Когда эскорт Равильона, наконец, добрался до золотого дворца местного правителя, навстречу ему вышел высокий смуглокожий человек лет сорока и радушно поприветствовал Эомара. Равильон в ответ на это лишь слабо улыбнулся и лёгким кивком ответил на приветствие. Владыку Кессаля Габра VI он знал очень хорошо и не слишком то уважал. Габр был сладкоголосым льстивым человеком. Весь в своих придворных, с которыми он, понятное дело, в отличие от Эомара, не церемонился.

-Как добрались, господин первый маршал? — Льстиво осведомился правитель Кессаля, угодливо заглядывая Равильону в глаза.

-Благодарю, вас господин архон , поездка прошла просто великолепно.

-Наслышан о вашей победе над туннакрскими варварами. Этих дикарей давно пора было приструнить.

-Да вы правы. Это послужит им хорошим уроком... Однако я прибыл к вам сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать мою военную кампанию.

-Быть может, поговорим о делах после пира в вашу честь?

-Покорно благодарю, но... нет. Во-первых, я устал с дороги и хотел бы немного передохнуть, а во-вторых, Великий Серпетрион приказал мне не мешкать, поэтому о делах мы с вами будем говорить прямо сейчас.

-Хорошо, тогда пройдёмте в мои покои. — Габр мягко взял маршала под локоть и ненавязчиво повлёк за собой во дворец. — Там мы будем гарантированно защищены от лишних любопытных ушей...

* * *

Переговорив с первым маршалом и выделив ему и его телохранителям шикарные апартаменты, Габр VI облегчённо вздохнул и приказал вызвать к нему его первого визиря Дукрата.

-Я устал это терпеть. — Без обиняков заявил правитель Кессаля, как только худая согбенная фигура придворного появилась в его покоях. — То, что предлагает Равильон — безумие. Мы потеряем уйму людей на этой войне. К тому же мне надоело получать приказы от Серпетриона.

-Но,... архон, Серпетрион могущественен. Он жестоко покарает нас за неповиновение...

-Нет, не покарает. Мне стало известно кое-что о нём...

-Простите за дерзость, Владыка, но что именно?

-В двух словах у него нет возможности покинуть свою башню, и, как следствие, он не сумеет нас покарать, если его верный пёс Эомар Равильон будет... Ну, ты понял.

-И что вы хотите...

-Именно так, мой верный Дукрат. Ты со мной? — Вопросительно поднял бровь Габр, при этом делая многозначительный кивок в сторону двух громадных чернокожих телохранителей, маячивших у него за спиной.

Эти воины были его собственным изобретением. Им с самого рождения пережгли барабанные перепонки раскалённым железным прутом, и посему они были абсолютно глухи и не могли слышать разговора, а также вышколены подчиняться лишь специальным знакам, систему которых разработал лично правитель Кессаля. Одного его жеста было достаточно, чтобы Дукрат оказался зарублен на месте.

-Кконечно, Владыка. — Испуганно закивал придворный, со страхом косясь на тяжелые бердыши стражей. — Вы же знаете, я всегда был предан вам.

-Вот и славно. Тогда отдай приказ моим солдатам атаковать покои маршала. И пусть возьмут побольше арбалетов. Равильон силён...

-Я понял, Владыка.

-И ещё... Земас пойдёт с тобой. На случай всяких неожиданностей с твоей стороны, ну, ты понял...— Габр повернулся к одному из чернокожих и показал ему целую серию каких-то непонятных для простого обывателя жестов. Телохранитель в ответ на ни лишь молча кивнул головой и всё также безмолвно пристроился позади первого визиря.

-Теперь иди. Чем скорее мы устраним Равильона, тем лучше будет для нас всех...

* * *

Оставшись один, правитель Кессаля неторопливо снял с пальца один из своих перстней с крупным опалом и принялся задумчиво вертеть его между пальцев. Если всё пройдёт по плану, то Равильон не переживёт сегодняшнюю ночь и он станет истинным хозяином в собственных землях. Если же Дукрат потерпит неудачу, то всегда можно будет свалить ответственность за покушение на вышедшего из под контроля визиря.

