Драконьи грезы радужного цвета

— Что? — возмущенно вопросила она, повернувшись в его сторону.

— Ничего-ничего, — поспешил заверить её он. — А ты Михею кем приходишься?

— Племянницей.

— Тоже из города?

— Нет.

— Драконоборка или у вас только мужики по этой части?

— Тебя не касается, — рыкнула та и отвернулась, задрав к небу курносенький носик.

Шут независимо хмыкнул и легко сменил тему:

— А к кузнецу как пройти, покажешь?

— А чего не показать-то, коль с водой мне помог.

— Вот и я думаю, чего, — отозвался он философски, пронося свою ношу через калитку. — Куда ставить-то?

— В сени занеси и на лавку поставь, — скомандовала она.

— Угу, — отозвался шут и задрал голову, почувствовав на себе взгляд.

Из окна второго этажа ему махал улыбающийся Мик.

— Доброе утро, — заорал он во всю глотку.

— И тебе доброе, — с улыбкой отозвался шут.

— А ты что, Маришке помогаешь?

— Как видишь.

— Зря. Дед не любит, когда в воспитательный процесс вмешиваются.

— Это он её что же, коромыслом воспитывает?

— Ты больше слушай этого щенка, — обиженно воскликнула девушка.

— А за щенка и в лоб получить можно! — скорчив злобную рожицу, заорал на нее мальчишка.

Шут фыркнул и зашел в дом, занося ведра. Как и сказали, поставил на лавку и собирался уже снова слинять сначала в конюшню за конем Веровека, а потом в кузницу, но его окликнули уже в дверях.

— Задержись-ка, милок.

Шельм замер и медленно повернулся. В сенях стоял сам хозяин дома. Крепкий, молодцеватый старик. На вид ему было не больше пятидесяти пяти-шестидесяти, но глаза выдавали, что он старше, много старше. Шельм прямо встретил его взгляд, и не стал отводить глаза, даже почувствовав, что на него сейчас смотрят еще и магически.

— А Ригулти не соврал, ты действительно связан с ним. Никогда не думал, что этот старый дракон кого-нибудь к себе подпустит так близко, — протянул он с типичной дедовской усмешкой.

— И что с того? — деланно пожал плечами Шельм.

— И каково это, пройти через запечатление с ним?

— Приятного мало.

— Да? А я думал, что обычные люди этого даже не чувствуют.

— Я похож на обычного человека?

— Нет. Я видел, как ты второго мальчишку, что с вами приехал, вчера магии учил. Просто все понять хочу, что он нашел в тебе, почему принял именно тебя?

— А вы у Ставраса спросить не пробовали?

— Не пробовал еще, но спрошу. Вот только знаю, что вряд ли ответит. Мы же к нему наших мальчишек каждые двенадцатилетие отправляем. И не один ему не приглянулся за полтысячи лет. А тут ты...

— Зачем? — шут растерянно моргнул, почувствовав себя так, словно пропустил что-то очень важное или Ставрас намеренно ему не сказал. И еще до того, как Михей успел ответить, толкнулся в тончайшую, полупрозрачную перепонку, что теперь всегда ощущал у себя в голове, и вопросил уже беззвучно: "Милый, по-моему, ты подложил мне жирную свинью, ты знаешь об этом?"

"Что случилось?", тут же пришел отклик от Ставраса, и даже в мыслях прозвучал взволнованно. Шельм послал ему воображаемую ухмылку.

"А ты послушай!"

А Михей тем временем смерил его задумчивым взглядом и все же ответил:

— Он был тем, кто прекратил эту бессмысленную войну между нами. Первым драконом, сделавшим шаг навстречу человеку. И с древних времен в нашем Ордене считается великой честью быть посвященным в рыцари именно Драконьим Лекарем, потому и отправляем.

— Но при этом подспудно надеетесь, что однажды найдется такой же, как Август Пантелеймонович, которого Ставрас запечатлит на себя.

— Да.

— А он знает об этом?

"Знает", прозвучал ответ в мыслях.

