Казалось, за эту страшную секунду Элиа ар Сарах прожила целую жизнь, стала старой и циничной, ее глаза мгновенно наполнились слезами. Как же это? Священник требует убить Лека? Отравить? Иллюзии рушились одна за другой, вера корчилась, никак не желая умирать, но все-таки вскоре умерла. Надежд тоже не осталось. Мертвенная пустота подымалась со дна души, занимая их место. Ведь Элиа пришла сюда покаяться, исповедоваться в своих грехах, а ее хотят сделать откровенной убийцей? И кто? Святые отцы... Единый, да как же ты позволяешь им прикрываться твоим именем?!
Если бы исповедник в этот момент видел глаза девушки, то понял бы, что что-то пошло не так, что где-то он ошибся. В этих синих, красивых глазах горела лютая ненависть. И решимость. Во только на что? Элиа пока еще не знала, зато знала другое — она не позволит этим притворяющимся святыми зверям причинить вред любимому, ни за что не позволит. Решили сыграть в грязную игру, святые отцы? Чужими руками убрать мешающего человека? Что ж, поиграем. Только вот как бы вы не пожалели потом, что ввязались в эту игру. Девушка прикусила губу, стараясь сдержать дрожь в руках, и взяла с полочки перед занавеской поставленные туда исповедником флаконы.
— Я сделаю это, святой отец! — решительно заявила она.
— Прекрасно, дочь моя! — едва ли не с ликованием воскликнул тот.
— Позвольте идти?
— Иди, дитя, с богом. Когда сделаешь необходимое, приди сюда. Тебя проведут ко мне.
— Как скажете, святой отец, — почти незаметно улыбнулась Элиа, стараясь не выдать себя.
— Благословляю тебя на богоугодное дело.
— Благодарю! — сделала реверанс девушка, едва скрывая злую усмешку.
Откуда только и силы взялись... Элиа решительно вышла из исповедальни и направилась к выходу из церкви. Лицо ее было совершенно непроницаемым, спокойным. А вот что творилось в душе... Не дай Единый кому-нибудь такое переживать. Никак не ждала девушка, придя сюда за утешением, что ее макнут лицом в столь омерзительное дерьмо. Оказавшись на улице, она оглянулась, понимая, что больше никогда не войдет ни в одну церковь. Наивную детскую веру жестоко растоптали во имя каких-то своих целей. Что ж, Создатель им судья. Пусть. Но что делать ей? Понимая, что стоять на улице нельзя, Элиа направилась домой.
Дороги она не запомнила, шла как в тумане, опомнилась, только рухнув в любимое продавленное кресло, в котором так любила читать древних поэтов и мечтать о чем-то большем, чем окружающая серая действительность. Она поставила два крохотных флакона, синий и красный, на стол перед собой и задумалась. Только сейчас девушка поняла в насколько опасную игру ввязалась. В этой игре никого жалеть не станут. Посоветоваться было не с кем. Как предупредить Лека, что церковь открыла на него сезон охоты? До стражников не добраться, скорее всего за ней пустили шпионов и уберут при малейшей опасности. Так что же делать?
Час шел за часом. В старом, продавленном кресле сидела выглядящая мертвой девушка, уставившаяся на стену широко открытыми, сухими глазами. Она перебирала в уме вариант за вариантом, идею за идеей, однако ничего приемлемого придумать не смогла. Что бы она ни сделала, святоши легко обыграют неопытную интриганку. Но сдаваться Элиа не собиралась. Она думала, думала, думала, не замечая, что давно наступила ночь. Не заметила и того, что в одном из углов внезапно сгустились тени.
Крупный, рослый мужчина в сером плаще бесшумно приблизился к креслу и внимательно посмотрел на сидевшую там девушку. Для него, похоже, темнота не существовала. Увидев сухие, широко распахнутые глаза и болезненную худобу, незнакомец укоризненно покачал головой. Потом дернул рукой, в которой сама по себе возникла горящая свеча в подсвечнике. Девушка вздрогнула и ошарашенно уставилась на него. Первым делом она отметила плотный, серый плащ с капюшоном, потом обратила на клубящийся под этим капюшоном туман. До нее далеко не сразу дошло, кто стоит перед ней, а когда дошло...
