ДеВитар и Харас попробовали для приличия несколько блюд и, попросив прощения у гостей, удалились.
— Ну, что скажешь про эту "клубящуюся" пустоту? — любуясь солнечными зайчиками на "живой" картине, спросил Эрис своего мага.
— Сложно сказать. План у него конечно сумасшедший, но, если все правильно организовать — может и получится. По крайней мере, он не пытался нас обмануть, когда его предлагал. Судя по ауре, он верит в то, что говорит.
— Мне он показался слишком мягким. Нет в нем жесткости, необходимой для того, что он задумал — высказал свои впечатления о Ходе граф.
— В какую сумму нам все это обойдется, если мы все-таки решимся осуществить его план?
— Ну, давай прикинем. Значит ему 3,5 тысячи, зафрахтовать корабль — еще тысяча, незаметно провести людей Юзима в Рурк, разместить там, нанять наводчиков знающих город, вывести их из города — не меньше пятисот золотых, тоже самое — в Хастоне. Когда будем вытаскивать мою дочь, скрываться не будем — все и так поймут, что это мои люди. Да, еще в Саниме нужно нанять не меньше сотни человек для переписывания списка и его распространения по городу — для них это будет большой риск, да и публика там избалованная, так что не меньше 5 золотых на человека. Итого мм... 6-6,5 тысяч золотых, если накинуть на непредвиденные расходы и дополнительные меры предосторожности для тех, кто будет руководить людьми в городах. Пустота поглоти, я думал получиться гораздо дороже! Кстати, я забыл про заклинания — тут граф вопросительно покосился на магика.
— Кое-что у меня у самого есть в загашнике — мне эти заклинания все равно ни к чему — пропускная способность не та. Есть пара знакомых в академии, которые будут готовы поделиться знаниями, однако это обойдется недешево — тысячи две золотых: не меньше. Но я и палец о палец не ударю пока все не завершиться.
Подумав еще, маг спросил:
— А может нам вообще ему ничего не платить?
— Поживем-увидим — отвечал граф — Надо будет проинструктировать кузнеца, и если мы все-таки зафрахтуем ему корабль, то там обязательно должен быть наш человек. И вообще если он действительно настолько мягок как выглядит надо бы этим воспользоваться и организовать ему девушку. Кто знает? — может купится. Кто у нас там лучше всего играет роль бедной овечки?
— Искра.
— Ну, Искра так Искра.
* * *
Сегодня Винд попросил короля перенести обычное время доклада на более ранний срок. Возможные причины этого поступка сильно беспокоили Аргала III.
Безопасники уже давно предупреждали короля об усилившейся активности агентов Сагала, и могущественнейший человек Форлана боялся, что вести, которые сегодня принесет Винд, будут гораздо хуже обычных. Будучи не в силах сдержать внутреннее напряжение, Аргал начал мерить комнату шагами из угла в угол. Наконец-то раздался стук в дверь и король в нетерпении замер на месте.
Вошедший в кабинет Винд был, как всегда, собран. Слегка поклонившись Аргалу, безопасник приступил к докладу:
— Ваше величество, у меня сегодня на повестке только один вопрос.
— Что, сегодня все враги Короны были тише воды и ниже травы? — попытался сыронизировать король.
— Увы, нет. Просто несколько дней назад ко мне пришло сообщение о том, что моя "ищейка" уничтожена.
Король потрясенно замолчал. Потом, выдохнув, спросил:
— И вы говорите мне об этом только сегодня?
— Просто до сегодняшнего дня не о чем было говорить. А вот вчера вечером мне пришла весть о том, что единственный член ищейки движется на север континента.
— Значит, ищейка не уничтожена полностью?
— Да, есть выжившая: женщина-архимаг.
— Почему она вообще куда-то движется, а не находиться у вас?
— Она решила выйти из игры.
— Как Вы об этом узнали?
— Она оставила краткий отчет в одном из наших заведений.
