно спокойно, пока Траун прокладывал себе путь к командному отделу. Он прошел мимо вытянувшихся по струнке офицеров и зашел на станцию контроля луча захвата.

— Ваше имя? — с ледяным спокойствием произнес адмирал.

— Крис Пиетерсон, сэр, — ответил молодой человек, настороженно глядя на Трауна.

— Это в вашем ведении находились лучи захвата во время последней операции? — фраза прозвучала как утверждение, а не вопрос.

— Так точно, сэр! Но то, что случилось — не моя вина.

— Потрудитесь объяснить! — приказал Траун, нахмурив брови.

Пиетерсон приступил к объяснениям, для наглядности помогая себе руками:

— Объект что-то проделал с компенсаторами ускорения, что внезапно увеличило его скорость…

— Мне известны факты! — перебил его Гранд адмирал. — Я жду вашего объяснения, по какой причине в том, что он скрылся, отсутствует ваша вина.

— Мы не отрабатывали на тренировках такие ситуации, сэр, — сказал Пиетерсон несколько вызывающе. — Компьютер потерял цель, но тут же поймал снова. Я не имел возможности выяснить, что именно он засек, пока…

— Пока протонные торпеды не взорвали проектор?

Пиетерсон выдержал его взгляд:

— Так точно, сэр!

Какое-то время Траун изучающе смотрел на него:

— Кто ваш старший офицер? — наконец, спросил он.

Глаза Пиетерсона скосились вправо:

— Энсин Колклазур, сэр.

Очень неспешно Траун повернулся к застывшему по стойке «смирно» бледному высокому офицеру:

— Это ваш подчиненный?

Колклазур побледнел еще больше и судорожно сглотнул:

— Так точно, сэр!

— Обучение персонала входит в ваши служебные обязанности?

— Так точно, сэр! — повторил Колклазур.

— В ходе обучения вы проигрывали аналогичные ситуации?

— Я… не помню, сэр, — упавшим голосом признался энсин. — Стандартный пакет заданий включает в себя сценарии с потерями цели и последующим захватом.

Траун бросил быстрый взгляд на Пиетерсона:

— Вы сами набирали штат?

— Нет, сэр. Он новобранец.

— По этой причине вы уделяли меньше времени его обучению по сравнению с остальными членами команды?

— Никак нет, сэр, — энсин метнул взгляд на злополучного Пиетерсона. — Я старался уделять одинаковое внимание всем подчиненным.

— Я вижу, — Траун задумался, затем бросил через плечо: — Рукх!

Пеллаэон едва не подпрыгнул, когда Рукх проследовал мимо него к адмиралу. Он и не подозревал, что ногри следовал за ними. Подождав пока Рукх приблизиться, Траун повернулся к Колклазуру:

— Вы знаете разницу между оплошностью и ошибкой, энсин?

На станции царила мертвая тишина. Колклазур снова сглотнул, бледнеть было дальше некуда, но он все же умудрился выдавить:

— Нет, сэр.

— Каждый может оплошать, энсин. Но оплошность становится ошибкой, как только вы перестаете исправлять содеянное, — Траун поднял палец.

И небрежно, почти лениво, указал на…

Пеллаэон не заметил движения ногри. А у бедняги Пиетерсона не было времени, чтобы вскрикнуть, так внезапно все произошло.

Повисла мертвая тишина. Потом послышался чей-то сдавленный вздох, сопровождаемый булькающими звуками — похоже кого-то тошнило. Траун вновь взглянул за плечо Пеллаоэна, поманив жестом руки стоящего рядом ногри.

С чего это ногри будет убирать трупы?

— Избавьтесь от этого, — показал он на измятое тело Пиетерсона и опять повернулся к Колклазуру. Тот пытался провалиться сквозь перекрытия «Химеры».

— Заблуждение, энсин, — произнес Траун мягко. — Исправлено. Вы можете подыскать замену и приступить к обучению.

Не обращая внимания на всеобщее оцепенение, он обратился к Пеллаэону.

— Предоставьте мне полные технические данные последних секунд данного происшествия, капитан, — голос его звучал как ни в чем не бывало. — Меня интересует направление вектора его маневра.

— Вот интересующие вас данные, сэр, — почти шепотом проговорил лейтенант, протягивая папку Трауну.

— Спасибо, — адмирал бегло посмотрел записи и передал их Пеллаэону. — Мы скоро получим его.

— Так точно, сэр, — осторожно произнес тот, пытаясь понять мысли адмирала. — Я уверен, это всего лишь вопрос времени.

Траун удивленно приподнял бровь:

— Вы недопоняли меня, капитан, — мягко произнес он. — Я не оговорился, он действительно очень скоро будет у нас. В данный момент он не далеко и … совершенно беспомощен.

Пеллаэон нахмурился:

— Я не понимаю, сэр.

— Тот эффектный маневр, который совершил Скайуокер, имеет одно интересное последствие, о котором, скорее всего, наш джедай и не подозревал. Предельное ускорение, незибежное при подобных действиях, неминуемо причинит ущерб гипердрайву. Следовательно, дальше светового года он на поврежденном корабле улететь не сможет, поскольку весьма потрепанный гипердрайв его истребителя окончательно придет в негодность. Все что нам нужно сделать — это определиться в направлении наших поисков. Все понятно?

— Да, сэр, — сказал Пеллаэон. — Мне руководить поиском?

Траун покачал головой:

— Главная наша задача — это подготовка к атаке Слуис Вана. Я думаю, поисками займутся другие. Я хочу, чтоб вы связались с главарями контрабандистов, чьи группы работают в этом районе, — Брасском. Каррде, Пар'тахом и другими. Используйте их личные частоты и коды, напомните каждому персонально об их досье — и я уверен, они не откажут нам в помощи. Дайте им предположительное направление Скайуокера и пообещайте премию в тридцать тысяч за его поимку.

— Слушаюсь, сэр! — Пеллаоэн обвел взглядом рубку и добавил, понизив голос: — Но, сэр, если вы рассчитали, что Скайуокер всего лишь временно ускользнул от нас…

— Империя в состоянии войны, капитан, — холодно произнес Траун. — Мы не можем позволить себе роскошь держать на службе людей со столь ограниченными умственными способностями.

Он многозначительно посмотрел на Рукха, затем вновь взглянул на Пеллаэона.

— Выполняйте приказ, капитан. Мы получим Скайуокера живым или… мертвым.

Перемигивались лампочками приборы, мягко мерцали дисплеи и мониторы, по одному из них текла цепочка диагностики. В основном сообщения были в траурных красных рамках. Чтобы не предаваться унынию, Люк любовался на пустое пространство вокруг корабля.

Точнее, на нос того самого корабля, потому что больше смотреть было не на что. Ни звездных систем, ни планет, ни астероидов, ни комет на худой конец. Ни военных кораблей, ни транспортов, ни космических станций. Ничего ровным счетом. Без преувеличения, их с Р2Д2 выкинуло в никуда.

Диагностика подходила к логическому завершению. Люк по-прежнему не смотрел на экран, ему и так было плохо.

— Ну? — сумрачно спросил он. — Что у нас плохого?

Позади скорбно и уныло застонал астродроид.

— Так плохо?

Скачок напряжения вызвал перегрев реактора, генераторы сгорели. Мотиваторы гиперпривода скончались не сразу, а после мучительной десятиминутной агонии. Антенна подпространственного передатчика спеклась в уродливый и совершенно бесполезный комок.

— Иными словами, мы не можем сдвинуться с места, маловероятно, что нас найдут, и мы не можем послать сообщение. Я что-нибудь упустил?