— Я думаю, догадывается, — кивнул Михей и еще раз оглядел Шельма с ног до головы.— Вертлявый ты какой-то, несерьезный. Я даже оценить толком не могу, когда ты так лыбишься, словно блаженный, шутишь, али всерьез говоришь. Да и чтобы разглядеть в тебе недурственного бойца, надо очень постараться.

— А вы разглядели? — Шельм перестал улыбаться. Не для того, чтобы произвести впечатление, вовсе нет. Просто, если Белый Кардинал успел так внимательно его изучить, что даже знакомство с мечом не понаслышке заметил, то мог углядеть и еще кое-что.

— Не сразу. Меч свой покажешь?

— А отчего же не показать, — очень медленно и осторожно обронил Шельм.

"Покажи и не дергайся, не понял он, кто ты. Иначе давно бы за свой меч схватился".

Шельм сжал в ладони кулон, что всегда висел у него на шее, и меч появился уже без ножен в левой, свободной руке.

— Так и думал, что нечто оригинальное, — одобрительно произнес драконоборец, шагнув ближе. Шельм уже обеими руками передал ему меч. — Давненько я не встречал шифрагра в наших краях. С Ригулти-то уже, поди, сражался?

— Спарринговался, — с нажимом ответствовал Шельм.

Михей еще раз на него глянул и вернул необычный меч обратно.

— С его парными клинками?

— Нет. Но он обещал мне спарринг и с ними.

— Что же еще не попробовали?

— Времени не было.

— Куда же вы так спешите?

— В горы.

— Зачем?

"Не отвечай".

— Спросите у Ставраса. Пусть сам решает, что вам следует знать, а о чем нет.

— А ты спроси у него, можно ли тебе ответить самому? — испытующе прищурился драконоборец.

Шельм широко улыбнулся, в глазах его мелькнуло ехидство, и ничего не сказал. Старик усмехнулся.

— Шустер. И давно он нас слушает?

— С мальчиков этих ваших, что вы ему подсылаете.

— Неужели, они тебя так заинтересовали?

— Конечно.

— С чего бы вдруг?

— Ревную.

"Шельм", мысленный рык, конечно, был внушающим, но раз уж даже реальный не всегда действовал на неугомонного шута, то для Ставраса не стало новостью, когда Шельм его попросту проигнорировал.

Михей же замер на секунду, переваривая услышанное. А потом улыбнулся, но уже чуть натянуто.

— Значит, не зря он на тебя так смотрит.

— Вы что, сговорились, что ли? — капризно, словно барышня, протянул Шельм. — Ваша племянница тоже мне про взгляды какие-то говорила, а я не вижу.

— Не видишь и хорошо, — припечатал старик, и после паузы добавил: — Любить дракона возможно, мальчик, но очень сложно.

Шельм мысленно нахмурился, но внешне остался безмятежен. Ну, что поделать, если он с детства не любил, когда его пытались учить, а тем более, предостерегать о том, что он и сам прекрасно знал.

— А кто вам сказал о любви? — насмешливо протянул он. — Мы просто приятно проводим время вместе.

Лицо старика заиндевело.

"И что ты этим добился?", прозвучал в голове риторический вопрос, но Шельм ответил.

"Содрал с твоего кардинала маску".

"Он не мой".

"Он притворщик. Тоже мне добренький дедушка нашелся!"

"Не суди о нем по первому впечатлению".

"Извини, но я не намерен дожидаться второго".

"Не извиню", неожиданно бросил Ставрас.

"Ты что, обиделся, милый?", тут же затянул привычную песню шут. "Да, люблю я тебя, люблю. Это я чисто для него брякнул".

"Да, это-то здесь причем!", наконец, окончательно вышел из себя Ригулти. Шельм физически ощутил, как клокочет в нем ярость. Тяжело вздохнул и снова посмотрел на хмурого деда.

— Я пошутил. Мне не понравилась эта ваша проверка на вшивость и, если уж вам так интересно, то мы со Ставрасом просто друзья. А в постели одной спим, потому что запечатлел он меня всего лишь три дня назад, поэтому ему спокойнее, когда я рядом. Как только этого больше не понадобится, будем спать отдельно. Ясно?

— Вполне.

— Но я никогда бы вам этого не сказал, если бы он не попросил, — отрезал шут и вышел на крыльцо, оставив кардинала переваривать услышанное.

