Тени во мраке

Мне не нужно было записывать услышанные имена, я их и так никогда не забуду. И постараюсь отплатить той же монетой. Конечно, приносить этих тварей в жертву Ушедшим я точно не буду — глупое занятие, тем более нравящееся древним тварям. Их радовать я точно не намерен! Зато запихнуть жрецов в саркофаг и использовать как источники энергии для зарядки артефактов — самое то для них, иной участи после случившегося они никак не заслуживают.

Радостные же известия состояли в том, что даже эти, невысокого ранга культисты, смогли немало рассказать о местном Т'хэ и его ближних, о системе безопасности, но особенно о ждущем нас там, внизу. Ведь именно туда нам было нужно прежде всего. Не в последнюю очередь из-за того, что сейчас происходило с Дианой.

Ра'нэйллы, они же 'невесты' Ра'Толла, процесс создания которых я уже имел сомнительное удовольствие наблюдать, были... измененными существами наподобие сторков. Только изменения были направлены несколько в иную сторону, да и результат мог оказаться различным. Быстрая трансформация — а именно её мы с Дианой видели там, в подземельях Серой Горы — в сжатый срок трансформировала тело, но напрочь выжигала память жертвы, саму личность. Зато с медленной всё было куда как замысловатее.

Оказалось, что для начала изменений использовались вовсе не те 'саркофаги', которые мы видели, и уж тем более не воздействие через синдарр или иные артефакты. Требовался некий катализатор, своего рода мутагенный фактор, запускающий перестройку цепочек ДНК. Он мог многое, но использовать его следовало как с огромной осторожностью, так и по прямому разрешению. Кого? О, вовсе не Т'хэ, а тех, кто стоял над ними. Ослушание приводило к мучительной казни, которую Повелители культистов превращали в кровавое шоу, растянутое на много дней, а то и недель.

Слишком жестоко даже в этой культистской среде! Почему такое всё же не только использовалось, но и было вне обсуждений? Ну, помимо прямого приказа Ушедших и преклонения культистов перед Повелителями...

Ответ напрашивался сам собой. Особо важный ресурс, полноценное обладание которым могло нехило так усилить умного человека или любое разумное существо. Ведь трансформировать организм можно по-разному. Вот, к примеру, сторки. Существа полуразумные, зато физические возможности тела повышены, регенерация на более высоком уровне безо всяких там использований медицинских артефактов, долгий срок жизни опять же. И кто сказал, что это предел? Тем более, что при трансформациях будет потерян разум? То-то и оно, что никто.

Помимо прочего, есть у меня подозрение, что те же Т'хэ с Т'хэнгами и жрецами рангом помельче были бы ну очень не против внести некоторые изменения в свои организмы. Что удерживает? Страх! Уверен, что нечеловеческие слуги Ушедших периодически наведываются с проверками, а не попытался ли кто-нибудь прикоснуться к запретным тайнам! Прикоснувшихся — немедленно и жестоко карают. Ну а особо отличившихся 'за заслуги перед Повелителями', кто знает, могут и наградить. Немного, чтобы не сильно о себе мнили.

Стройная теория? Как по мне, так вполне. Да и Валет с Ди склонны согласиться, особенно если учесть то немногое, что знали о ра'нэйллах ныне покойные культисты.

Не зря их назвали 'невестами' Ра'Толла, ой не зря! После трансформы они оставались почти неизменившимися внешне, в отличие от тех же сторков. Присутствовала красота, да и мозг, как оказалось, не разрушался. Стиралась память, но способность мыслить не исчезала. Тогда, в подземельях Серой Горы, я крупно ошибся, посчитав двух принесенных в дар Ра'Толлу вариацией на тему 'живой овощ'. Там всё было гораздо сложнее. Ра'нэйлл иногда видели, причем разговаривали они лишь на языке Ушедших и ничего не помнили о своей прежней жизни. Пусть подобные встречи были огромной редкостью, но они были и это непреложный факт, заставляющий о многом задуматься.

