Странный приятель.3

Пока остальные, рыскали по захваченному кораблю, таща с него все мало-мальски ценное, (даже шелковую обивку из кают ободрали), Ренки специально пошел на мостик, и отыскал адмиральскую шпагу. — Оружие героев, не должно пропадать бесследно.

Глава ??

Солнце жарило сегодня особенно сильно, слепило глаза, и колеблющийся в раскаленном мареве, берег, казался бесконечным продолжением моря, разве что чуточку иного оттенка.

— Вот она — знаменитая Степь! — Торжественно произнес профессор Йоорг, тоном лектора и столь же профессиональным жестом, обвел пространство за бортом. — От побережья, и на тысячи верст к северу, от Великих гор, до кредонских лесов с востока на запад... Вдохните этот воздух — он, сама история!

Вы только подумайте, сколько народов, сколько великих завоевателей топтала своими ногами, и ногами своих верблюдов, эту землю!

Доисторические племена, навечно канувшие в лету, шли отсюда с севера на юг, заселять Земли по ту сторону моря.

Тысячелетиями пасли тут свои стада знаменитые степняки! — Высокорослые, неутомимые в беге, и очень свирепые воины, жившие только ради бесконечной войны друг с другом и соседями. Они не знали металлов. Не имели ни верховых животных ни повозок. Не владели ни письменностью, ни ремеслами, поклонялись собственным быкам, которых считали богами-прародителями... Сущие дикари, но тем не менее — и они оставили свой след в истории, и мы помним о них!

А потом — колесо повернулось, и подобно реке потекшей вспять — с юга на север, опять двинулись волны аиотеекских племен. Они уже приручили верблюдов, умели делать бронзу, и воевать правильным строем... Но даже они не смогли полностью покорить эти Степи, Горы, и Леса, ибо народы их населяющие смогли объединиться и дать отпор захватчикам! Из легенд известно, что не меньше трех больших родов, пришедших в эти земли первыми — были уничтожены. И только став одним из элементов этого странного объединения — аиотееки смогли удержаться на Северной Земле.

Именно тогда-то и появилась впервые эта ваша легендарная парочка Лга*нхи и Манаун*дак — подручные Царя Леокая, со своей сестрицей и таинственным народом ирокезов! Позднее, почти все благородные люди Империи, пытались произвести свои родословные именно к этим ирокезам, нося характерную прическу, когда волосы над ушами полностью сбривались, и оставался только своеобразный гребень на голове. Да и сейчас, многие оу, готовы драться на дуэлях, доказывая свое родство с этим племенем, которого возможно даже и не существовало.

Почтеннейший Йоорг, сделал профессиональную паузу, как бы давая своим слушателям возможность получше вдуматься в его слова.

А потом — Зарождение Империи... — профессор почти замурлыкал, а глаза его маслянисто заблестели! — Что за чудный период! Время великих свершений и открытий — письменность, наука, медицина, ремесла... Что ни день — сплошные прорывы и небывалые свершения! Буквально за два-три десятка лет, жизнь тут поменялась кардинально! Казалось бы вчера — люди плавали на кожаных лодках скорлупках, боясь потерять из вида берег... И вот — они уже строят большие корабли и пересекают море. Еще вчера — дикари-степняки — строят города, а в них — университеты где делятся знаниями друг с другом. Объединяются в союзы, и создают армии, способные победить куда более развитых аиотееков. ...Тысячи лет, они делились тут на горцев, жителей берега, и жителей степи... Племена, соседние деревни, отдельные семьи... — все резались друг с другом за место под солнцем. Но когда к ним пришла общая беда — смогли договориться между собой, и выступить заедино. — Это ли не настоящее чудо!!!

...Знаю. Вам сейчас, воспитанным на этих легендах, все эти события кажутся банальными и само собой разумеющимися. Но поверьте мне, человеку, всю жизнь посвятившему изучению прошлых веков — иначе чем чудом, это объединение не назовешь!

Почтеннейший Йоорг посмотрел на своих слушателей с вызовом, словно бы приглашая их осмелиться, и попытаться опровергнуть его утверждение.

А задумайтесь на мгновение... — Продолжил он, убедившись что перчатка осталась лежать неподнятой. — Сколько великих имен... сколько неординарных умов, собрались тогда одновременно на крохотном клочке земли, в ничтожно короткий отрезок времени! Сейчас, мы почитаем их как Великих Учителей и даже Богов, но все они жили тут, ходили вот по этой земле, плавали вдоль этих берегов... Общались между собой. Иногда воевали друг с другом... подчас даже очень жестоко. Но потом — нашли в себе силы примириться ради Знаний и Великого Будущего...

Словно бы, кто-то из богов дунул своим животворным дыханием, или бросил в эту землю семена разума. И они породили взрыв, отголоски которого мы слышим до сих пор!

Да. Воистину чудесный период!

...А дальше!? — Первая династия! Великое Умиротворение несогласных... Потом — Вторая Династия — время Великих Походов и Путешествий... Увы — первая гражданская война, породившая Раздел. Времена Республик и республиканских войн! Объединение, и Третья Династия — благословенная тысяча лет покоя и благоденствия.

