Ведьма за бортом

"Останься со мной, прошу, останься. Выведи меня из темноты..."

И когда должен был идти припев, я закружилась, напевая слова про себя... пока на очередном витке не уткнулась носом в полураспущенный ворот коричневой рубашки. Ой. Выше даже смотреть не хочу. Одна рука легла на талию, другая нащупала и сжала мою враз вспотевшую ладошку. Дальше — о ужас! — Райнер повел меня по центру шатра. Мать моя, кто показал вождю шаги и жив ли ещё этот бедняга? И если на первом куплете я слышала шорох голосов, то на втором звучала лишь музыка. А лица-то! О переговорах и переглядывании забыли, смотрят на явно невиданное доселе зрелище — вальсирующего кочевника. Сплошь недоверчивое изумление, только во взгляде Ренье странный интерес да в глазах Алдрэда мерзкое удовлетворение. Надеюсь, после сегодняшнего вечера меня не найдут где-нибудь в укромном уголочке без внешних признаков насильственной смерти...

Я заметила, как к Сигрид подошел Тоби, с удивлением покосился на меня. Дабы хоть немного отвлечься от шокированной публики — что-то нервирует она меня, — я рискнула посмотреть партнеру в лицо. Райнер задумчиво изучал меня, почти как во время нашей второй встречи в его апартаментах.

"Останься со мной, прошу, останься".

Почему-то я не смогла отвернуться. Хотела, но не получилось. Всё забылось: и таращащиеся на нас люди, и их мнение по сему поводу, и шатер, и мир за его пределами. Есть я, он, музыка, слова песни в моей памяти и ничего больше. Кажется, будто человек весь открыт перед тобой, ты видишь его насквозь и его чувства переплетаются с твоими словно виноградные лозы, уже и не разобрать, где ты, а где он. И хочется, чтобы этот волшебный миг удивительного, упоительного единения никогда не кончался.

"Выведи меня из темноты и позволь увидеть твоё лицо в свете солнца. Я забуду прошлое, только останься со мной, прошу, останься".

Припомнив, верно, мои танцы с Кристофером, Райнер подхватил меня на руки, поднял над деревянным настилом, покружил и под завершающие аккорды медленно опустил. И наваждение закончилось, ушло вместе с музыкой. Я отступила на шаг, присела в реверансе — таком низком, что едва не плюхнулась на настил. Выпрямилась и не глядя на мужчину вернулась к друзьям. В другое время, в другом месте, лучше даже в другом мире, где были бы другие мы, и всё сложилось бы совершенно иначе. А так... только душу травить.

Разглядев поближе выражение моего лица, ни Сигрид, ни Тоби ничего не сказали, лишь девушка сочувственно погладила по плечу. Думаю, вечер можно считать оконченным, пора и тихо откланяться.

И тут в шатер вошла Крис. В роскошном чёрном платье с пышной юбкой и стоячим, закрывающим шею и позорную кожаную полоску воротником. Темные волосы собраны в пучок и увенчаны диадемой, на губах играла легкая дружелюбная улыбка, карие глаза светились отчаянной решимостью. Девушка медленно и с достоинством прошествовала к почетному месту. При виде невесты Кристофер вскочил, и лорд Ренье тоже почему-то поднялся. Правда, сразу же сел. Мэйлеа обернулась и с ужасом посмотрела на молодого лорда. Райнер приблизился к Крис, коснулся её локтя, шепнул что-то на ухо, но девушка, продолжая улыбаться, отрицательно качнула головой, осторожно высвободила руку и присела в реверансе.

— Добрый вечер, уважаемые лорды, вожди племени Орка и их прекрасные супруги, — выпрямившись, заговорила Крис. — Моё имя Крисельда Александрина Кордел. Более трёх лет минуло с того дня, когда племя Орков забрало меня из храма Небесных сестер в долине реки Рай. Несмотря на положение рабыни, все эти годы я не знала ни в чем нужды, со мной хорошо обращались — смею заметить, лучше, чем многие лорды обращаются со своими свободными слугами. Не могу сказать, что я довольна своей участью, но я смирилась. Однако меня мучили вопросы, почему моя семья не стала искать меня, почему они не попытались выкупить меня? Теперь я узнала правду. Храм солгал моим родным, объявив меня и других похищенных в тот день девушек погибшими. Не ведаю, зачем эта ложь нужна храму...

