— Не скажу, что я счастлив, — не уступал Маззик. — Но я так понимаю, голова пусть болит у Новой Республики, а не у нас. Нам хватит своих забот. Или таможня встречает тебя с распростертыми объятиями каждый раз, когда ты выходишь из прыжка?

— А когда-а это-о стане-ет наше-ей проблемо-ой? — заволновалась Пар'тах. — Когда-а Импе-ерия замени-ит все-ех контра-аба-андисто-ов кло-онами?

Девушку даже передернуло от ужасной перспективы.

— Никто никого клонами не заменит, — успокоил долговязую Хо'Динку Дравис. — Знаешь, Коготь, а ведь Браск прав. Мы слишком нужны Империи, чтобы беспокоить нас… пока мы не займем чью-нибудь сторону.

— Точно, — поддержал его Маззик. — Мы — деловые люди, все чисто и просто, и я намерен таковым оставаться. Сумеет Республика предложить за информацию цену выше, чем Империя, буду счастлив доставить товар. Если нет..

Он пожал плечами.

Про себя Каррде уже признал поражение. Возможно, Пар'тах захочет еще поговорить на эту тему, может, еще двое-трое. Эллор, например… дуро не вступал в спор, а это у их расы всегда считалось знаком согласия. Но большинство осталось при своем мнении, и если тянуть их за уши (у кого они есть), они только разозлятся и заупрямятся. Остается надеяться, что на них снизойдет просветление и они вдруг осознают угрозу, которую представляет для них нынешняя Империя.

— Ладно, — сказал он. — Благодарю всех за то, что уделили свое драгоценное время. Возможно, мы могли бы…

И тут задняя стена закусочной «У стукача на покое» обрушилась.

— Всем оставаться на своих местах! — прогремел в клубах пыли усиленный мегафоном голос. — Лицом к стене, никому не двигаться! Вы все находитесь под арестом именем Империи!

Каррде не мог бы придумать более эффектной концовки для встречи. Впечатление портило только одно — она ему не понравилась. Аудитория представляла собой выставку ледяных скульптур, а сквозь дым и пыль открывался неплохой обзор человек на тридцать солдат в униформе Империи, которые прокладывали себе путь через обломки, некогда бывшие задней стеной забегаловки. Фланги охранялись покрепче: двумя парами закованных в белые доспехи штурмовиков. А чуть дальше Каррде разглядел две «колесницы», занимающие стратегически важные позиции. Один выстрел, и контрабандистов больше не будет, ни одного.

— Значит, ребята все же решили присоединиться к вечеринке, — пробормотал Каррде.

— И намерены устроить скандал, — добавил Гиллеспи сухо. — Похоже, парень, ты был прав в отношении Шныра.

— Возможно, — Каррде быстро глянул на бородача, ожидая триумфального выражения на его физиономии.

Но Шныр смотрел в сторону. Не на приближающихся солдат, а на стену возле дыры. Невольно заинтересовавшись, Каррде проследил за его взглядом.

Очень вовремя. К его изумлению, от стены отделилась плотная черная тень и скользнула за спину одному из штурмовиков.

— А возможно, и нет, — шепнул Каррде стоящему возле него Гиллеспи, незаметно кивая в сторону назревающих событий. — Сам смотри… за плечом Эллора.

Дед со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Во имя ситхов, это еще что?

— По-моему, Шныр приручил дефеля, — процедил Тэлон. — Их еще иногда называют духами… Соло рассказаывал о нем. Это он. Все готовы?

— Мы готовы, — эхом отозвался Гиллеспи.

С соседних столиков донеслось ответное бормотание. Каррде быстро обежал взглядом собравшихся контрабандистов и их помощников. Если не считать Шныра, все смотрели на него. Потрясение от засады проходило, уступая место холодному бешенству… да, ребята были готовы. Призрачный дефель уже добрался до шеренги имперцев. И вдруг одного из штурмовиков сбило с ног, тело врезалось во второго, оба солдата очутились на земле. Оказавшийся рядом солдат мгновенно отреагировал, развернулся в сторону невидимого противника.

— Начали, — негромко бросил Каррде.

Краем глаза он заметил длинные рыла двух тяжелых лазерных винтовок; они высунулись из-за гребня Питьевой чашки и, разумеется, сделали это не для того, чтобы украсить собой и без того причудливую обстановку.

Первый залп проделал прореху в плотной шеренге имперских сил, несколько солдат убило на месте, остальные кинулись прятаться за перевернутые столы. Каррде не пришлось долго упрашивать последовать их примеру. Мог и не трудиться. Хотя за секунду до этого они с Гиллеспи представляли собой наилучшую мишень, сейчас на них просто никто не обращал внимания. Можно было, не торопясь, выбрать себе укрытие и прогулочным шагом дойти до него.

А в следующую секунду помещение залило плазмой выстрелов.