...Строго говоря — третья династия не была уж настолько покойной и благословенной — случались и бунты, и войны, и иные беды — взять хотя бы Черный Мор, выкосивший едва ли не половину жителей Империи... Но по сравнению с временами Распада, это были воистину благословенные времена, о которых несчастные потомки, еще долго вспоминали как о Золотой Эпохе!

А потом — темные века... Время страшное, сотни лет отступления и деградации, когда даже письменность — стала привилегией одиночек, в то время как даже большинство благородных людей, вынуждено были обращаться к жрецам, чтобы те написали за них поминальные свитки предкам. Сколько же тогда было потерянно знаний и умений... Иные, мы не можем возродить до сих пор.

...Э-э-э... простите благородный оу Готор... Я кажется забыл о чем вы спросили?

— Да собственно — я вас спрашивал про этот городишко Баалашихаа, мне кажется это тоже — довольно древний город. Возможно даже, ровестник Мооскаа.

— Хм... Не знаю, с чего вы это взяли. Впрочем, я же сказал — тут все очень древнее. Но насколько я помню, никаких особенных исторических событий, с этим городом связанно не было. Так — обычное захолустье, недалеко от столицы.

— И правда, сударь... — Подтвердил его слова капитан оу Маб. — Насколько я знаю — городишко — так себе. Сами видите — гавань тут плохенькая, мелкая. Большому кораблю в ней и встать негде, а уж если шторм начнется... — разобьет судно о берег...

Да и дальше на восток, всего-то верст двести — большой порт Хиим*кии. И к Мооскаа ближе, да и встать есть где. Туда обычно все суда и заходят. А тут, так — поселок рыбацкий, из судов больше шаланды, сюда разве что каботажники плоскопузые заходят.

— Ну что ж... Тогда пойдемте, порадуем туземцев хоть каким-то разнообразием. ...Хм... А места тут и впрямь — исторические!

Баалашихаа, и правда на город тянула не сильно. — Сотни три глинобитных хижин, десяток "больших" сараеобразных строений, сделанных из кирпича. Все какие-то серые и однообразные.

Пыльные улочки были "украшены" рытвинами и колдобинами, и лишь на центральной площади — проступало какое-то подобие мостовой из отесанного булыжника. Судя по древности и стертости камней — едва ли не доимперского образца.

Одно из самых больший, и самых потрепанных зданий, оказалось центром местной администрации — судя по гербу Мааскоовкой Сатрапии на фронтоне. — Несчастный "всадник на верблюде убивающий копьем тигра" был какой-то обколотый, облезлый и несчастный, часть копья отсутствовала, и потому казалось что скорее это тигр сейчас прикончит бедолагу вместе с его верблюдом, а не наоборот, и Зло победит Добро...

А в самом здании, где одновременно размещалась и городская управа, и казначейская и таможенная службв, и еще, кажется с десяток разных учреждений — такие же облезлые чиновники, так же старательно трудились во славу Зла, иначе именуемого "бюрократия и коррупция".

Может Империя и разрушилась сотни лет назад, возможно при этом погибли науки, культура и ремесла — но бюрократия точно выжила и расцвела пуще прежнего.

Пришлось обойти шесть чиновников, каждый из которых, смотрел на посетителей, словно те явились убить его детей, и побегут делать это, едва он поставит соответствующую печать, на официальном бланке установленного образца. Нудели, придирались к буквам, откровенно намекали на взятку, но сдавались без боя, едва оу Готор "будил в себе дедушку". И при всем при этом — никто даже не удосужился поинтересоваться — чем же все таки, собираются заниматься в городе пришельцы, указавшие в соответствующем документе, что ни намеренны вести тут никакой торговой деятельности, не нуждаются в ремонте корабля, и даже не думают закупать провизию и запасаться водой.

— Хм... — сказал оу Готор, когда он, Ренки, капитан оу Маб, Одивия Ваксай и профессор Йоорг, наконец покинули это бесконечно скучное, унылое и душное здание. — Как я понимаю — нам туда?!

— Откуда вы знаете? — Лениво поинтересовалась Одивия.

— Ну... Это ж классика. — Городская управа, Храм, кабак... Ни одна центральная площадь уездного городишки, не может считаться таковой, не имея по своим сторонам эту священныую триаду.

В Управе мы уже были. В храм... я возможно зайду попозже — остается кабак! Если я правильно понял ваши объяснения, нужный нам человек обязательно там появится.

Пересечь площадь и дойти до кабака, было делом буквально пары минут. — Чем хороши эти провинциальные городишки — тут все рядом.

В отличии от Управы — кабак имел куда менее запущенный вид. Снаружи, даже кое-где виднелась свежая краска, а внутри — царили приятный полумрак и прохлада, было относительно чисто, а на окнах, даже стояли горшки с цветами, испускающими пусть немного и назойливый, но все же — приятный аромат.

Кабатчик — высокий тощий детина с профессионально радостной улыбкой на устах, судя по всему — Одивию Ваксай знал, и относился к ней с необычайным почтением. Что выражалось не только в том что их компанию посадили за "лучший столик-с", но даже перед этим изобразили ритуальное смахивание крошек со стола, и драматично громким криком, послали служанку "в подвал, за кувшином лучшего мааскоовского особого".