— Почему же я ничего не знаю об этом отчете?
— Пока мы не склонны ему доверять. Мы не исключаем возможности того, что она сама убила своих товарищей.
— И все-таки, я хотел бы его увидеть! — начал раздражаться Аргал.
Винд нехотя вытащил из своей папки записку Рины и передал ее королю.
Быстро прочитав краткий отчет магессы, Аргал спросил:
— Она пишет об одаренном, способном проломить щит архимага силой. Как это возможно?
— Это одна из причин, по которой мы не очень доверяем ее информации — похоже на попытку ввести нас в заблуждение. К тому же, даже если сделать это невероятное допущение, это не объясняет ее бегства, как и того, почему столь мощный маг решил оставить ее в живых.
— Что Вы намерены предпринять?
— Мои люди уже отправились к месту гибели группы, указанному в отчете. Сам же я с тремя архимагами отправляюсь на север, за магессой. Дело настолько серьезное, что я должен лично присутствовать при захвате и получить информацию из первых рук. Мой человек ведет ее от границы Форлана и Астара, в Форлане перекладные уже готовы, в Астаре агент тоже должен был об этом подсуетиться.
— По поводу...
— По Сагалу все приостанавливается. Пока только пассивное наблюдение. Если у нас в Форлане появился новый игрок, то прежде чем бить по другим фигурам, нужно убедиться, что он с ними не связан.
— Думаю Вам не надо напоминать, что разборки форланских архимагов на территории сопредельного королевства могут спровоцировать конфликт с королем Астара.
— Увы, ваше величество, это тот случай, когда мы вынуждены идти на такой риск. По этому расследованию накопилось слишком много вопросов: массовая гибель разбойников со следами применения веществ влияющих на психику, пытки и убийство капитана "чистильщиков", резня в горах Карамира, уничтожение моей "ищейки". Возможно, сейчас ответы на все эти вопросы находятся у магессы Рины и я должен захватить ее любой ценой.
* * *
У Рины никогда не было подруг. Будучи еще совсем ребенком, она, конечно, бегала с другой малышней по тонувшему в грязи Тиску — небольшому городку, разместившемуся на юге Форлана. Когда ей исполнилось шесть лет тяжелый быт небогатой семьи ремесленника по дереву начал диктовать свои условия жизни: пора беззаботности закончилась, и единственная дочь стала помогать отцу в работе. Подтаскивать заготовки, точить постоянно ржавеющие инструменты, убирать опилки. А еще нужно было помогать матери по дому. Несмотря на все сложности, тот период для нее всегда будет ассоциироваться со счастливым детством, неразрывно связанным с запахом свежего дерева и теплыми руками матери, прижимающими к себе любимую дочурку. О смерти близких она не любила вспоминать. Дочь наверняка ненадолго бы пережила своих родителей: по теории вероятностей самостоятельный вояж десятилетней девчонки из Тиска в светлое будущее должен был закончиться в каком-нибудь разбойничьем лагере в лесу, но... Но тут вмешалась судьба: трое всадников, что первыми встретились на пути самоубийственно самоуверенной Рины, бодро вышагивающей босыми ногами по пыльной дороге были слугами Короны.
Чересчур самоуверенный ребенок-сирота тогда пополнил ряды структуры, отвечающей за безопасность молодого Аргала III. В последовавшие затем годы учебы, она общалась лишь с одной девушкой: та одаренная не обладала сколько-нибудь значимой пропускной способностью, но училась читать ауры. Попытка завязать дружбу не удалась. Дело было даже не в каком-то несоответствии характеров или недопонимании: просто оказалось, что дочери бедного ремесленника и дочери разорившегося купца просто не о чем говорить, и до невольной встречи с Кирой ей было не знакомо такое понятие как подруга. Беря с собой в дорогу спасенную девушку, Рина ощущала смутное чувство вины: несмотря на то, что магесса честно рассказала Кире обо всех опасностях путешествия, ее добровольная попутчица вряд ли до конца осознавала весь принятый на себя риск.