Какой же дурак признается, что откупился от варваров живым "товаром"? Ренье едва заметно вздернул одну бровь, придя к тому же выводу. Паника в глазах Мэйлеа становилась всё более явной, на лице Алдрэда появилось подозрительно задумчивое выражение.

— Как и многие попавшие к кочевым, я лелеяла надежду однажды вернуться домой, хотя и понимала, что это лишь мечты. Но, возможно, моим мечтам суждено будет сбыться. — Крис обратила взор на жениха. — Поэтому я прошу лорда Холдана о защите и покровительстве.

— Да как она смеет?! — возмутилась Шересса.

Алдрэд махнул рукой, предлагая жене пореже открывать рот, и пристально посмотрел на Крис.

— Кордел... Что-то знакомое... Крисельда, напомни-ка, откуда ты родом?

— Рейна.

— Хмм. — Алдрэд подался вперед, игнорируя предостерегающий взгляд Райнера. — А не за лорда ли Кордела вышла замуж наследная принцесса правящего Дома Рейны Александра?

Крис побледнела, меня зашатало. Мама...

Корсет мне зашнуровывала принцесса Рейны!

— Значит, трагически погибшая принцесса Дома Астры, — вступил в разговор Ренье и от сухого голоса лорда почему-то внутри всё сжалось. — То-то ваше лицо показалось мне знакомым... вы похожи на свою мать в юности. Однако, Ваше высочество, вынужден вас разочаровать. За годы вашего нахождения в... так скажем, плену, Рейна сдала прежние позиции. Когда-то ваше обручение с сыном второго по важности после Его величества человека в Вальсии было выгодно обеим сторонам, обещая присоединение Рейны вместе с её рудниками. Однако два года назад в ходе военного конфликта главное богатство вашей страны отошло Алдании и ныне Рейна всего лишь жалкий нищий клочок земли между двумя странами. Алдания не разграбила Рейну окончательно только потому, что ваша мать откупилась рудниками, а Вальсия сохраняет относительную независимость вашей родины по простой причине — прежде, чем ступить на наши территории, Алдании придется пройти через Рейну. Рейна сейчас находится фактически на содержании Вальсии. Ваш брат по-прежнему наследник короны, но супругу ему найти ох как нелегко. Возможно, если переговоры Алдании с Империей завершатся успешно, ваша мать сочтет имперцев более выгодными союзниками и тогда в Вальсии вам лучше вообще не появляться. Что до вашего обручения с юным Кристофером, то все договоренности давно расторгнуты, лорд Холдан-старший отказался от этого брака ещё три года назад. Едва ли Кристофер может предоставить защиту бывшей и неугодной невесте без согласия отца, к тому же столько лет проведшей в плену у кочевников. Разумеется, — лорд бросил взгляд на Райнера, — ваши хозяева могут потребовать выкуп за вас у Рейны, но, боюсь, ей нечем будет заплатить. А теперь, если позволите, я хотел бы вернуться к цели нашей встрече. Всего хорошего, Ваше высочество. При случае я обязательно передам вашим родителям, что вы живы и в добром, судя по всему, здравии.

К финалу монолога Ренье Крис практически побелела, с отчаянием глядя то на лорда, то на низко опустившего голову Кристофера. Когда Ренье умолк и отвернулся, выразительно покосившись на молодого спутника, Кристофер тяжело опустился на скамью. Девушка покачнулась. Райнер поддержал её, но Крис вырвалась, приблизилась к парню, присела перед ним, пытаясь заглянуть в глаза.

— Кристофер, — только и прошептала она, и я услышала невысказанный вслух вопрос.

Всё, о чем говорил этот мерзкий старикан — хотя Крис наверняка обошлась бы без мерзкого старикана, — правда?

