Ведж лихим жестом смахнул челку с глаз, но в следующую секунду она вернулась на место. Глаза Антиллеса заблестели.
— Исард убивает, потому что ей просто так хочется. И с сегодняшнего дня наша цель — извини меня, Корран, — не освободить пленников на «Лусанкии», а освободить Тайферру от Йсанне Исард. Тем не менее, — Антиллес слегка осип, и никто не мог точно сказать, от волнения, переживаний или непривычно длинного монолога. — Ребята, поймите, мы больше не военные. Мы — пираты. Но в этом есть и положительная сторона. До тех пор, пока Снежная королева не наложила лапу на крейсер-тральщик, мы можем изматывать ее, выводить из равновесия, злить. А потом она будет наша.
Корран сообразил, что улыбается. Командир прав: без тральщика, способного предотвратить бегство в спасительное гиперпространство, флот Исард ничего им не сделает. Пока никто не попадется на прицел канонирам «Исказителя», мы в порядке. Чуть-чуть осторожности, и мы входим в систему, выпускаем торпеды, хватаем груз и бежим. Пока у нас не закончится запас протонных торпед, мы в порядке.
Ведж отдышался.
— Мы сейчас работаем над списком целей для точечных ударов. Потом разработаем план операций. А пока наши гениальные головы чего-нибудь не придумают, развлекайтесь и отдыхайте, только станцию не покидайте, ладно? Надеюсь, мы с Тикхо и Брором будем думать недолго. Всем спасибо. Все вон.
Корран в задумчивости так и остался бы сидеть, если бы Миракс не принялась неистово дергать его за рукав. Хорн пытался решить, стоит или нет обижаться, что на совещание позвали Джаса, но не позвали его.
— Тоже решил записать в гении?
— Тут есть о чем задуматься, верно? Миракс согласно кивнула.
— Не знаю, как ты, а мне хочется выпить и закусить. Что скажешь о налете на кафе?
— Я с тобой. Как тебе «Гипер»?
— В «Падающей звезде» кормят лучше.
— Зато в «Гипере» оформление в самый раз под сегодняшнее настроение…
Корран слегка кривил душой. Забегаловки отличались лишь освещением, в «Звезде» было темно и тихо, а в «Гиперпространстве» лампы светили на полную мощность. Прятаться в полутьме сейчас не хотелось.
Миракс широко улыбнулась.
— Веди.
Турболифт доставил их на первое кольцо. Ярко освещенный вход «Гиперпространства» был виден издалека. Сказать, что он манил заглянуть, — значит соврать. Непонятно, почему хозяину пришло в голову выкрасить все внутри в розовое, желтое и белое. Хозяин-трандошан питал сверхъестественное пристрастие к необычным формам и углам, а гостей рассаживал так, что лишь увеличивал впечатление упорядоченного рукотворного хаоса.
Рослый зауроид проводил Коррана и Миракс в угловую кабинку, достаточно просторную, чтобы вместить целую эскадрилью. И расположенную достаточно далеко от соседей, чтобы можно было поговорить спокойно. Робот-секретарь — его панцирь был раскрашен все в то же розовое и желтое — принял заказ и удалился.
В ожидании Корран принялся выколупывать дюрапласт из выщербины в столешнице.
— Ведж там сказал несколько умных вещей…
— Он вообще очень умный, — согласилась Миракс.