Впрочем, проблемы стоит решать по мере их возникновения и степени значимости. Особенно относительно момента. Сейчас нам перво-наперво требовалось добраться до источника 'зова', столь беспокоящего Диану, благо теперь было известно, что именно он из себя представляет.

Очередной артефакт, причем многопрофильного действия. Оба пленника не имели представления о принципах его работы. Знали лишь, что он способен отпугивать разных существ, приманивать их, а заодно и притягивать таких как Диана, сумевших бежать после начального трансформирующего воздействия. Наверняка артефакт мог и что-то еще, но этого они уже не знали. Не по чину!

Сами разберемся. Примерное местоположение артефакта нам известно, осталось до него только добраться. Добравшись же, попробовать использовать в своих целях, а заодно и попытаться разобраться с пусть медленной, а все же трансформацией Ди.

Бронированная дверь и пулемет были надежно выведены из строя. Первую теперь не закрыть, второй никогда не будет стрелять. Всего-то и нужно было, чтобы Пламя Глубин слегка лизнуло петли, замок, а заодно и ствол крупнокалиберного пулемета. Все, финита ля комедия, преграда требует серьезного ремонта, отнюдь не косметического. Признаться, я малость опасался, что это сооружение сделано из чего-то особенного, способного противостоять оружию Ушедших. Ан нет, обычная броня, пусть и хорошего качества. Понятно, однако. Повелители опять выдерживают своего рода баланс, возвышая своих почитателей над обычными людьми, но оставляя непреодолимую пропасть между культами и собой, их богами во плоти.

Крутой спуск по пробитому в далекие времена тоннелю. Грубо вырубленные ступени, слабое освещение, пока еще электрическое. Скоро, я так понимаю, оно исчезнет, уступив место иному, имеющему происхождение либо растительное, либо совсем непонятное, связанное с Ушедшими. Кстати, конкретная светящаяся флора тоже, хм, того, науке неизвестна. Ну да я не ботаник, исследовательский зуд в этом конкретном направлении у меня напрочь отсутствует. Главное, чтобы очередной представитель флоры агрессивно-ядовитым да к тому же плотоядным не оказался. Ученый уже, видел такие экспонаты, равно как и их трапезу!

— Тихо вроде бы, — шепчет Валет, в отличие от нас с Ди, впервые оказавшийся в подземельях культистов. — Ты же говорил про всякое зверье?

— Не здесь, сюда они могут только временами забегать. Для них и броня с пулеметом. Ди?

Небольшая пауза. Девушка идет, буквально не открывая глаз, лишь изредка бросая короткий взгляд перед собой. Вся погрузилась в собственные ощущения, являясь живым и сохраняющим разум целеуказателем, ведущим напарников к цели. Пусть цель и промежуточная, но важность оной умалять точно не следует.

Заканчивается спуск, равно как и привычное электрическое освещение, и грубо вырубленный в пустой породе проход. Ну, снова здравствуй, архитектура Ушедших. Немного отличная от той, которую я видел под Серой Горой, но в целом схожая. Красота, которая одновременно и зачаровывает, и вызывает у многих желание держаться подальше. Чуждая красота. Хотя... тут дело привычки. Если не один год проведешь в окружении всего этого странного великолепия, можешь и привыкнуть. Более того, сродниться и воспринимать некогда странноватое как естественную часть бытия. Плохо ли это? Пожалуй, что нет. Главное тут помнить о сути и не позволять форме ее подменить. И уж тем более не скатываться в обожествление и превознесение над собой творцов всего этого.

— Это... невероятно! — выдохнул Валет, глядя за окружающее нас. — Фотоаппарат бы сюда, а еще лучше видеокамеру.

— Какие восторги. А стоит ли оно того?

— Герцог, ну ты чего говоришь то! Разделяй создателей и создаваемое. Наши враги — Ушедшие и их прислужники, но не все это...