— Ваше величество... — тихонько заплакала Элиа. — Ваше величество... Какое счастье, что вы пришли... Умоляю вас, помогите спасти его...
— Кого? — искренне удивился император, никак не ожидавший услышать такую просьбу.
— Лека ар Сантена...
— А ему что-то угрожает?
— Да.
— Об этом потом, — отмахнулся его величество. — Девочка, ты когда в последний раз ела?
— Не помню... — растерялась Элиа. — Да какое это имеет значение?!
— Такое, — недовольно проворчал император. — Уморить себя надумала? Глупо, очень глупо. Этим ты ничего не исправишь.
В его руке внезапно оказалась большая кружка с теплым бульоном, от запаха которого желудок девушки буквально взбесился.
— Пей! — приказал его величество.
— Но...
— Не прекословить! — рявкнул император. — Это приказ. Накрутила себя, дорхот знает на что, и мается. И что ж вы, девчонки, все такие дурные?
— Неправда! — возмутилась Элиа.
— Да? Мне лучше знать, у меня самого три таких, как ты, выросло, разве что чуть постарше, уже перебесились, успокоились немного. Пей, я сказал!
Элиа снова попыталась отказаться, но повелитель Элиана умел настоять на своем и все-таки заставил ее выпить бульон. Выпив, девушка уткнулась носом в императорский плащ и отчаянно разрыдалась. Его величество сел на подлокотник кресла и принялся гладить ее по голове, говоря какие-то успокаивающие слова. И так уж вышло, что исповедь, которую должен был выслушать священник, пришлось выслушивать императору. Он внимательно слушал сбивчивые слова девушки и задумчиво покачивал головой.
— Понимаешь, девочка, — негромко сказал его величество, когда Элиа умолкла, — многие из нас совершают ошибки, порой, ошибки страшные. Из-за нас гибнут люди, страдают, плачут. Но главное — понять, что ты делаешь. Понять и опомниться. Ты поняла, только это и важно. Да, Ланиг преподал тебе очень жестокий урок, но урок совершенно правильный, я его хорошо понимаю. И ты задумалась, ты попыталась измениться. Думаю, ты уже не станешь издеваться над ничего плохого не сделавшими тебе людьми?
— Никогда больше, ваше величество! — вскрикнула Элиа, на секунду оторвавшись от его плаща, потом снова заплакала. — Но это ведь не все, далеко не все...
— Не все? А что же еще?
— Я решила уйти в монастырь и пошла сегодня утром в церковь на исповедь, впервые после смерти отца. А там... Единый! Да как же это?!
Элиа, трясясь все телом, рассказывала его величеству о своей страшной "исповеди". Император не перебивая слушал ее и мрачнел с каждой минутой все сильнее, несмотря на туманную маску вместо лица это было заметно, казалось, в небольшой комнате под потолком начинают собираться грозовые тучи.
— Эти флаконы? — спросил он, когда девушка закончила рассказ.
— Да... Что мне делать, ваше величество?!
Она снова заплакала. Император продолжал гладить ее по голове и о чем-то размышлять. Потом протянул руку к столу и провел ладонью над флаконами.
— В них совершенно одинаковый яд. Очень редкий яд, противоядия от него нет. Точнее есть, но об этом мало кто знает.
— Значит, если бы... — широко распахнулись глаза Элиа.
— Да, если бы ты исполнила приказ священника, то умер бы не только Лек ар Сантен, но и ты сама.
— Пусть я умру! — прижала кулачки к груди девушка. — Только бы он жил...
— Любишь? — довольно хмыкнул император. — Нет, парень будет круглым дураком, если тебя упустит. Впрочем, он тоже по тебе с ума сходит, днями пытается найти.
— Я... — отчаянно покраснела она.
— Ты, ты... — рассмеялся его величество, его смех прозвучал столь добродушно, что Элиа не смогла не улыбнуться в ответ.