— … по-моему, он прав, — продолжал задумчиво Корран. — Всем нам пора перестать воспринимать себя излишне серьезно. Начиная с Черной луны, эскадрилья практически никого не теряла. Я вернулся, и мы снова поверили, что неуязвимы. Капитан Селчу с нами, Брор воскрес, и мы вдруг — самые лучшие пилоты, что были в Альянсе…
— Расслабились, — посочувствовала Миракс Террик. — Только успех зря винишь. Вы — хорошие, но, по-моему, недооцениваете противника. Верно, Исард пришлось сбежать. Да, она сама себя загнала в ловушку, но она очень сильна. Капитан Конварион — агрессивен сверх меры. Кидается на любую кость, словно ворнскр. Капитан «Алчности» Йонка — сообразительный и расчетливый, не чета нам, кореллианам. Он взвешивает каждый свой шаг и поступок. Большую часть карьеры он просидел на Внешних территориях, сопровождал транспорты, гонял пиратов и контрабандистов, его там все уважают. И Йонка отлично осознает, чем его заставляют сейчас заниматься. Поверь мне, от Исард его тошнит еще больше, чем нас, — Миракс загнула третий палец. — Теперь Йоак Дриссо со «Злобного»… Непоколебимый имперец. Он спелся с Исард, чтобы бить повстанцев, другой причины у него нет и не будет. Я говорила с отцом, он предположил, что Дриссо переведут на «Лусанкию». Первый помощник у Дриссо — Лакви Варрша, она займет его место. Я с ней как-то встречалась, она служила на таможне и гонялась за мной. Не скажу, что она блещет сообразительностью, тактика у нее стандартная, все по инструкции. Когда водишь корвет, это смешно, но если тебе выпадает удача оказаться на мостике «разрушителя», противнику становится не до смеха.
Вернулся официант, поставил на стол стопки с кореллианским виски и миски с дымящейся лапшой, сверху залитой соусом с овощами.
— Спасибо, — неуверенно сказал Хорн, с подозрением разглядывая еду. — А разве мы это заказывали?
— По-моему, да, — Миракс уже набила рот лапшой, тщательно прожевала и проглотила. — Не могу понять, что это, но есть можно.
— Почему-то твой энтузиазм не приводит меня в дикий восторг, — Корран потыкал в свою порцию вилкой, осторожно сунул в рот кусочек зеленого овоща.
Соус ожег рот, но было вкусно. Хорн решил не капризничать.
— Неплохо. Да. Пожалуй, ты права, мы недооцениваем Исард. Наверное, из-за Эриси. Фатальная ошибка. Нам придется пересмотреть свои оценки, и, похоже, твой брат вознамерился вколотить эту мысль в наши твердые головы.
— И вколотит, уж будь уверен, — пообещала Миракс, таская кусочки из его миски.
На пороге кафе нерешительно топтался Оурил Кригг. Корран посмотрел на ведомого, потом на Миракс (девушка независимо дернула плечиком: «делай, как знаешь, милый, но не удивляйся, если я устрою скандал»), снова на Оурила и помахал ганду рукой. Кригг еще немного поупражнялся в топтании, зачем-то огляделся по сторонам и кивнул. Пока он пробирался к ним между столиками, Корран заметил троих его соотечественников, которые, точно минокки, следовали за ним. Один был ростом с Оурила, два других — чуть пониже, зато массивнее.
Процессия остановилась возле стола.
— Приветствия Коррану и Миракс. Кригг ст-часлив, такая т-честь представить гандов с планеты Кригга Ганд. Их имена Уссар Влее Сайрон Аалун и Ввийр Виамди.
Самый крупный из троицы склонил крупную голову.
— Я говорю за троих. Рад познат-чь.
Он гнусавил, причмокивал и прищелкивал точно так же, как Оурил, но Корран с трудом его понял. Только позже он сообразил, что ганд просто поприветствовал их. Еще секунда ушла на то, чтобы понять, что его так удивило. Ганд сказал о себе "я"! Но ведь Оурил объяснил, что на их планете не пользуются личными местоимениями, считая невежливым предположение, что собеседник знает, с кем говорит. Нужно совершить нечто из ряда вон выходящее, чтобы говорить о себе "я".
Миракс подтолкнула онемевшего приятеля локтем.
— И мы очень рады. Оурил — хороший друг, и для нас большая честь познакомиться с его соотечественниками и друзьями.
Оурил вздрогнул.
— Крипу ж-жаль, Кригг ввел в заблуж-жде-ние. Кригг знает-ч: виноват только Кригг. Эти ганды — не друзья Кригга, они — руетсави, — он с щелканьем захлопнул пасть, помолчал. — На обс-чегалактит-ческом — экзаменаторы. Больше.
— Они — твои… э-э… старейшины? Тот, что был выше других, энергично замотал головой.