— Да я не о том. Это, — обвел я рукой помещение, куда вел не только ход, по которому мы прибыли, но и несколько других, — Всего лишь прихожая. Место, где оказывается любой, желающий пройти на территорию, которая не совсем принадлежит нашему миру. К слову сказать, чужие тут не проскользнут, здешний страж хоть и неразумен, но доставит массу проблем любому, кто не понял, куда пришел и что из этого следует.

Никаких шуток или иронии, все обстояло именно так, как я и говорил. Чтобы удостовериться, следовало лишь внимательно осмотреться. Светящиеся стены, камень которых был пронизан прожилками всех оттенков зеленого и темно-синего; потолок, при взгляде на который казалось, будто он 'дышит'; еле слышный хрустальный перезвон, источником коего... Без понятия я, что являлось его источником. Звенит себе, ну да и ладно.

Много входов, но зато единственный выход. Его было видно сразу, хотя бы по тому признаку, что он представлял собой не грубоватый тоннель, а некое подобие арки, украшенной сложными узорами. Что находилось за ней, было видно, но не так чтобы очень хорошо. Причина? Туманная дымка, заполняющая весь проем, соваться в которую просто так лично мне не хотелось.

— Стоим, думаем, — остановил я сделавшего несколько шагов по направлению к арке Валета. — Тут явно спешить не стоит. Арка тут как дверь, не поспоришь. А где ключ, её открывающий?

Вопрос был скорее риторический, потому как рядом с выходом из местного 'тамбура' на стене виднелась... можно было назвать это панелью с несколькими кнопками и переключателями, но выполненной в местном странно-футуристическом стиле. Подойдя к этой самой панели и внимательно на нее посмотрев, я лишь покачал головой. Ай да сукины дети! Судя по выставленным значениям, если я правильно понимал символы, войти мог тот, на чьем теле находились артефакты Ушедших. Ну и те, чей генокод признавался родственным. Получается, что мы, все трое, могли спокойно пройти.

Вот только надо ли поступать именно так? Вопрос. Я не мог сказать точно, связана ли эта хреновина с каким-либо другим устройством. Вдруг связана и при нашем проходе подаст сигнал о том, сколько объектов пересекли границу? Если же отключить — тоже может пойти сигнал. Мда, куда ни кинь — всюду клин!

— Вадим?

— Все нормально, Диана. Просто думаю, стоит ли попробовать отключить эту штуковину или лучше оставить до поры. И однозначного ответа не нахожу.

— Не трогай! — вскрикнула девушка. — При выходе из строя сюда придут. Я знаю. Мы просто пройдем. Нас пропустят.

— Ладно... Идем.

Несколько шагов, и вот мы уже по ту сторону арки. Сперва Диана, по ее собственному пожеланию, потом я, ну а Валет замыкающим. В момент пересечения я чувствовал нечто странное, как будто осторожные касания, но не к телу, а к разуму. Не прямо, а через синдарр, используемый как коммуникатор между устройством Ушедших и мозгом. Тайны, всюду тайны. Мне очень хочется их разгадать.

Оп-па! И с другой стороны арки панель управления. Но эта, такое впечатление, заблокирована, и внести в нее изменения черта с два получится. Закрыта каким-то энергетическим полем, дотрагиваться до которого у меня нет ни малейшего желания. Так, и что за настройки здесь? Однако! Обратно могут выходить все. Теперь понимаю, почему бронедверь и крупнокалиберный пулемет были обязательными даже при наличии высокотехнологичной преграды.

— Бред, — кратко, зато эмоционально прокомментировал Валет подобное решение. — Эти фанатики совсем свихнулись!

— Не они. Настройки с этой стороны установлены слугами Повелителей, — изменившийся голос Ди выдавал очередную дозу скрытой информации. Я к этому привык, а вот 'антиквар' малость опешил. — Система поддерживается для стабильной работы и подготовки тех, кто приближает возвращение. Возврат к цели... Тар'ганат находится поблизости. Активен, может быть перенастроен.