Вот таким и должен быть священник! Теперь она понимала это четко. А ведь он не священник, он император, которого церковники называют за глаза "грязным колдуном"... Пришел, выслушал, утешил, помог. Сам, Элиа его не звала. Единый, так кто же тогда лжет? "Святые" отцы, попытавшиеся сделать пришедшую за покаянием убийцей? Или его величество, который сидит сейчас рядом и как отец гладит ее по голове? Девушка подняла заплаканные глаза на туманную маску, в них светилась мрачная решимость. Она сделала свой выбор.
— А что если нам тобой, милая моя баронесса, — с легкой иронией в голосе спросил император, — и самим устроить маленький такой заговор? Как ты на это смотришь, девочка?
— Я в полном вашем распоряжении, ваше величество, — с очаровательной улыбкой на губах ответила Элиа.
10. Пьяный путь.
Редкие фонари раскачивались под порывами холодного юго-восточного ветра, в Белом океане как раз начался сезон зимних штормов, даже недалекому от экватора жаркому Тарсидару досталась своя доля шквалов и циклонов. Дождь лил, как из ведра, но несмотря на это по улице двигались несколько закутанных в плащи, донельзя мокрых стражников. Их возглавлял высокий юноша с черным шнурком младшего горного мастера на левом плече. Однако серого с серебром плаща императорской стражи на нем не было.
Лек недовольно встряхнулся. Одежда промокла насквозь, в сапогах противно хлюпало, он порядочно продрог. Помянув недобрым словом мастера-наставника, юноша двинулся дальше. Решил, значит, показать наивному горцу почем фунт лиха? Нет, Кертал все-таки тяжелый человек, никогда не поймешь, чего от него ожидать. Впрочем, а чего он хотел? Снова увлекся поисками баронессы ар Сарах и опоздал на тренировку, начисто о ней забыв. На целый час опоздал. Кошмар, невероятное событие! Понятно, что столь вопиющего пренебрежения дисциплиной старый мастер оставить без наказания никак не мог. Юноша ждал, что его снова загонят в выгребную яму, и уже смирился с этим, но Кертал придумал кое-что похуже. Он договорился с командованием императорской стражи, что нерадивый ученик будет целый месяц замещать младших офицеров в ночных патрулях. Причем, юношу направляли на патрулирование самых злачных мест города. А утром после дежурства его ждала тренировка. И снисхождения старый мастер не знал, гонял горца вдвое против обычного. Лек тихо стонал, понимая, что все равно никуда не деться, сам виноват. Счастье хоть, что во второй половине дня его собственные ученики уходили в кузню, и у горца оставалось немного времени поспать, иначе совсем бы с ног упал. О поисках Элиа пришлось забыть, что несказанно мучило юношу.
— Светлый лорд, тут чегой-то не так... — отвлек его от жалости к себе голос одного из стражников, коренастого шатена средних лет, с ног до головы закутанного в непромокаемый плащ. Судя по акценту, тот был родом откуда-то с крайнего юга империи, скорее всего, из окрестностей Форт-Астара или даже с острова Санокан.
— Что там?
— Да будто плачет хтой-то. Тихонько так...
Лек прислушался. Действительно, откуда-то доносились почти неслышные всхлипывания. Или не всхлипывания? Что-то в маленьком закоулке между близко стоящими между собой домами юго-восточной оконечности города все-таки было. Что-то живое. Может, собака туда забилась и скулит? Вполне возможно, хотя в такую погоду хороший хозяин и собаку на улицу не выгонит. Юноша боком пролез в закоулок, под ногами хлюпнула вода. Теперь здесь стало тихо, видимо, неизвестное существо заметило вторжение и затаилось. Лек достал из ножен один из картагов и попытался при слабом свете его лезвия рассмотреть что-нибудь. Около самой стены в угол вжался темный комочек. Горец осторожно приблизился, всмотрелся и выругался сквозь зубы. Прямо в грязи сидел ребенок! Мальчик лет пяти, почти голый. Он с ужасом смотрел на горца, беззвучно плакал и весь дрожал.