На удивление — вино и правда оказалось довольно неплохим, а в сочетании с поджаренными на длинных палочках кусками замаринованного мяса, сыром, и свежими овощами... После длительного морского перехода, питаясь солониной, сухарями и кашами — все это казалось воистину царским пиром.

— Рад видеть вас, благороднейшая Одивия Ваксай...

Увлекшись едой, путешественники даже не заметили, как к их столику подошел некий человек... внешность которого можно было бы наверное описать словами "типичный имперец".

Среднего росточка, среднего сложения, с ничем не примечательным лукавым лицом прохиндея и жулика... Сотни, тысячи лет могли пройти после развала Империи, но эта порода сумела выжить, и даже — размножиться. Тот самый городской плебс... смешение всех кровей. Он наверняка погибнет, оказавшись в степи или в лесу, но вывернется из любых политических катаклизмов и катастроф городской жизни. Пусть горят города, бушуют войны, рушатся Империи и меняются боги... Этот — пролезет в любые щели, пройдет сквозь огонь, грязь, и смерть, да еще и сумеет по пути набить карманы. — Это — особая порода, выведенная искусственно для жизни среди большого скопления людей. И пока будет кого обобрать и обмануть — представители этой породы, своего не упустят.

— Здравствуйте и вы... уважаемый Тоодокс. — Царственно кивнула ему Одивия, жестом указывая на свободное место. — Выпейте с нами, расскажите новости, поведайте что творятся в Сатрапии и мире. Я рекомендовала вас своим спутникам, как человека весьма осведомленного, так что не подведите меня.

Повторного приглашения, уважаемый Тоодокс ждать не стал, и охотно пододвинув себе лавку от соседнего стола, без церемоний налил вина в принесенную служанкой кружку, ухватил кусок мяса, и начал говорить...

— Главная новость последнего времени — это конечно же — пираты... Я бы даже сказал, уж не обидятся на меня благородные судари — ваши, тооредаанские пираты. (Не удивляйтесь судари, у меня глаз наметан, так что я сразу понял откуда вы). Ибо кредонские купцы уверенны, что позволить Литруге вернуться в игру, да еще и сделать это столь неожиданно бодро и дерзко, можно было только с позволения вашего, судари, Короля!

И коли вы, судари позволите мне такую дерзость — скажу, что пираты эти, уже изрядно кредонским купцам подгадили. — Цены на импорт взлетели, а вот на экспорт — резко упали.

А поскольку едва ли не все товары, что мы перевозим на юг или запад, проходят через руки кредонских Домов и Компаний — они несут немалые убытки, и оттого пребывают в изрядной ярости.

...В Улотский каганат, и нашу с вами, благородная Одивия, благословенную Ваалаклаву, я бы вам, господа, соваться бы нынче не рекомендовал. После того прохода кредонского флота, что был два года назад — все они находятся под изрядным впечатлением, и ссориться с республикой не хотят.

За то наш Ваася VII, да будет благословенно его имя в веках, да пошлют ему боги многие лета жизни, и здоровье сотни быков — хоть на словах и поддерживает Кредон, но обид чинить вам не станет. Потому как, после пропажи первого кредонского конвоя — перевозки через наши степи возросли едва ли не двукратно. А ведь это только начало!

Да и вообще, как всякие добрые соседи — мы мааскоовцы, не упустим возможности подгадить Кредону. Эти выскочки, последнее время ни с кем не считаются, и претендуют на слишком многое. Когда ваш флот надрал им задницу на Тинде — у нас тут был праздник!

-...Однако, уважаемый Тоодокс... — Многозначительно ответила на это Одивия. — Вы не теряете связей с Республикой? ...Можете говорить спокойно — эти господа в курсе наших дел, и более того — готовы сделать вам некое предложение... Надо ли говорить — что услуги посредника будут оплачены, и весьма щедро!

Уходили друзья из кабака, когда солнце уже начало садиться за горизонт. — Разговор был непростой. Тоодокс торговаться умел.

Умел он явно, и собирать информацию. И несомненно — торговал ею направо и налево. Так что приходилось очень тщательно подбирать слова, чтобы ни сказать лишнего. Но и без того — сложно не догадаться, откуда возьмутся те самые пленные купцы и моряки, которых хотят обменять на пленных тооредаанцев.

Оставалось только гадать, что этот проныра сочтет более выгодным — сразу продать тооредаанцев Кредону. Либо сначала получить свою посредническую долю, а уж потом продать...

— Не все так просто судари... — Задумчиво ответила Одивия Ваксай, когда ей задали этот вопрос. — Вы заметили, что Тоодокс зовет меня "благородной"? — Он, как и я, один из множества истинных ваалаклавцев, бежавших со своей родины, когда ее захватили проклятые удихи.

В некотором роде — наши семьи связанны отношениями, уходящими в века... Мой род, оказывал покровительство его семье на протяжении сотен лет... Это весьма особые связи!