— Нас послали, — объявил он. — Старейшины Ганда хотят-ч знат-чь про Оурила Кригга. Мы записываем сус-чествование Кригга и подвергат-чь его разбору. Великая т-чест-чь.
Посмотреть на Оурила, так весьма сомнительная… Корран улыбнулся.
— Если в моих силах помочь, прошу вас, не стесняйтесь и объясните, что я могу для вас сделать. Мы с Оурилом много времени провели вместе, он столько раз спасал мне жизнь, что и не упомнить.
Все три ганда одновременно отвесили неуклюжий поклон. Корран Хорн изнывал от любопытства, но лепет троицы — вернее, самого высокого, кажется, это был именно Виамди — ничего не прояснял. А из Оурила объяснения и вовсе не выбьешь. Корран покосился на соседку. Миракс выглядела не увереннее его самого.
М-да, Галактика — веселенькое местечко.
— Не хотите ли присоединиться к нам? — осведомился Корран настолько любезно, что у самого заломило скулы от собственной вежливости. — Места хватит.
Оурил отчаянно замотал головой, трое его соотечественников безразлично молчали.
— Крипу пришло время увидет-чь Зрайи. Позаботит-чься об истребителе Кригга. Обед по расписанию.
Ввийр Виамди вновь покрутил головой.
— Прошу прош-чения, т-что прерываю. Мы потом будем смотрет-чь на Кригга в разговоре, — он повернулся и вывел процессию из кафе.
Оурил понуро плелся сзади, словно «кресто-крыл» на привязи у фрахтовика.
У Миракс округлились глаза.
— И что все это значит?
— Без понятия.
— И Оурил не станет рассказывать, — она указала вилкой вслед удаляющимся гандам. — Никогда не видела столько гандов сразу. Очень странно.
Корран, не ломая голову над неразрешимой загадкой, предпринял серьезную атаку на лапшу. Она остыла, но соус менее острым не стал.
— Тви'лекки к нам присоединились, вот ганды появились, — оптимистично заявил он с набитым ртом. — Я не понимаю и не хочу понимать. Буду просто надеяться, что Снежная королева свернет себе шею, пока будет недоуменно крутить головой.
ГЛАВА 21
Наверняка при иных обстоятельствах на Крету V ему бы даже понравилось. Ведж Антиллес пришел к такому выводу, разглядывая астероиды, заключавшие планету в кольцо и подарившие пилотам мятежной эскадрильи своеобразное прикрытие от наземных систем раннего обнаружения. Снизу на ночное небо должен открываться обалденный вид. По крайней мере, на всех голограммах и записях, которые Ведж въедливо изучил перед вылетом, вид был потрясающий. Климат на Крету V был мягкий и влажный, деревья вымахали — будь здоров. Вот как раз между кронами этих зеленых исполинов на головокружительной скорости сейчас и несло антиллесовский истребитель. Вздыбившиеся в результате тектонической причуды горы тоже прятали «крестокрылы» от радаров и сенсоров ПВО, поэтому персонал завода по очистке бакты ничего не подозревал об уготованной ему участи.
Под началом Веджа оказалось двадцать четыре машины, и это обстоятельство смущало экс-коммандера. Он еще ни разу не командовал сразу двумя полностью укомплектованными эскадрильями. Троих пилотов, которых он потерял в споре с Конварионом и «Исказителем», заменили руетсави на своих смешных кораблях. Когда-то (наверное, в прошлой жизни) в машинах гандов можно было с трудом распознать ДИ-бомбардировщики, но с тех пор Галактика не без помощи механиков обошлась с ними жестоко. Восьмиугольные панели солнечных батарей были срезаны на манер перехватчиков, а центральный разрез обеспечивал пилотов периферическим обзором. Из второй секции кабины была безжалостно выдрана установка для бомбометания (и выброшена за ненадобностью, очевидно), а вместо нее втиснут пусковой комплекс с кассетой на шесть кумулятивных ракет. Нашлось местечко даже для мотиватора гипердрайва и генераторов дефлекторного щита. Модернизацию модели довершали две лазерные пушки. Ни скоростью, ни грацией таопари эти мутанты, разумеется, не отличались, зато щиты несли могучие. Ведж, с разрешения хозяев, опробовав одну из машин вблизи базы, постановил, что они намного лучше «костылей» и особенно хорошо подходят для затеянного долгоиграющего рейда.
