— Вит, проводи нас к новеньким.
Охранник молча снял с пояса связку ключей и направился куда-то по коридору. Маги последовали за ним.
Наконец он остановился перед одной из дверей.
— Здесь.
— Открывай, раз здесь.
Вит быстро выбрал из связки ключ и открыл дверь, распахивая ее перед магами. Тут же стоявшая на дверном проеме защита засветилась всеми цветами радуги, поймав какое-то заклинание, прилетевшее изнутри.
— О, как здесь весело, — мрачно произнес Роден. — Ну, ничего, сейчас и мы повеселимся.
Маг шагнул в камеру, Шерн последовал за ним — и уже их защита приняла на себя удары.
— Надо же, как мы быстро восстановились, — он прищурился. — А теперь поговорим.
Он поднял руку — и все пленники построились по стойке "смирно".
— Вопрос ко всем и только один — что происходило на складе?
Ответом была тишина. Пленники не сводили с магов яростных взглядов, готовые испепелить даже ими, но молчали.
— Жить хотим?
Молчание.
— Значит, не хотим. Что ж, предлагаю сделку. Тому, кто добровольно расскажет все, обещаем жизнь и свободу. Остальные... Остальные тоже расскажут. Правда, им мы обещаем смерть.
— Нелегкую смерть, — добавил Шерн, оглядывая строй. Ответом ему была порция ненавидящих взглядов.
— Сроку вам до рассвета. Думайте, — закончил Роден.
Не говоря больше ни слова, маги вышли. Вит тут же кинулся запирать двери.
Мрачные маги вернулись в лабораторию. Роден еще раз посмотрел на тело юноши, вздохнул и отнес его в соседнюю комнатушку. Родственников у парня не было, так что сообщать о его гибели было некому.
— Да уж, поговорили, — раздраженно произнес Шерн, упавший в кресло. — Похоже, фанатики, ничего с них не возьмешь. Такие и под пытками молчать будут.
— Все не будут, — возразил ему друг. — Есть там и нестойкие товарищи. Только не надо считать, что я всерьез рассчитывал узнать что-то полезное сразу, с первого же разговора.
— А настроения у них очень даже воинственные. Плюс фанатизм. Не есть хорошо.
Роден пожал плечами.
— Слушай, от Мита все равно пока никаких вестей. Давай подождем до утра?
— Давай, — согласился он, поднимаясь. — Будем надеяться, что его опасения окажутся всего лишь опасениями.
Вопреки заверениям, вызова от Миттенара они утром так и не дождались. Занимаясь текущими делами, они толком не могли думать ни о чем, кроме этой странной пирамиды и не менее странной реакции верховного мага.
К счастью, слух о смерти юноши далеко не ушел: магистры не собирались пока что делиться этой новостью с коллегами, а миги боевой группы болтливостью никогда не отличались, поэтому жизнь текла в своем обычном режиме. А что в подземелье стало несколькими пленниками больше... Так это не в первый раз, да и охрана никогда болтливостью не отличалась.
Долгожданный вызов прозвучал, когда Олер уже перевалил за полдень.
— Моя лаборатория, уровень секретности — высший, защита — высшая, — голос верховного мага был сух и спокоен, но в этом спокойствии обоим послышались нотки сильнейшей тревоги.
Медлить маги не стали. Не прошло и нескольких минут, как оба уже были в указанном месте. Тотчас же высший стал устанавливать защиту таких уровней, что оба мага только глазами хлопали — подобная магия была им недоступна.
— Мит, зачем...
— Затем, что наши прежние проблемы с неведомым инициировавшимся магом скоро покажутся нам и не проблемами вовсе. Пожалуй, я скорее предпочту сам обучить этого самого мага всему, что знаю, и помогу поставить Олерис на колени, если он того захочет.
— О боги, Мит...