Браск со своими телохранителями за первые пять секунд перестрелял почти целое отделение; сноровка доказывала, что брубб не забыл свое военное прошлое. Свита Пар'тах сконцентрировала огонь на левом фланге импов, их оружие было не столь разрушительно, как крупнокалиберные пистолеты брубба и компании, но солдаты и так не поднимали голов. Дравис, Клинганн и Эллор, прикрывая друг друга, отстреливали импов по одному. Маззик, наоборот, вообще на людей не смотрел и целил по «колесницам». Кореллианину явно хотелось получить мишень покрупнее.

Неплохая мысль, постановил Каррде.

— Авес! Фейн! — крикнул он, пытаясь перекрыть общий гвалт, вой и грохот — «Колесницы»! Стреляйте по «колесницам»!

Позади восторженно проорали подтверждение и сменили цели. Правда, при этом чуть было не снесли голову самому Тэлону. Пришлось сменить диспозицию, сместившись в сторону. Каррде вдруг заметил подружку Маззика. Теперь ее косички рассыпались по плечам, а лицо никто не назвал бы глупым. Девица как раз метнула последнюю из своих разукрашенных иголок в ближайшего солдата. Напарник безвременно усопшего импа прицелился в красотку, но выстрелить не успел, поймав в грудь выстрел из пистолета Каррде. Столешницу, за которую вновь пришлось нырнуть, прожгли два заряда. Коготь шлепнулся животом на пол. Снаружи что-то гулко взорвалось, потом могучий звук повторился.

А потом вдруг стало тихо, потому что все закончилось.

Каррде рискнул высунуться. Остальные сделали то же самое, но оружия никто не опускал, подозревая новый подвох. Клинганн, шипя, копался в поясной сумке, разыскивая бинт и пытаясь не прижимать локоть к обожженному боку. На тунике Браска в нескольких местах красовались роскошные дыры, пластины чешуйчатой брони почернели и вздулись пузырями.

— Все целы? — спросил Каррде, поднимаясь на ноги.

Из-под обломков стула выбрался Маззик; даже издалека было видно, как побелели у кореллианина костяшки стиснутых кулаков.

— Они убили Лишму, — мертвым голосом сообщил он — Он даже не стрелял.

Каррде посмотрел на разбитый в щепки стол, под ним неподвижно лежало тело готала.

— Мне жаль, — сказал Каррде. Ему действительно было жаль. Тэлон всегда испытывал симпатию к этому народу.

— Мне тоже жаль, — пробурчал Маззик, запихивая бластер в кобуру и глядя на Каррде злыми блестящими глазами. — Но Империя пожалеет куда больше. Ладно, Коготь. Считай, что я на твоей стороне. Где поставить роспись?

— Где-нибудь подальше отсюда, я думаю, — Тэлон посмотрел сквозь пролом в стене на полыхающие «колесницы» и вытащил комлинк.

Снаружи пока было тихо — но только пока

— Лахтон, Торве… вы там?

— Здесь, босс, — первым откликнулся Торве. — Во имя космоса, что это все значит?

— Импы решили, что все-таки хотят поиграть, — сумрачно поведал Каррде. — Прибыли на двух «колесницах». У вас все тихо?

— У меня — да, — сказал Торве. — Откуда бы ни явились ваши гости, но только не из космопорта.

— Аналогично, шеф, — вставил умное слово Лахтон — В гарнизоне тишина, как в могиле.

— Что ж, будем надеяться, что еще пять минут так и будет. Передай остальным: мы возвращаемся на корабль

— Уже бегу. Там и свидимся.

Каррде отключил комлинк и повернулся к остальным контрабандистам. Гиллеспи помогал Авесу и Фейну выбраться из Питьевой чашки.

— Прекрасная работа, господа, — поздравил Тэлон подчиненных. — Спасибо.

— Да завсегда пожалуйста, — хрюкнул Авес, выпутываясь из упряжи и забирая у Гиллеспи оружие.

Фейн только фыркал и отряхивался. Вода в каменной чаше стояла сейчас низко, но ребята все равно промочили ноги до колен.

— Время разбегаться?

— Да, пожалуй, — согласился Каррде. — Что ж, господа, приятно было всех вас видеть. Маззик, мне, правда, очень жаль Лишму. До встречи в космосе.

* * *

На летном поле засады не было. Ни засады, ни истребителей, хотя все ожидали, что из-за кромки леса вот-вот выскочат «колесницы». Не было даже «звездного разрушителя», рыскающего по орбите, хотя в свете последних событий Каррде не удивился бы, столкнись они нос к носу с целым флотом Империи. Пока что на лицо были доказательства, что все происшедшее в закусочной «У стукача на покое» оказалось массовым бредом. В лучшем случае, галлюцинацией.

Если не считать руин на месте забегаловки, двух выпотрошенных «колесниц», которых парни не постыдились ободрать на сувениры, и очень реальных ожогов. И, разумеется, одного мертвого готала.

— Итак, каков будет план? — полюбопытствовал Дравис. — Ты хочешь, чтобы мы помогли выследить, где плодят клонов, верно?

— Да, — честно сказал ему Тэлон. — Известно, что поставка шла с Подериса, так что сектор Орус — неплохое начало.

