За заборами залаяли дворовые псы, лишь за оградой родителя было тихо. Ладов сразу насторожился, и я успокаивающе покачала головой, а Солнышка уже подбегала к калитке. Прямо за ней обнаружился здоровенный пес, злобно скаливший клыки на мага.
— Пустолаюшка, это свои, — Алийта принялась обнимать зверя, целуя его большой черный нос.
— Как зовут этого пса? — недоверчиво полюбопытствовал Райт.
— Пустолай, — улыбнулась я, и старый пес приветливо замахал хвостом, узнавая мой голос.
— А...— на Ладова напало оцепенение.
— Когда батюшка подобрал его, это был весьма брехливый щенок. Его с обоза выкинули, потому что лаял без видимой на то причины. Вот и назвали пса этим именем. Правда, когда Пустолай вырос, то лаять перестал совсем, только рычит на чужих, да еще скулит иногда, — пояснила я.
— Все у вас, ведьм, никак у нормальных людей, — выдал в ответ огневик свою обычную фразу.
Я небрежно повела плечом, закрывая за нами калитку.
На крыльце нас поджидал батюшка. Солнышка рванула в его объятия, а родитель, строго поглядев на меня, с укоризной произнес:
— Могла бы и предупредить...я магов не ждал.
— Это мой друг, — оповестила Алийта, удивив деда этим высказыванием.
— Ну-у...раз друг, то добро пожаловать в дом. Только разносолов у меня нет!
— Да мне бы кипяточку, впрочем, если не найдется, то я могу и сам себе воду вскипятить! — отозвался Ладов.
— Как нет? Найдем! Проходите, чай не липень на дворе, а конец рюена, не сегодня — завтра зима пожалует!
В жарко натопленной горнице был накрыт стол с простыми деревенскими угощениями: чугунок с тушеной с грибами и мясом картошкой; блюдо с квашеной капустой, в которой, как искорки, виднелись яркие ягоды клюквы; черный хлеб, явно недавно вынутый из печи; яйца всмятку и горячий самовар, сверкающий начищенным боком, а к нему заварник, накрытый 'чайной бабой' чтобы сберечь тепло.
Пока родитель что-то причитал и извинялся, наша уставшая с дороги троица принялась за еду. Во время трапезы Солнышка успевала расписывать все достоинства Всполоха, причем делала она это так хорошо, что дедушка Таур растрогался и пожертвовал ящеру на ужин одну из своих домашних курочек.
Райт на ночлег не остался, отговорившись тем, что его просил вернуться в Омбрию Даров.
Мы с дочкой проводили парня и забрались на полати, где Алийта уснула практически сразу после того, как завернулась в стеганое одеяло. За окнами шумел дождь и свирепствовал северный ветер, предрекающий скорый приход зимы в наш край. Ветви деревьев гнулись под его ледяными порывами, стуча в окна и скользя пугающими тенями по комнате. На мгновение я почувствовала себя маленькой девочкой, боящейся чудовищ, прячущихся снаружи. Большой черный кот, скакнувший на меня из темноты, заставил вздрогнуть. Но тут же, словно извиняясь, заурчал, толкая носом лежащую поверх одеяла ладонь, требуя от меня ласки. Я погладила Пышика, почесала за темным ухом, и зверь блаженно прикрыл глаза, разлегшись на моей груди, грея своим теплом. Потаенные страхи отступили и, убаюканная ласковым кошачьим мурлыканьем, я провалилась в сладкие объятия сна.
Привыкшая просыпаться от малейшего шороха, я открыла глаза, когда за окнами было еще совсем темно. Батюшка, стараясь не шуметь, медленно перемещался по кухоньке, собираясь в хлев к животным. Меня насторожил кашель, который родитель стремился усердно скрыть.
Я поднялась, не тревожа ни Алийту, ни Пышика, всю ночь проспавшего между нами. Погладила кота, но он лишь дернул хвостом, мол, не мешай спать, а Солнышка мирно посапывала, уткнувшись носиком в подушку. Идиллическая картина! Утро. На дворе властвует холод. В комнате тепло. В мягкой постельке спит маленькая дочка в обнимку с пушистым котом. Улыбнулась своим мыслям и отправилась умываться.
Пока батюшка кормил животных, я занялась приготовлением завтрака для нас. Перво-наперво насыпала травяной сбор от кашля в большую глиняную чашку и принялась топить самовар. Хоть давно этим делом не занималась.
В углу за печкой отыскалась ольховая и березовая щепа, а воду я взяла из ведра, принесенного папенькой с раннего утра из колодца. Водицы не пожалела, до самых краев наполнила самовар. Пока подкидывала щепки вернулся родитель и отогнал меня, доставая из шкафчика трубу.