Внизу на первой ступеньке его уже ждала подозрительно кроткая Маришка. Не иначе, подслушивала. Не дом, а клоповник какой-то, все всё знают, но никому ничего не говорят, подумалось шуту, и он быстро сбежал по ступенькам высокого крыльца.

— Ну что, готова показать мне, где кузница?

— А ты-то сам готов?

— Сейчас за конем схожу, делов-то.

— Ну, так иди, — фыркнула она и деловито потопала к воротам, чтобы открыть их.

— Кстати, — выводя коня за ворота, полюбопытствовал у Маришки Шельм. — А как кузнеца-то вашего зовут?

— Муравьед Сиявич.

— Муравьед? — изумился Шельм.

— Ну, да. А что тебя смущает?

— Нет. Просто странное имя для человека.

— Мне тоже так показалось, когда впервые к дяде Михею в гости приехала, но потом привыкла. А что в нем нечеловеческого?

— Ну, хотя бы то, что в Эмирате, что за горами, живет такой зверь.

— Зверь? Хищник, наверное.

— Ага. Песчаный. Двигается в песке, как в воде. Караванщики его боятся.

— А ты что же, с караванами ходил?

— Нет. Но байки караванные слушал, — Шельм улыбнулся своим мыслям и бодрее зашагал по поселку. — Ну, так, где же эта ваша кузня?

— А вон там, у мельницы.

Шут посмотрел туда, куда махнула девица, и изумленно прокомментировал:

— Чудно. Разве не опасно строить кузницу рядом с мельницей, ведь в ней огонь открытый, одна искра и лопасти загорятся.

— Ну, во-первых, там не лопасти, а колесо, мельница-то водяная, а во-вторых, у Гини с Муром не загорится.

— У кого с кем?

— Муравьеда Муром кличут, а мельника чудно так зовут, Гиацинт, девкам бает, что цветок какой-то заморский, так его до Гини сокращают, а то уж больно чудно звучит.

— Да, уж. Чудно, — согласился с ней шут, а внутренне весь подобрался. Уж он-то точно знал, кого могут звать по имени цветка. И, если он не ошибся, то вот что, точнее кого, он почувствовал в этом поселке вчера вечером, дурачась со Ставрасом в постели.

— Ты что же, со мной идти собираешься? — ехидно глянул на девицу Шельм, видя, что она не спешит поворачивать, хотя теперь уже понятно, что он и сам прекрасно дойдет.

Та вскинулась, но щеки у нее покраснели. Шут насмешливо изогнул бровь, и Маришка отвела взгляд.

— Ну, просто, поговорили бы, пока он коня твоего перековывать будет, — пробормотала она смущенно.

— Мариш, — проникновенно начал шут, девица глянула на него искоса. — То, что я сказал твоему дяде, что между мной и Ставрасом ничего нет, это же не значит, что мне не хотелось бы, чтобы было, правда?

Она покраснела еще гуще. Закусила губу и не ответила, но шут дальше шел молча, и отвечать все же пришлось.

— Я поняла, — с трудом выдавила из себя она и повернула к дому.

— Спасибо, что проводила! — крикнул ей в спину Шельм.

Маришка лишь рукой махнула, не обернувшись, и припустила под горку со всех ног.

Шельм придержал коня, которого вел за собой, и остановился, запрокинув голову к небу. Мог бы развлечься с забавной девчонкой, мог бы, но не здесь и не сейчас. Как же драконоборцы не почуяли, что рядом с ними масочник обосновался и живет себе, не тужит, даже матрицы накладывает? Вон, парень задумчивый, на пару лет постарше самого Шельма мимо пошел, ведь явно не своей жизнью живет, а кукольником сфабрикованной. Но Ставраса пока он предупреждать не стал. Решил, что сначала сам разберется. Что-то в этом рыжем детине, что протопал мимо, настораживало. Что-то в корне неправильное, что-то, чего в нормальном человеке быть не должно. Сделав себе в голове зарубку на память, расспросить Маришку о помощнике мельника (а парень был похож именно на него), Ландышфуки как ни в чем не бывало, продолжил путь.