Диана замолчана, но уже через десяток секунд заговорила нормальным, естественным образом:

— Опять... Оно идет откуда-то изнутри. Я не контролирую эти слова, они просто просятся наружу.

— Успокойся, — ненадолго прижимаю девушку к себе и перебираю её пусть короткие, но приятные на ощупь волосы. — Просто ты каким-то образом получила часть важной информации, и она 'спит' до поры до времени, проявляясь лишь в подходящие моменты. Да и помогает она нам, сама же помнишь.

— Помню...

— Вот и хорошо. А сейчас вперед, к этому самому тар'ганату. Кажется, что он и есть тот самый артефакт, который 'зовет' тебя. И если его можно перенастроить, то мы это непременно сделаем. Валет!

— Что?

— Будь наготове. Тут могут быть не только культисты, но и живность разнообразного вида, но неизменно опасная. Поэтому по живности, коль появится, лучше работать огнестрелом. Ну а культистов, сам понимаешь, для надежности их же оружием приложим. Руирсы ещё никто не отменял.

Приняв сказанное к сведению, Валет снял с плеч рюкзак, поставил его на пол и довольно быстро извлек оттуда разобранный на запчасти укороченный автомат 'шквал'. Прошло меньше минуты и вот уже в его руках оружие, вполне пригодное для решения широкого спектра задач. Да, из-за укороченности эта модификация не слишком подходила для стрельбы на дальнюю дистанцию, но на близких и средних оставалась внушительным аргументом. Ну а относительная тишина гарантировалась навернутым глушителем.

Вот и отлично. Валет при полном при параде, я уже взял в руку снятый с предохранителя 'бур', патрон тем более дослан. Так что могу при необходимости как струей Пламени Глубин с левой руки озадачить, так и выстрелами из пистолета с правой. Диане же сейчас явное оружие все еще не положено. Явное — значит находящееся в руках. Ну а под легкой курточкой уже привычная ей трещотка под названием 'крыса' притаилась. Извлечь её и полоснуть по всем целям в радиусе видимости дело пары секунд, не более того.

— Время тикает, — напомнил я очевидную истину. — Веди, Диана.

Помню про слова девушки, что искомый артефакт должен быть близко. Но близко и рядом — две большие разницы. К тому же не сильно верится, что нам так легко удастся до него добраться. Уж слишком все просто было с самого начала. Незаметно проникли, без проблем нейтрализовали охрану, весьма слабую, кстати. Значит, впереди будет ждать нечто куда более серьезное. Интуиция, знаете ли, она меня редко подводит. Хотя... Если на сей раз подведет, я не расстроюсь. Героическое преодоление разного рода сложностей никогда не относилось к числу моих любимых занятий.

* * *

Хорошо идти, когда точно знаешь куда. Ну или когда тебя сопровождает проводник, которому можно верить. Сейчас был второй вариант. Наша маленькая группа из трех человек — и двух с половиной боевых единиц — переходила из одного подземного зала в другой. К счастью, наловчившись использовать обруч-дейар в сканирующем режиме, я смог заранее обнаружить не то патруль, не то просто спешащих по своим делам культистов.

Устроить засаду и уничтожить? Не тот случай. Мы здесь не с целью мало-мало уменьшить поголовье поклоняющихся Ушедшим, а по более важным поводам. Тем паче много их тут, поклоняющихся, нам не справиться. Потому от этой четверки я предпочел схорониться в темном закутке, за несколькими слабо светящимися колоннами.

Пронесло. Облаченные в экранирующие излучение психогенераторов и ослабляющие ментальное воздействие мантии-гиллы культисты прошли мимо. Близко прошли, я даже услышал обрывки фраз, которыми они обменивались. Что-то там о слишком длинных сменах, им назначенных, и о том, что 'кроты' и 'хамелеоны' в последнее время стали сильно беспокоить. И не только они, но и твари поопаснее.