Внешне они были совершенно разные. У Киры — длинные черные волосы, опускавшиеся ниже плеч, округлое лицо, огромные красивые карие глаза, у Рины — каштановые, чуть вьющиеся волосы, продолговатое лицо и бледно-голубые глаза. Также Кира была чуть выше и крупней своей попутчицы. Что именно заставило девушку принять столь авантюрное предложение своей спасительницы, было загадкой. Может дело в пережитом шоке от смерти мужа и в желании куда-то двигаться, чтобы новые впечатления вытеснили ужас увиденного, а может просто у Киры тоже никогда не было подруги.
Так или иначе, мир обеих женщин был разрушен и совместная поездка потихоньку залечивала их душевные раны. Они могли часами болтать о погоде, женских украшениях о которых такие незнатные дамы как они могли лишь только мечтать, открывающихся видах, о чем угодно. А могли целый день ни о чем не говорить, но это молчание никогда не было неловким. Патрули стражи в Астаре удивленно смотрели на двух одиноко путешествующих женщин, но лишние вопросы отпадали сами собой, когда Рина упоминала о том, что она магесса и движется по своим делам, не собираясь задерживаться в их королевстве дольше необходимого. Конечно, открывая такую правду о себе она рисковала, зато, после услышанного, все переставали удивляться отсутствию сопровождения и уж точно никому в голову не приходила мысль распускать свои руки.
Хотя магесса безусловно могла за себя постоять, она ловила себя на мысли, что откажись Кира составить ей компанию, Рина вряд ли решилась бы поехать одна.
Несмотря на то, что женщины оказались внутренне духовно очень близки, на проявления внешнего мира они реагировали по-разному. Например, пьяная рожа в трактире за столиком напротив, вгоняла непривыкшую к таким заведениям Киру в ужас, заставляя всю ее сжиматься от страха, а Рина совершенно не воспринимала таких субъектов как угрозу, скорее — как объект местного интерьера. Если Кире каждый настойчиво требующий внимания двух девушек гуляка казался потенциальным насильником, то Рина спокойно оценивала внешние "данные" претендента и в случае если он слишком ей надоедал, игнорируя вежливые просьбы не докучать, она чуть душила его, сжимая воздух в горле горе-казановы.
Как-то путь им преградила небольшая группа разбойников, решивших, что одинокие женщины — легкая добыча. Если для Киры это была страшная разбойничья банда, то по меркам Рины — два с половиной калеки и один имбецил. Чтобы не пугать подругу видом крови, магесса просто раздала этой швали воздушных тумаков.
Если Рина подбивала воздушными стрелами неосторожных пернатых на ужин, то Кира старалась не смотреть на предсмертную агонию птиц.
Такая разность в восприятии некоторых аспектов человеческого бытия отнюдь не мешала крепнуть дружбе двух попутчиц.
Однажды утром, через четверть часа езды после плотного завтрака в одном из придорожных трактиров, на еще не избавившуюся от остатков утреннего тумана дорогу из леса в метрах ста перед ними выехал всадник, преградив путь.
Сначала Рина решила, что их ждет банальная попытка очередного ограбления, но чем ближе магесса подъезжала к незнакомцу, тем явственнее ощущала серьезную угрозу в этой застывшей молчаливой фигуре. В метрах тридцати она узнала его черты лица — перед ней был Винд собственной персоной.
Когда до главного безопасника оставалось локтей двадцать на дорогу вышли еще трое в накинутых на голову капюшонах.
Архимаги — безошибочно определила Рина. Как молоды: двоим по двадцать, только одному где-то между тридцатью и сорока. Похоже у Винда начинаются проблемы с кадрами.
— Спрячься за мою спину, но не отъезжай далеко — последовал резкий приказ Кире.