Ну, а если и этот вариант не сработает, то в его перстне достаточно яда для того чтобы моментально уйти из жизни. Ведь Габр VI никогда не был дураком и прекрасно понимал, что лучше умереть, чем добровольно отдать себя в руки кортурских некромантов.

* * *

Этой ночью первому маршалу Кортура как обычно не спалось. Нечто тревожное витало в воздухе его покоев и не давало Эомару расслабиться ни на секунду. Наконец, проворочавшись на своей роскошной кровати, Равильон встал с ложа и направился к двери.

Приоткрыв дверь своих апартаментов, Эомар кивком подозвал к себе одного из своих телохранителей, вытянувшихся в струнку возле его покоев.

-Позови мне сюда Аргара. — Коротко распорядился он, и воин послушно метнулся выполнять приказ.

Через несколько минут начальник охраны маршала уже был в его апартаментах.

-Ваше Превосходительство. — Отсалютовал он Эомару. — Какие будут приказания?

-Я хочу, чтобы все твои люди перебрались сюда как можно незаметнее. Оставь на страже их покоев пару человек, чтобы никто не дознался, что там никого нет.

-Какие-то проблемы?

-Пока нет, но... нутром чую, они будут. Слишком уж мрачно на меня глядел наш правитель Кессаля, когда думал, что я этого не вижу.

-Вы полагаете, предательство?

-Не исключено. Но, так или иначе, твои люди должны быть готовы встретить любую угрозу.

-Они всегда готовы, господин. Разрешите выполнять?

-Выполняй. И не мешкай понапрасну. Чувствую, нам сегодня предстоит весёлая ночь...

* * *

-Тихо... пошевеливайтесь... Он там внутри...

Три десятка отборных воинов Кессаля во главе с первым визирем Дукратом осторожно пробирались к покоям первого маршала Равильона. Сам визирь, конечно, предпочёл бы остаться в стороне от этой стычки, но телохранитель Габра безмолвный как скала громадный чернокожий Земас недвусмысленно дал ему понять, что он должен участвовать обязательно. Так что пришлось придворному скрепя сердцем составить будущим убийцам маршала компанию.

Все его воины были вооружены тяжёлыми арбалетами и не особенно нервничали. В конце концов, их три десятка, а охрану маршала составляют всего двое стражей. Остальные его телохранители размещены неподалёку, но пока они прибудут на подмогу, всё уже будет кончено.

-Помните, сперва обстреляете его издали, а уже потом изрубите на куски. — Шёпотом внушал им напуганный Дукрат. — Равильон бессмертен и очень силён, но оружие властно над ним.

-Хорошо. — Недовольно качнул головой командир отряда, бывалый воин, которого нытьё и брюзжание первого министра начало уже слегка раздражать. — Всё будет исполнено в наилучшем виде, господин.

-Надеюсь... — Как бы про себя пробормотал Дукрат, а затем их отряд, наконец, достиг покоев Эомара.

-Странно. Обычно его охрана стоит снаружи... — Озадаченно протянул предводитель кессальских воинов.

-Это уже неважно. Отступать поздно... Ломайте двери. — Отдал команду первый визирь и резные створки дверей с грохотом слетели с петель...

-Залп! — громко скомандовал Эомар Равильон при виде врывающихся в его покои вооружённых людей, и телохранители разрядили свои арбалеты в нахлынувшую толпу врагов.

Захрипели раненые воины Кессаля, но те, кто сумели избежать губительных стрел дали ответный залп и на этот раз уже люди Эомара повалились на землю, судорожно хватаясь за вонзившиеся в их тела арбалетные болты.

Самому Равильону тоже не повезло. Одна из коротких тяжёлых стрел чиркнула его по щеке, разрезав её насквозь и раздробив часть зубов, однако маршал не растерялся и, не обращая внимания на рану, выхватил свою знаменитую фамильную шпагу из необычной голубой как лёд стали и ринулся в бой.