Парень отвел взгляд, избегая смотреть на бывшую невесту, и девушка, получив ответ, встала, развернулась и выбежала вон. Я метнулась следом.

— Найда! — У-уу, и чего я не запустила тогда в тебя чем потяжелее, нежели ягодка? — Разве вам разрешали уйти?

Это насмешливое выканье уже с ума сводит. Так и хочется приложить наглой мордой о какую-нибудь поверхность!

Я обернулась к Алдрэду. Мужчина похлопал по свободному месту слева от себя.

— Посидите со мной.

Я самоубийца, что ли? Вон как Шерессу перекосило. Нет, без согласия господина я ничего делать не буду!

В ответ на мой жаждущий спасения взор Райнер подошел, встал спиной к гостям.

— Садись.

Слушаю и повинуюсь.

Вождь занял своё место, музыка и напитки возобновились. Я отодвинулась на самый краешек.

— На вечер вполне хватит и двух выступлений, — тихо заметил Алдрэд. — Бегающие без разрешения хозяев рабы нашего престижа в глазах высокородных не поднимают.

Мне-то какое дело до вашего престижа? Крис там страдает, а я не могу её утешить.

По знаку Алдрэда раб принес мне кубок.

— Что будете пить? — подчеркнуто любезно поинтересовался мужчина.

— Вина. И не разбавлять.

— — —

Горькие рыдания разносились по темному пустому помещению, эхом отдаваясь в коридоре. Раба при входе не обнаружилось, и Тоби беспрепятственно переступил порог. Внутри горел только один фонарь и тот висел на крюке возле двери, остальная часть трюма тонула в густых потемках.

— Тебе чего, человечишка? — Демоническое отродье степенно вышло из сумрака, заступило парню дорогу.

— Хочу поговорить с Крис... принцессой.

— С ней уже поговорили. На сегодня достаточно.

— Пожалуйста, — терпеливо попросил Тоби.

— Пропусти его, — донесся голос единорога.

Демон неохотно шагнул в сторону. Парень направился на звуки плача. Крисельда рыдала, обняв сидящего рядом единорога за шею и уткнувшись лицом в ниспадающую гриву. Длинный серебристый рог неярко светился, делая Ноелани похожей на призрачное видение.

— Ваше высочество...

— Не называй её так, — бросил бесшумно приблизившийся демон.

Чтоб тебя!

Стараясь обращать на Хаоса поменьше внимания, Тоби присел на корточки возле девушки.

— Крис... Крисельда.

— Я... я никому не... не нужна... Мама... папа... Кристофер... все забыли обо мне... Они... они думают, что я... я умерла... а о мертвых вспоминают лишь иногда... И Кристофер... он отказался от меня... Он меня не любит... а может, и никогда не любил...

— От тебя отказался его отец, а если Кристофер с ним согласился, значит, он тебя не стоит.

— Я думала... я надеялась, что теперь, когда мы встретились, всё будет... будет хорошо... Он спасет меня... как прежде, в детстве...

— Дети вырастают. И чаще всего нам не на кого надеяться, кроме как на себя.

Девушка отняла лицо от гривы, посмотрела на парня полными слез и отчаяния глазами.

— На кого мне теперь надеяться? Я даже мечтать больше не могу, потому что знаю — на самом деле меня никто не ищет, никто за мной не придет и не спасет!

— Ты говорила, что смирилась, — напомнил Тоби.

— Смирилась. До вчерашнего дня, до встречи с Кристофером! Увидев его, снова ощутив его объятия, я... я...— Отпустив шею единорога, Крис порывисто уткнулась парню в рубашку и заплакала вновь.

Тоби опустился на пол, осторожно обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и вздрагивающей спине. И когда рыдания стихли, Крис ещё долго прижималась к нему, вцепившись в рубашку так, словно он был той пресловутой соломинкой.

— Давай сбежим.

Девушка в его руках застыла.

— Рехнулся?! — прогремел сверху демон, а Ноелани с осуждением взглянула на парня. — Ты что ей предлагаешь?! Куда вы собрались бежать?!!

— В Эвер. — Ева в помощи и приюте не откажет, в этом Тоби был уверен.