Девушка незамедлительно последовала совету.
— Тут неподалеку есть прогалина, давай там побеседуем — очень не хочется пугать нашими делами местных путников — произнес Винд будничным тоном.
— Наши дела закончились Винд — ответила Рина, одновременно ощущая в себе незримое появление неизвестного, проявившегося в ответ на серьезную угрозу.
— Девочка, тут три архимага. Их подготовка, конечно, уступает твоей, но шансов у тебя нет. Я не для того впервые за долгие годы покинул Форлан и загнал десять лошадей, чтобы просто так тебя отпустить — стал втолковывать ей как неразумному ребенку Винд.
Рина не стала отвечать, вместо этого накрыв себя и Киру воздушным щитом. Через секунду она ощутила, как три архимага синхронно стали взламывать ее защиту. Она ждала узоров на куполе, загустевшего воздуха, но ничего не происходило. Сквозь уплотненный воздух своего щита она видела лишь чуть искаженную снисходительную улыбку Винда.
Однако через двадцать ударов сердца улыбка сошла с лица главного безопасника Короны, а трое архимагов лишь недоуменно посматривали на своего начальника — они оказались не в состоянии взломать щит магессы. И это было лишь началом их неприятностей: воздух внутри их собственных куполов стал стремительно охлаждаться. В попытке освободиться от накатывающего холода они решились убрать свои щиты, но ничего не помогало — их защитные купола им более не подчинялись.
— Тебя этому научил тот маг? — испытывая одновременно ужас и любопытство, спросил Винд.
Когда внутренне презиравшая предательство магесса хотела выкрикнуть: "Нет" — тот, кто был везде и нигде послал ей образ молчания.
"Пожалуйста, не убивай их" — обратилась Рина, преисполнившись жалости к уже покрывшимся инеем людям — "Они лишь делают свою работу, и они не мясники в отличие от людей Сетара".
Тотчас трое заживо замерзающих архимага почувствовали теплый воздух окружавшего их леса.
— Не преследуй меня, Винд! В следующий раз я убью всех! — сказала магесса своему бывшему начальнику.
Потом она обратилась к Кире:
— Поехали отсюда.
Винд потрясенно смотрел вслед двум уезжающим женщинам, потом его взгляд перешел на трех скрючившихся от боли магиков.
* * *
Они наткнулись на лагерь после полудня. Первыми кого они увидели, были две девчонки чистившие рыбу. При виде троих обросших мужчин выходящих из леса эти свистушки побросали трепыхающихся карасей и побежали к центру лагеря, оглашая всю округу своими криками.
Из под навеса, что находился в центре лагеря, навстречу незваным гостям вышли двое. Один светловолосый — явно боец, второй тоже крепыш, но нет у него ни в глазах ни в движениях скрытой угрозы, в общем — рохля. А позади, под навесом, настоящий приз — семь баб. Одна, правда, — почти старуха, но зато остальные: одна другой краше. К тому же одна рыжая, по глазам видно — настоящий огонь. Два пердуна, что крутятся при них — не в счет. Итого: два защитника. Это хорошо, очень хорошо. Это наш шанс.
Так размышлял Ильгаз, один из разбойников, чей лагерь расположился в пятнадцати лагах от людей Хода. С ним было еще двое. Каленый и Игла не то чтобы были его друзьями, но в последнее время держались рядом. Сейчас, когда добыча в виде беспечных путников стала попадаться все реже, в лагере разбойников все чаще начинались терки по пустякам. Все были злы и на взводе. В результате люди стали кучковаться по группам — так безопаснее, если одиночка попадется под раздачу главного: ему не жить, а так, главарь еще дважды подумает — стоит ли спускать собак сразу на всех троих.
В то утро они решили попытать счастья не у дороги с основной группой, а походить по окрестностям. Когда отошли уже достаточно далеко и хотели возвращаться, как раз и наткнулись на этот цветник.