— Честно, я до последнего надеялся, что мои предположения всего лишь страшная, очень страшная ошибка... — маг посмотрел в окно, вздохнул и снова повернулся к друзьям. — Культ Артейл зародился около полутора тысячелетий назад, когда Великий Кризис изменил направление развития цивилизации нашей планеты. Подлинно о причинах и способах возникновения его не известно — не сохранилось никаких документов и свидетельств, ну а память народную, как известно, к делу не пришьешь. Культ оказался очень жестоким и имел очень недобрые цели, поэтому истребить его пытаются вот уже полторы тысячи лет — ровно столько, сколько он существует. Во время своих ритуалов они приносят в жертву магов и собирают их силы для свершения чего-то поистине страшного. Адепты культа не поклоняются никаким богам, никому не верят, никогда не идут на компромисс — основная идея заключается в низвержении мира в абсолютный хаос.
— То есть, они хотят уничтожить Олерис?!
— Нет, Шерн. Они хотят установить власть Абсолютного Хаоса.
Глава VI.
Ний-Кан наблюдал за учеником, который выполнял сложный комплекс упражнений. Каждое его движение было отточено практически до автоматизма, но из быстрой вязи мастер легко выделял все ошибки, на которые следовало бы обратить внимание. Впрочем, учитывая прошедшее с начала обучения время, было удивительно, что Антон вообще сумел добиться такого.
— Обычным людям подобный прогресс не под силу, — спокойный голос появившегося из ниоткуда аделир ничуть не застал мастера врасплох.
— Это точно. Но назвать его обычным человеком я не рискну. Если бы сейчас в его руках был меч...
— Кто знает, — Эрин улыбнулся.
— Хочешь попробовать?
— Пожалуй, да.
— Что ж, давай попробуем, — Ний-Кан пожал плечами, неуловимым движением заставил взлететь в воздух еще одну палку, точь-в-точь такую, которая была у Антона, но вот поймать ее уже не успел — аделир атаковал, по дороге захватив импровизированное "оружие".
Мастер нахмурился: несмотря на первые, успешно отраженные удары, Антон умудрился пропустить несколько следующих, каждый из которых был смертелен. Однако Эрин не остановил бой, неожиданно сменив стиль: теперь он дрался на твердом среднем уровне, какой имели большинство бойцов этого мира. Уже эти удары его ученик отражал, не задумываясь ни на мгновение, а вскоре и сам перешел в атаку, так что теперь защищаться приходилось аделир.
Но силы были равны: ни одному, ни другому не удавалось одержать верх над соперником.
Наконец, Эрин отпрыгнул в сторону, останавливая бой. Не говоря ни слова, он молча поклонился Антону и, не спеша, направился прочь.
Недоуменный взгляд ученика достался мастеру.
— Продолжай с того места, где тебя прервали.
Антон только вздохнул, возвращаясь к упражнению, но, тем не менее, время от времени он косил в сторону, тщетно стараясь услышать, о чем говорят Ний-Кан и Эрин.
— Он великий воин, — твердо сказал аделир.
— Он пропустил ряд смертельных ударов, — сомнений в голосе мастера хватало, чтобы дать понять: сам он не верит в эти слова ни на грош.
Эрин только улыбнулся.
— Сколько смертельных ударов ты насчитал?
— Пять: сердце, горло, печень, легкие, голова.
— Неплохо, — уважительно произнес аделир. — Только вот их было восемь, — он весело посмотрел на ошарашенного мастера. — Думаю, тебе известно, что скорость любого из нас выше, чем скорость людей, и что в бою с нашими мастерами люди, как правило, проигрывали. Так вот, из этих восьми ударов он отразил три, совершив невозможное.
— Что?!
— Три удара, мастер. До сих пор никто из людей не смог отбить и одного. Да и не всем воинам аделир по зубам уйти от такого невредимым.
— Ты не разведчик, — Ний-Кан ответил не сразу. — Ни один простой разведчик не может знать такого.
— Да ну, бывает, — Эрин отмахнулся. — Но ты прав, я действительно не простой разведчик, хотя одно другого не исключает. Просто из братства меня изгнали.
— Значит, лий-рэ... А за что? — машинально поинтересовался он.
Эрин не ответил, о чем-то глубоко задумавшись.