Тем временем воины с той и с другой стороны, наконец, сшиблись в кровавой рукопашной. И тут сразу сказалось серьёзное преимущество Эомара в силе и скорости. Голубая шпага, несмотря на ранение её хозяина, порхала из стороны в сторону со скоростью молнии, легко разрезая как тела врагов, так и их оружие. Бойцы Дукрата валились на землю рассечённые надвое, или с перерезанными глотками, ибо шпага маршала имела также и острые режущие кромки, и напоминала скорее длинный, немыслимо тонкий меч.

Его подчинённые старались не отставать от своего командира и задавали своим противникам по первое число. Черноволосый гигант Аргар, рыча, орудовал своим громадным фламбергом, не слишком удобным в тесном помещении, но, тем не менее, от его ударов воины Кессаля разлетались в разные стороны, как будто бы они ничего не весили, и больше уже не поднимались.

Заметив могучего воина, расшвыривающего его соратников, словно нашкодивших котят, исполин Земас хрипло взревел, привлекая внимание командира маршальской охраны и подняв, свой чудовищного вида бердыш устремился к нему. Бердыш и меч со звоном сшиблись, и Аргар, не устояв на ногах, рухнул на землю, однако, ничуть не растерявшись при этом, тут же полоснул своим фламбергом противника по бёдрам.

Тот глухо рыкнул от боли и обрушил своё оружие на то место, где всего секунду назад была голова соперника. Но Аргар оказался проворнее и успел откатиться в сторону, при этом пребольно пнув Земаса ногой под колено. На этот раз колосс не устоял и рухнул на колени, чем тут же и воспользовался его противник, умудрившись из положения лёжа вонзить свой меч ему прямо под подбородок.

Увидев гибель сильнейшего из своих воинов, кессальцы несколько растерялись, чем тут же и воспользовались охранники Равильона, окончательно переломив ход боя в свою пользу.

Наконец, битва завершилась. Все воины Кессаля валялись на полу мёртвыми грудами тел. Из полусотни телохранителей маршала погибло не более десятка. Оставшийся в живых первый визирь Дукрат забился в угол и со страхом косился на мерцающий холодным голубым пламенем клинок Эомара, который тот прижимал остриём к его шее.

-Я не виноват... меня заставили... — Тихо всхлипывал визирь. Крупные капли пота обильно стекали по его лицу, но он даже и не думал их утирать.

-Кто? — Безжизненным голосом отозвался маршал.

-Я не могу сказать... Он убьёт меня!

-Придержите его за руки. — Всё так же холодно приказал Равильон и извлёк из кармана камзола небольшую булавку. Поднеся её к лицу визиря, он произнёс неестественно ровным голосом, от которого у бедолаги Дукрата побежали по коже самые натуральные мурашки.

-Сейчас я поднесу тебе эту иглу прямо к глазу. Потом... Я буду выкалывать тебе его. Медленно... Поверь, это ощущение ты запомнишь на всю свою оставшуюся недолгую жизнь. Однако есть и другой путь. Ты прямо сейчас рассказываешь мне, кто именно приказал тебе убить меня, и я дарую тебе лёгкую смерть.

-Смилуйтесь... Прошу...

-Видно, ты меня плохо понял. — С сожалением резюмировал Равильон и прикоснулся остриём иглы к слизистой оболочке глаза.

-Аааа... — Пронзительно заверещал Дукрат и задёргался в руках своих палачей. Однако те хорошо знали своё дело и держали крепко. А первый визирь тем временем изнывал в адовых муках. Эти медленные лёгкие прикосновения острия были намного хуже смерти. Но ещё хуже было ожидание этих прикосновений. Их неотвратимость.