Я решила приготовить блины, узрев на столе принесенные свежие яйца и молоко.
На аппетитный запах прибежала Солнышка, протирая сонные глаза. Я отправила ее умываться и одеваться, а сама заварила батюшке сбор и попеняла:
— Почему ворона не прислал с известием о том, что приболел?
— А это только нынешней ночью началось, — делая вид, что занят самоваром, отозвался он.
Я покачала головой и протянула ему кружку.
После сытного завтрака мы с дочкой решили немного прогуляться, а родителя я отправила отдыхать, беспокоясь о его здоровье. При свете дня мне стало заметно, что батюшка сдал за последние три месяца, осунулся, сгорбился. Было видно, что крепится и бодрится он только ради меня и Алийты, радуясь нашему приезду. Этот день я решила посвятить заботам о батюшке и первым делом направилась к деревенской знахарке Малене. Она была ведьмой знающей и совестливой, поэтому всегда давала мне дельные советы.
Встретила нас с Солнышкой Малена Родникина у своего забора со словами:
— Снеженика! Так я и думала, что это тебя вчера ящер принес! К вам вот собралась! Но раз сами явились, то заходите, взваром угощу! — всплеснула руками. — Ишь, как исхудали!
— Мы недавно позавтракали, — рискнула сообщить я, понимая, что это напрасно.
— Завтракали, да не у меня! — уперла руки в бока дородная, но, несмотря на это, подвижная женщина. — Идемте, говорят вам!
Солнышка бросила на меня беспомощный взгляд, и я украдкой шепнула ей:
— Съесть пару кусочков ты должна.
На столе у Малены каких только угощений не водилось: горки пирогов с разнообразными начинками, соленая рыбка, грибочки, да огурчики, вареная в меду морковь, засахаренная клюква, оладушки. В общем, мы с Алийтой переели:
— Вот бы Райта нам в помощь, — тихо сказала я дочке.
— Ага, — вымученно кивнула она. — Вместе со Всполохом.
Обе представили ящера, тянущегося к столу, усмехнулись и дружно схватились за животы.
— Слабые вы, городские! Отвыкли от сытной еды! Все бульоны едите в столице! Худеете! Тьфу! Что и останется от вас?! Кожа, да кости! — Малена обличающе ткнула пальцем в мой выпяченный живот.
— Мы все едим... только в меру, — поведала ей я. — Это во дворце худеют скудоумные барышни, дабы влезть в обтягивающие наряды. А нам силы нужны для борьбы с нечистью, — и ловко ушла от темы. — Кстати, в ваших краях все спокойно?
— Ну! Чего у нас тут может быть неспокойно? Разве что пара-тройка бесов пожалует, паземки расшалятся, а весной водяной с русалками, да кикимора и леший разойдутся!
— М-да! — протянула я. — Нам бы ваши проблемы!
— Так и переезжай к батюшке! За чем дело-то стало? А?
— Скучно, — призналась я.
— Вот это другой разговор! Все вам, молодым, праздники подавай! Вон уже и с магом связалась!
— Райт обычный парень, — пожала я плечами.
— Обычный???
— Ну, ладно, не совсем обычный, но и к магам можно привыкнуть, — невольно мне припомнился и Рон. Вздохнула.
— Дела сердечные? — прозорливо глянула на меня Малена.
Я скосила глаза на Солнышку, заинтересованно разглядывающую соловья в клетке.
— Подойди, погляди на птаху! Я его летом из силков выручила, так соловушка у меня и зимовать остался! — знахарка спровадила Алийту и вновь посмотрела на меня.
— Дела разные: сердечные, будничные...мрачные дела! Всего и не рассказать, да и не они тревожат меня в данный момент! — промолвила я.
— Батюшка твой тебя тревожит, — опять угадала Малена.
— Угу! Кашель явно застарелый, месяца два его мучает, а родитель отпирается, говорит, что ночью начался!
— Я говорила ему об этом...только все бестолку! Таур упрям, будто огневик!
— Пожалуй, заберу его с собой в Омбрию. Присмотришь за хозяйством? Я заплачу!
— Даже не думай! Так просто пригляжу, я ведь у твоей бабушки училась, и, стало быть, вы с Тауром мне не чужие!
— Благодарю, но, может, я тебе хоть делом каким помогу?
— Делом, говоришь? — Малена призадумалась.
— Да! — подтвердила я свою готовность прийти ей на помощь.
— Дело, пожалуй, тебе найдется, столичная ведьма! Давеча на нашем местном погосте умертвие объявилось...не местное...