— Я научу его этой связке, — наконец произнес он. — Этому и многому другому... Всему, что сам знаю. Скорости хватит, а остальное — дело наживное.
Теперь пришла очередь мастера задумчиво молчать. С одной стороны, он всегда считал, что должен быть один учитель и один ученик, с другой — учебный бой явно говорил о том, что ученик уже сейчас стоит рядом со своим учителем. И мешать ему становиться сильнее — самое страшное, что может позволить себе плохой мастер.
— Научи, — он кивнул. — Пожалуй, совсем скоро его обучение можно считать завершенным.
— Только после того, когда он победит меня. И не в учебном бою на палках, — жестко отрезал Эрин. — Пора уже ему взять в руки настоящий меч.
— Искусство кар-теон...
— Учит владению мечом, но только не на настоящем оружии, — прервал мастера аделир. — Да, я это знаю, но там, за пределами этого леса, настоящий меч все же является лучшим помощником.
— Он сказал, что сделает все, чтобы ему никогда не пришлось применить полученные знания.
— Я буду рад, если у него это получится. Но все же постараюсь дать ему все, что могу, чтобы он выжил. Можешь думать, что хочешь, но этот парень что-то значит для всего Олериса.
— С чего ты взял?
— Ний-Кан... тебе сколько лет?
— Почти сто.
— А мне сто семьдесят восемь. И я не сидел в лесах затворником, а почти всю жизнь бродил по миру, изучив всю планету с ее обитателями вдоль и поперек. Вопросы остались? — в фиолетовых глазах снова засверкала смешинка.
— А выглядишь как юнец.
— Ну, так я же аделир, — он пожал плечами.
— Аделир... — Ний-Кан неопределенно пожал плечами, продолжая следить за учеником.
Эрин разбудил Антона еще до рассвета.
— Что случилось? — подорвался он.
— Разве должно что-то случиться? — вопросом ответил аделир. — Поднимайся. У тебя четверть свечи на сборы.
Антон криво усмехнулся, прыжком поднялся на ноги и одним движением закинул на спину рюкзак, лежащий тут же.
— Собственно, все.
Эрин чему-то кивнул и, прищурившись, посмотрел на ученика.
— Тогда идем.
— А учитель? — на мгновение он притормозил.
— Он в курсе, — коротко ответил аделир. — Идем.
Они уходили в лес. Куда — Антон не имел ни малейшего понятия, правда, не думал, что они смогут уйти очень далеко — заклинание, останавливающее для них время, никуда не делось, в этом юноша почему-то ничуть не сомневался, хотя подсказать этого не мог никто. Впрочем, данный факт он отметил краем сознания: больше всего его сейчас интересовало, что же задумали мастер и Эрин. Аделир же почему-то вообще не хотел разговаривать, да и перемещаться предпочитал по нижним веткам деревьев, а не по земле.
Невольно человек следил за четкими, почти неуловимыми движениями аделир, прикидывая, а смог бы он сам двигаться так же. Выходило, что смог бы, но вот сколько пришлось бы учиться, чтобы достичь даже бледной тени такой невероятной точности...
Мгновения — и Эрин исчез из вида. Проводив взглядом еще шевелящиеся ветки, Антон вздохнул и двинулся дальше, благо, тропинка была только одна.
Аделир обнаружился совсем недалеко, на берегу реки. Он стоял на одном колене и что-то высматривал в глубине вод. Услышав шорох, он чуть повернул голову, убеждаясь, что Антон все же добрался до этого места.
— Медленно.
— Я не умею прыгать по веткам.
— А тебе и не надо, — он пожал плечами. — Ничего не выиграешь, а время потратишь. А вот по лесу двигаться можно было и быстрее.
— Так сказал бы, что надо торопиться, — Антон подошел и устроился рядом, бросив невольный взгляд на свое отражение.
— В водах реки нельзя увидеть истину, — заметил Эрин. — Любое отражение всегда ее искажает, пусть немного, но искажает. Глаза — не самое главное, что должно быть зрячим.
— Главное — сердце? — с долей иронии поинтересовался Антон.