Крис медленно подняла лицо.

— Сбежать? — повторила она и в её взгляде вдруг появилась надежда. — Да... Надо поехать...

— Куда? — уточнил парень. — Домой... то есть в Рейну?

— Нет. Надо разыскать лорда Холдана...

И определенно не младшего.

— И поговорить с ним... Если я сумею убедить его, что я... и моя страна можем принести ему и Вальсии пользу, он... выкупит меня или... одолжит необходимую сумму моей семье и...

И согласится женить на ней своего сына.

— Это не совсем то, что я имел в виду.

— Одно из поместий Холданов рядом с Нуалоном, всего в нескольких часах езды — Кристофер рассказывал мне о нем. Я могу поехать туда и попросить аудиенции у самого лорда. — Крис всё больше воодушевлялась, хотя Тоби и без знания степени важности вальсийских шишек было ясно, что второму лорду в государстве нет смысла тратить время и, тем более, средства на выкуп опальной принцессы из рабства. Разве что она предложит ему нечто ценное... но у неё же ничего нет. И, судя по рассказу Ренье, у её страны тоже.

Девушка высвободилась из рук парня, вскочила, подошла к демону, бесстрашно обхватила ладонями чёрную морду.

— Помоги мне, пожалуйста, — тихо попросила она.

— Это самоубийство, — негромко возразил Хаос. — Ты же знаешь, чем заканчиваются побеги.

— Это не побег. Я лишь отлучусь ненадолго, а потом вернусь.

— Слишком рискованно. Если твоё отсутствие заметят — а его заметят, — Райнер вынужден будет наказать тебя даже в случае добровольного возвращения.

— Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, я должна попробовать. Возможно, это мой единственный шанс...

Демон тяжело вздохнул, глянул на единорога.

— Хорошо.

Тоби поспешно поднялся с пола.

— Я поеду с тобой.

— Если только рядом полетишь. Сам, — фыркнул Хаос.

Крис обернулась и на её губах затеплилась благодарная улыбка.

— — —

Та-ак! Слушай, ты... как там тебя? А-а, вспомнила. Пол!.. Так вот, пол, немедленно прекрати качаться... и стены пусть стоят на месте. А то разбрелись все куда-то... ухватиться не за что. Когда ж я наконец дойду? И куда я, кстати, иду? Прилечь бы сейчас... Не надо было столько пить, ох, не надо было. Но как же обидно и больно за Крис! Ну и за себя немного...

Неспокойный какой-то пол. Взял и прыгнул прямо на меня...

— Ты слишком много выпила, — сообщил пол, замерев перед моим носом.

— А я знаю. Но что делать-то, когда жизнь такая...

— Какая?

Я что, лечу? Нет, точно лечу. Приятно, м-м...

— Этот мерзкий старый пень так обошелся с Крис... Наговорил ей всего. Ну даже если это и правда, зачем же так в лицо?

— Правда, — подтвердил пол.

Тепло, хорошо. Летишь себе, можно даже глаза наконец закрыть и не обращать внимания на вредные стены. Пусть идут куда хотят...

— И этот тоже... ну этот... вождь... чего он полез со своими вальсами при всех? Как будто не понимает, как это со стороны выглядит... Можно подумать, я его интересую в каком-то ином качестве, нежели подушка... не, подстилка... А мне что делать?.. Я, кажется, влюбляюсь в него...

Пол вздохнул. Или это воздух? А-а, ну их к демонам... Спать хочу, сил нет...

Ощущение скользящих по телу рук... и кажется, я уже не лечу... Зато дышать стало легче...

— Нет, ну сколько можно пить?!

Да что фамильяры вообще понимают в человеческих слабостях? Ни-че-го, вот!

Да ещё Ева укоризненно головой качает и что-то выговаривает по поводу аморальности поведения юных леди голосом эверского градоправителя... А я вовсе и не леди и не совсем юная уже...

Или это просто сон?

Который час-то?

Возле головы кто-то шевельнулся, щекотнул мехом мой нос.

— Спи давай, — буркнула Сир. — Рано ещё.