— Раньше шла через Подерис, — уточнил Клинганн. — Траун мог сменить место.

— И не оставить при этом следов? — усомнился Каррде. — Итак, мы договорились или нет?

— Моя группа с тобой, — расщедрился Шныр. — Вот что, Коготь, хочешь, так я могу поискать для твоих парней настоящие боевые машины.

— Поймаю на слове, — предупредил его Каррде. — Пар'тах?

— Мы-ы по-омо-ожем иска-ать, — пропела Хо'-Динка; такого сердитого голоса у нее никогда не было. Смерть Лишмы потрясла ее не меньше, чем Маззика. — Импе-ери-ия до-олжна-а за-апо-омнить уро-ок.

— Спасибо, — сказал Каррде. — Маззик?

— Согласен с Пар'тах, — зло отозвался кореллианин. — Но урок, по-моему, должен быть чуть более запоминающимся. Ты, Коготь, давай, охоться на клонов… а мы с Эллором кое-что предпримем.

Тэлон посмотрел на Авеса; второй пилот пожал плечами.

— Если он хочет дать Империи в морду, кто мы такие, чтобы выкручивать парню руки? — философски заметил он.

Оставалось только пожать плечами и кивнуть.

— Ладно, Маззик. Удачи тебе. Постарайся не откусить больше, чем сумеешь прожевать.

— Ты за меня не беспокойся, ты лучше за своими тылами приглядывай… Ладно, пошли мы… еще увидимся, Коготь.

Видные в иллюминатор правого борта два корабля исчезли в гиперпространстве.

— Остался только ты, Браск, — закинул пробный камень Тэлон. — Что скажешь ты?

Из динамиков донесся длинный нечеловеческий вздох, за которым последовала не менее длинная пауза. Каррде достаточно хорошо знал непереводимый язык бруббов, чтобы распознать ответ. Но он подождал еще немного. Наверное, надеялся на чудо, но его не случилось.

— Не могу и не с-стану выс-ступать против Гранд адмирала, — в конце концов сдался Браск. — Дам информацию и навлеку его гнев и ярос-сть на с-свою голову, — еще один долгий шипящий вздох. — Но в твои дела не полез-су и не донес-су на тебя.

— Достаточно честно…

На самом деле это было даже больше, чем Тэлон вообще ожидал. Слишком глубок у бруббов страх перед Империей.

— Н-ну хорошо, — Каррде потер длинными пальцами лоб. — Давайте встретимся на Чазве, скажем, дней через пять. Удачи всем вам.

Донеслись ответные пожелания, подтверждения окончания связи; корабли один за другим разбегались и уходили в прыжок.

— Чересчур для отсиживания в сторонке, не находишь, босс? — хмыкнул Авес, консультируясь с навигационным компьютером. — Мара придет в ярость, когда вернется… а кстати, когда она вернется?

— Как только я придумаю способ переправить ее сюда, — Каррде прикусил губу. Укол вины оказался болезненнее, чем хотелось бы. Прошло уже несколько дней, когда пришло сообщение, что Джейд и Гент готовы присоединиться к остальной группе. Ну, плюс несколько дней, которые послание добиралось до них. Сейчас Мара уже готова грызть переборки.

— После того как цену за наши головы поднимали в последний раз, на Корусканте нас поджидает охотников двадцать, не меньше. Нам еще повезло, что Фетту нет до нас дела.

Авес беспокойно заерзал в ложементе.

— Босс, так ты думаешь, поэтому там, внизу, все и случилось, а? Эта заварушка. Кто-то из охотников учуял след и стукнул имперцам?

Каррде безмятежно разглядывал звезды.

— Тебе честно или вежливо? Если честно, я понятия не имею, что там произошло, — сознался он. — Вообще-то охотники за головами не часто оповещают местные власти, если только у них нет с ними финансового соглашения. С другой стороны, когда имперцы затевают военные действия, обычно ждешь от них большей компетентности.

— А если они выслеживали Гиллеспи и не ожидали встретить такую ораву? — нерешительно предположил Авес. — Три отделения пехоты и парочка «колесниц», как раз для старика Самуеля.

— Вполне возможно, — допустил Коготь. — Хотя с трудом верится, что их разведка так промахнулась. Что ж, пусть наши люди на Трогане проведут небольшое расследование. Посмотрим, смогут ли они отследить, откуда взялись солдаты, а заодно выяснить, какая птичка такая певучая. А нам тем временем нужно организовать собственную охоту. Давай займемся делом.

* * *

Пеллаэон заметил, что пока штурмовики конвоировали Нилеса Шныра через мостик, угонщик широко ухмылялся в клочковатую бороду. И по этой самодовольной, тупой улыбке капитан понял, что Шныр совершенно не представляет, какого ситха его затащили на борт «Химеры».

— Он здесь, адмирал, — пробормотал Гилад Пеллаэон.

— Я знаю, — так же негромко отозвался Траун, который сидел спиной к приближающемуся угонщику.