-Ааа!!!... Всё скажу!!!... Всё!!!... Только не надо больше... — Обессилено выдохнул визирь, когда маршал, наконец, убрал иглу. От страшного нервного перенапряжения у Дукрата полопались глазные сосуды, и белки залила краснота. К тому же у него перегорели некоторые нервные окончания, и теперь один его глаз застыл, перестав выражать какие либо эмоции, что особенно жутко смотрелось на его полном перепуганном лице.

-Кто. Приказал. Тебе. Меня. Убить. — Раздельно повторил Эомар, выделяя каждое слово.

-Правитель Кессаля... Габр VI. — Сломлено прошептал первый визирь и откинулся назад. На сегодня для него было слишком много потрясений.

-Вот и славно. — Резюмировал Равильон и одним молниеносным движением вонзил свою шпагу под подбородок незадачливого придворного. — Ну а с нашим дорогим правителем у нас будет намного более долгий разговор...

Глава третья. Вирры.

-Это наша земля, Вечный. Мы не отдадим её ни вам, ни кому-либо другому.

-В таком случае вы падёте. — Холодно отчеканил Эомар Равильон, лицо которого к тому времени успело уже полностью зажить, пристально глядя в глаза необычному крылатому существу, более всего похожему на летающую лисицу...

После того, как первый маршал Кортура заколол визиря Дукрата, он вместе со своей охраной направил свои стопы в тронный зал. Габр предвидел возможную неудачу своего министра и посему принял меры об усилении охраны своей драгоценной персоны. Однако он не учёл одного фактора. Мистического, почти суеверного ужаса, который Равильон внушал простым людям. Воинов для его ликвидации Габр найти сумел, но то были особые люди. Прожжённые до последней крайности, не боящиеся, как бы сказали в каком-нибудь ином мире, ни бога, ни чёрта.

Но охрану правителя составляли люди хоть и опытные в своём ремесле, но всё же не лишенные определённой доли предрассудков и догм, так как не верящие ни во что наёмники в любой момент могут предать, а свою жизнь Габр ценил.

В итоге, когда Равильон ворвался в покои кессальского владыки, больше половины его охраны сразу же сложило оружие, а остальные были настолько ошарашены происходящим, что их порубили в капусту, практически не встретив сопротивления. Габр не сообщил охране, кто именно ему угрожает. Он то думал, что Равильон будет сначала с ним говорить об этом инциденте... Просчитался. О чём это говорит? Правильно. Нечего смертному играть с бессмертным в подобные игры. Плохо закончится...

Короче говоря, после того как с охраной Габра было покончено, Эомар начал с ним разговаривать. Разговор был долгий. Во время него Равильон долго и обстоятельно объяснял Габру, в чём конкретно и насколько глубоко тот был не прав. Эомар долго и изощренно пытал кессальского правителя, дознаваясь, кто ещё помимо него самого участвовал в этом заговоре. Оказалось, что многие. Немалому количеству местных шишек уже давно было поперёк горла правление Серпетриона, так что заговор зрел давно. Объявление войны виррам, которая бы обернулась многочисленными людскими потерями, а главное ввергло бы местную знать в немалые расходы, стало лишь последней каплей, после которой Габр решил действовать, выбрав в качестве своего орудия (или козла отпущения в случае неблагоприятного исхода) первого визиря.

Узнав все, что ему было нужно, первый маршал не стал ходить вокруг да около и попросту отправил незадачливого правителя Кессаля к праотцам. Через пару дней к нему присоединились и остальные участники заговора, ибо после смерти Габра бунтовать в открытую не захотел никто. Опасались предательства со стороны своих же сообщников. Это их всех в итоге и погубило...

-...Я бы на твоём месте не слишком рассчитывал на это, Вечный. — Спокойно отпарировало существо, хитро поблёскивая коричневыми бусинками глаз, оторвав Равильона от его мыслей и вернув его в реальность. — Наши леса так просто не взять. Вы уже пробовали.

-Теперь всё иначе. Итак, это ваш окончательный ответ?

-Иного не будет. Передай своему хозяину, что мы будем защищать наши земли до последнего. Вы умоетесь кровью.