Шельм поднялся на пологий холм и обнаружил просто идеалистическую картину. Березовая рощица, в которой даже сейчас, днем, слышались соловьиные трели, мельница с водяным колесом, речка бегущая наискосок по холму и теряющаяся где-то в зарослях с противоположной стороны от деревни, а чуть поодаль приземистое строение — кузница. Вот к ней-то он и направился.

Рассчитывал услышать звон молота о наковальню, но вместо него ощутил лишь жар от мехов и различил негромкий разговор.

— Слышал, к Михею опять гости пожаловали? — спрашивал кто-то юным голосом, журчащим как ручей.

— Ну, слышал, — буркнул некто другой, грубо и гулко, словно по перевернутому ведру скалкой ударили. По голосу было просто нереально определить, сколько же лет говорившему.

— Говорят, не такие, что были раньше.

— Угу.

— Сходить бы, глянуть...

— Ох, Гиня, твое любопытство мне, знаешь где?

— Да, ладно тебе. Я всего лишь одним глазком. Ксанка нашептала, что мальчик там у них интересный.

— Что еще за мальчик? — в грубом, гулком голосе собеседника молодого и журчащего, шуту и вправду, почудились ревнивые нотки. Неужели, девицы у колодца не соврали?

— Голубоволосый.

— И что с того?

— Да, вот думаю, как бы не знакомец мой какой.

— Был бы знакомец, к драконоборцам бы не сунулся, а раз сунулся, значит, просто волосы у него такого цвета. Человеческие детки тоже порой пестренькими бывают.

— Да, что-то мне со вчерашнего вечера неспокойно на душе как-то.

— Сходи к знахарке, валерьяночного отвара тебе пусть накапает. А то, как вобьешь себе что в голову, я потом уж и не знаю, как выбить. Как вспомню, как мы с тобой за драконом ходили...

— Не напоминай, ладно... так, а это у нас кто?

На порог кузни, возле которого как раз и подслушивал Шельм, выскочил молодой парень на вид не старше его самого, но шут быстро сориентировался и понял, что этому незнакомому кукольнику как минимум лет тридцать-тридцать пять. Случалась с масочниками такая оказия. Те из них, у кого маска была женской, очень долго выглядели юными и время, словно бы, обтекало их стороной.

Парень был высок, выше самого Шельма, который все же был выше среднего роста. Строен и гибок, что при женской маске неудивительно, впрочем, как и длинные волосы, ниспадающие на спину, и явно где-то внизу в районе талии, стянутые летной или кожаным шнурком. Волосы были приметного красного цвета, почти алого. И не зря этот кукольник за цвет волос Шельма волновался, как правило, у масочников куда чаще, чем у обычных людей этого мира рождались дети с неестественно яркими волосами. Но, если у людей такое тоже случалось, то редко у кого из них глаза по цвету совпадали с волосами.

Парень тоже пристально рассматривал его и неизвестно, сколько бы они так простояли — Шельм у невысокого порожка, а красноволосый возвышаясь над ним, если бы из кузни не появился сам кузнец.

Увидев за спиной изящного и даже излишне субтильного масочника, коренастого, плечистого мужика с буйными черными кудрями, большими, коровьими глазами, глубокого карего цвета, и простым, деревенским лицом, Шельм легко определил, что второй голос принадлежал именно ему. Уж больно подходил он внешности кузница. И, несмотря на весь свой грозный вид, рядом с мельником пусть и выглядел старше, но явно был младше последнего.

— Ты чего тут вынюхиваешь? — пробасил кузнец, грозно хмуря брови и сжимая пудовые кулаки.

Шут же в ответ, как всегда, не растерялся, состроил виноватую мордашку и заискивающе начал вещать.

— Да, вот больно не хотелось вас прерывать. А вдруг вы бы тут лямур водить начали, а мне и интересно, хоть глазком одним взглянуть, что за зверь такой и как его водят.

Мужчины растерянно замерли, а когда до них дошло, о чем это он, покатились со смеху. Расхохотался даже угрюмый и явно неулыбчивый по жизни кузнец, громоподобно, раскатисто, но искренне, что подкупало.