— А вот это каждый решает сам для себя, — это было неожиданным. — Понимаешь, каждое искусство имеет какие-то свои условия и ограничения, постулаты и теории. Но только ты сам сможешь понять, что именно является истиной. Твоей истиной.
Антон кивнул, не сводя глаз с Эрина.
— Думаю, тебе интересно, зачем я вообще вытащил тебя сюда. Так вот, если ты не заметил, то Ний-Кан дал тебе все, что знал сам: философию искусства кар-теон, которая, похоже, тебя совсем не коснулась, и практические навыки боя, которые ты освоил более чем хорошо. Но для реального мира этого немного недостаточно. Если ты заметил, вчера я тебя все же достал.
— С первого же удара, — мрачно заметил юноша.
— Не обращай на это пока внимания. Уйти от этой связки под силу далеко не каждому. А вот остальной бой ты провел очень даже неплохо, так что есть куда расти дальше. И в этом я тебе помогу.
— А учитель?
— Он не был против.
— Но и "за" тоже не был?
— Скажем так, он согласился с тем, что одного искусства кар-теон не хватит для того, чтобы можно было выжить в этом мире. Пусть оно до сих пор считается одним из самых опасных, не забывай о том, что Ний-Кан вряд ли мог успешно развивать его в одиночку. Непонятная традиция мастеров брать за всю жизнь только одного ученика тем более не может способствовать процветанию. Я могу дать тебе многое... Искусство боя развивалось, не прекращаясь ни на мгновение, и сейчас мастер кар-теон вряд ли сможет на равных драться с сильнейшими воинами. Ты, конечно, можешь отказаться и вернуться к своему учителю, но я бы тебе этого не советовал. Почему-то мне кажется, что ты способен на большее, чем сгинуть в каком-нибудь лесу, не сумев отбиться от разбойников.
Антон едва заметно нахмурился. В словах Эрина чувствовалась некоторая недоговоренность. Но вот что именно он не сказал? Этого юноша даже предположить не мог.
Но в чем-то аделир был действительно прав... Даже не имея практического боевого опыта, Антон понимал, что в реальном бою, в котором нет никаких правил, техника кар-теон может оказаться очень слабым местом...
— Ты прав. Научи меня!
Их тренировочной площадкой стал весь лес. Антон и подумать не мог что аделир, которого он в душе до сих пор считал ребенком, знает и умеет столько, и, главное, может все это рассказать и показать своему ученику. В каждой фразе, в каждом движении воина аделир прятался некий скрытый смысл. Эрин рассказывал ученику о жизни вне леса, о разных странах, о своем народе, учил его не только искусству боя, но и искусству выживания в дикой природе. Впрочем, в необходимости последнего Антон сомневался — когда вернутся Дар и Артен, в его знаниях особого толка не будет. Хотя...
С каждым новым днем Антон сражался все лучше и лучше. Он давно привык к тяжести оружия, которое в первые дни постоянно ему мешало: как только они поселились в лесу, Эрин решительно пресек все тренировки на палках. Где он добыл настоящие мечи, так и осталось тайной.
Одновременно с тем, как росло мастерство ученика, задания становились все сложнее и сложнее. Условно поврежденная рука — и Антону приходится драться левой; ночное нападение — и приходилось вслепую отражать удары "разбойников", защищая не только себя, но и "ценный груз"; "сломавшийся" меч — и нужно было придумать, как спастись с помощью того, что попалось под руку... Идеям Эрина не было конца.
Сегодня они сражались, стоя на шатающемся бревне, перекинутом через реку в самом узком ее месте. Антону уже приходилось проверять — стоит упасть в воду здесь, и на борьбу с довольно быстрым течением придется потратить много сил, да и возвращаться по заросшему берегу — удовольствие ниже среднего. Повторять опыт ему очень не хотелось, так что он изо всех сил старался не упасть. А вот Эрину, казалось, не было никакого дела ни до бревна, ни до реки — он твердо стоял на ногах, при необходимости изворачиваясь так, что Антон только диву давался.