Вообще-то Антиллес не собирался брать с собой гандов, но Оурил, прищелкивая и причмокивая, целый час втолковывал, что они все равно тут окажутся. Причину он называл элементарную: «Они — руетсави», и все тут. Что это значило, Ведж до сих пор не был уверен. На прикидочных тренировочных налетах, скомпонованных на тренажере, ганды показали себя умелыми и весьма компетентными пилотами, хотя кореллианин все равно был уверен, что Оурил без труда обойдет своих сородичей.
Ведж посмотрел на основной монитор, потом — традиционно не поверив приборам — сверился с горизонтом. Горы возвышались там, где им было положено величественно подниматься к лиловым небесам. Ущелье тоже было на месте. Восходящее солнце, как и было запланировано, било Антиллесу в спину. Оставалось лишь установить плоскости истребителя в боевое положение и активировать комлинк.
— Проныры, мы начинаем. Чир'дакки ждут своей очереди.
«Бочка» через правую плоскость, выровнять машину и войти в ущелье почти на бреющем. Места предостаточно, так что чувства стесненности в своих действиях, до сих пор прорывающегося в ночных кошмарах после Звезды Смерти, не возникло. Ведж заранее загрузил в бортовой компьютер карту местности, и теперь астродроид лишь негромко попискивал, предупреждая о возможной опасности, а Антиллес корректировал полет почти бессознательно.
Ведж проверил систему наведения — переключена на протонные торпеды, хорошо. Теперь немного расслабить плечи и перестать налегать на ручку управления, отпустить истребитель почти в свободный полет. Он играл с машиной, как с домашней зверюшкой, лишь легкими касаниями ручки подправлял курс.
В долине лежала глубокая тень, утренние лучи сюда еще не добрались. Россыпь огней внизу обозначала мишени, поэтому большое темное строение с мигающими красными и желтыми огнями долго искать не пришлось. Ведж даже не стал ждать, когда рамка прицела подтвердит захват цели (как будто заводское здание могло убежать!), и нажал на гашетку.
Две протонные торпеды в венчиках голубоватого пламени ушли в цель. Одну стену словно языком слизнуло, из трещин и проломов выхлестнулось ослепительное пламя. Во что-то он там такое основательно попал, потому что взрывом выбило окна на верхних трех этажах, а секунду спустя крыша сложилась внутрь здания, превратив завод в миниатюрное подобие вулкана.
Больше Ведж торпеды тратить не хотел, перекинул систему на лазерные пушки и принялся сшибать единичными выстрелами все, что попадалось. По большей части страдали фонари и детали архитектуры, но время от времени то, во что он попадал, эффектно взрывалось, плюясь сгустками огня и обломками. Машину мотало и трясло, как будто истребителю передалось состояние пилота. Чтобы слегка остудить голову, Антиллес увел «крестокрыл» в сторону залива и пустил по длинной петле над серыми волнами, на гребнях которых весело плясали краснооранжевые блики.
Со стороны океана учиненный им разгром выглядел еще более живописно. Огонь, пожиравший фабрику, перекинулся на соседние здания. Проныры тоже отстрелялись по наземным целям. Торпеды, которым хватало мощности пробить дыру в обшивке «звездного разрушителя», обычные здания превращали в кучи тлеющего щебня. Сейчас Разбойный эскадрон развлекался, расплавляя покрытие дорог. Горели деревья.
Без побочных разрушений не обошлось. Интересно, кем надо быть, чтобы, выполняя военный налет на спецобъект, не зацепить ни одного гражданского здания, построенного впритык? Наверное, «бумажным планировщиком»… Объятое пламенем дерево рухнуло на соседний дом, одна из торпед разнесла общежитие для рабочих. Ведж понятия не имел: стрелял ли он по автоматическим грузовым платформам, или внутри все же оказывались водители. Он намеренно назначил операцию на предрассветное время, чтобы на заводе оказалось как можно меньше народа, но присутствие даже обычного прохожего означало потери среди гражданского населения.