— Не бойся меня, малыш, — ласково сказал юноша. — Пойдем, тебе нужно согреться. Ты же заболеешь.
— Мама... — прошептал тот и тихо заплакал. — Мама... Там мама...
— Где? — насторожился Лек, ощутив в этом безнадежном детском шепоте отзвук какой-то беды.
— Не знаю-ю-ю...
Ребенок заревел уже в голос. Юноша решительно подхватил его на руки, укутал собственным плащом дрожащее тельце и быстро выбрался из закутка. Увидев мальчика, трое стражников озабоченно переглянулись. Одинокий малыш на улице в такое время и в такую погоду? Для империи это казалось почти невозможным, беспризорных детей в Элиане не было. Их не могло быть. Детских приютов в Элиане тоже не имелось. Здесь просто не понимали как ребенок, что часто случалось в том же Даркасадаре, не говоря уже о Карвене, может оказаться никому не нужным. Если случалась беда, и дети оставались сиротами, то их быстро разбирали по семьям. Чаще всего это делали сами стражники, первыми оказывавшиеся на месте любого происшествия. У некоторых росло по десятку детей, из которых родными являлись только двое или трое.
— Что делать станем? — спросил Лек. — Он совсем замерз.
— Да здесь кабачок неподалеку, всю ночь открыт, — ответил Мертак, пожилой сержант с вислыми, седыми усами. — Может, там кто малого узнает. Да и за целителем послать след, как бы не застыл пацан.
— Идем.
Действительно, через полквартала показалась вывеска с грубо нарисованной пивной кружкой. Дверь была распахнута, из нее доносился похабный мат. Лек презрительно скривился, обычно в кабаки такого пошиба он старался не заходить, но сейчас иного выбора не осталось, ребенок дрожал все сильнее и сильнее. Горец решительно вошел, отшвырнув с дороги какого-то блюющего с порога пьяницу. Дым висел коромыслом, видимо, здесь многие курили ставшее за последние годы модным нартагальское трубочное зелье. Юноша осторожно потянул ноздрями воздух — не хватало только на притон курильщиков сторка нарваться, тогда точно драться придется. За распространение этого гнусного наркотика в империи полагалась смертная казнь на месте, любой горный мастер имел право привести приговор в исполнение по малейшему подозрению. Леку совсем не улыбалось заниматься палаческим ремеслом, ничего приятного. Впрочем, если понадобится, то займется. Но нет, слава Единому, сторком не пахло, только блевотиной и обычным трубочным зельем. Посетителей было десятка два, почти все вдрызг пьяные, несколько человек валялись на полу, похрапывая. Столы оказались грязными, колченогими и потрескавшимися. О скатертях никто даже не помышлял, здесь о таких вещах, наверное, вообще не слышали. Однако стойка трактирщика выглядела относительно чистой.
Лек решительно направился к ней. Завидев серые с серебром плащи императорской стражи, худой и длинный трактирщик мгновенно спал с лица. Но быстро сориентировался. Не успели стражники подойти к стойке, как перед каждым поставили парящую кружку с грогом. Лек с удовольствием втянул запах горячего вина с пряностями. Хорошо, очень кстати в такую-то погоду. Но прежде всего мальчик!
— Молоко есть? — поинтересовался юноша.
— Дык, найдем, светлый лорд... — трактирщик сразу заметил шитый золотом пояс аристократа. — А оно зачем?
— Согрей с медом, не видишь, что ли, ребенок замерзает.
— Сей момент, светлый лорд!
— Бегом! — раздраженно рявкнул Лек.
— Уже бегу! — испуганно пискнул трактирщик, исчезая.
Через несколько минут перед горцем стояла кружка горячего молока. Дома ему не раз приходилось отпаивать замерзших детей, опыт имелся и немалый. Потому юноша довольно быстро заставил мальчика глотать горячее молоко. Впрочем, тот не особо протестовал, судя по всему, он был еще и голоден. Ребенок, захлебываясь, пил, дрожь понемногу спадала.