— Кто-то сломал Грани и перебросил умертвие к вам?
— Да. Только умертвие то было в здравом рассудке...
— Так бывает?
— Посуди сама! Я его уничтожаю, а умертвие мне и не думает сопротивляться, только молит об упокоении!
— Чудны дела творятся на Вейтерре! — изумилась я вслух и недоуменно поинтересовалась: — От меня чего требуется?
— Я Грани не сумела закрыть. А вдруг еще кто из трещины вылезет?
— Нет проблем! Вечерочком сбегаю до кладбища, да погляжу, что к чему.
— Чудненько! А теперь вернемся к трапезе! У меня как раз шанежки подоспели!
— Не-ет! — мы с Алийтой взвыли в один голос.
Весь остаток дня провели в родительском доме. Все это время я уговаривала папеньку отправиться в Омбрию вместе с нами, Солнышка тоже старательно просила дедушку приехать в гости. В итоге мы с дочкой победили, наш противник сдался и, сетуя на то, что без него 'все животные помрут' отправился собирать вещи.
Тихо поужинали, и Солнышка полезла на полати, не забыв прихватить с собой Пышика и пожелать мне неудачи. Родитель ворчал:
— Куда собралась на ночь глядя? Умертвия нет? Нет! Так чего еще нужно?
— Грани закрыть...
— Утром сделаешь, — строго произнес он, и я красноречиво поглядела на папеньку.
Тогда родитель вздохнул и предложил:
— Возьми с собой Пустолая. Он хоть и немолод, но защитить сумеет, коли кто незваный пожалует!
— Хорошо, — согласилась я, чтобы успокоить батюшку, — возьму...
Ночь выдалась темная, такая, какие бывают только поздней осенью. Особенно черные, когда даже очертания окружающих предметов тонут в кромешной тьме. Лишь серые облака, поглотившие лунный и звездный свет, выделяются на фоне смоляных небес, да светятся окошки в деревенских избах, от которых по земле стелятся размытые пятна света.
Дождя не было, а первый легкий морозец уже пощипывал щеки, сковывал землю под ногами и покрывал льдом лужи. Ветер трепал плащ и миллионами ледяных игл пытался пронзить тело, забравшись под одежду.
За деревней стало совсем ничего не рассмотреть, и я пустила вперед тусклый огонек поискового заклинания. В поле стояла такая тишь, что мне на секунду показалось, будто мы с Пустолаем единственные живые существа во всем огромном мире. Чуть вдалеке маячила темная преграда елового леса, за коим, собственно, и располагался погост.
Пес бежал впереди меня, почти паря над стылой землей. Лес встретил нас шелестом ветра в ветвях, да редким уханьем совы где-то неподалеку. Под ногами стелился слой опавшей хвои, кое-где виднелись стебли померзлой травы, и лежали шишки. Изредка попадались сломанные ветви, которые еще не успели убрать с дороги. Да и вряд ли уже уберут их до весны — зима на носу — едва ли кто-то, без особой на то нужды, отправится на кладбище.
Мне нравилось гулять по лесу в любое время года, правда, не ночью. Я полной грудью вдыхала морозный воздух, выдыхала обратно облачка пара и не волновалась: поисковик и Пустолай молчали. Пес был выучен моим папенькой и знал — идя на задание, нельзя отвлекаться на охоту. Хотя мы оба успели приметить, как мышь забежала под выступающий над поверхностью земли древесный корень.
И вот, наконец, погост! Луна, сжалившись надо мной, показалась из-за туч. И пока ее не поглотило очередное рваное облако, я решила осмотреться. Все, как обычно: земляные холмики с увядшими цветами, каменные надгробия, узкие тропки. Трещину в Гранях я нашла сразу и принялась за дело, желая поскорее очутиться у теплого бока печки, рядом с дочкой, и, засыпая, слушать ласковое кошачье мурлыканье.
Призвала стихии на помощь, отрешилась от действительности и выученными движениями начала сплетать узор, делая своеобразную заплатку, соединяющую треснувшие края.
Мой шепот сливался с говором сухих листьев под ногами и шорохом качающихся на ветру ветвей.
Последние слова, завершающий пасс руками, и я удовлетворенно кивнула, оценивая проделанную работу.
И вдруг подскочила на месте, потому что за спиной раздалось яростное и одновременно предостерегающее рычание Пустолая.
Мгновенно собравшись, огляделась, призывая на помощь воздушную стихию, и ветерок услужливо донес до меня едва ощутимый аромат мужского парфюма. Интересно! Я присела на корточки, положив ладонь на холку пса, и успокаивающе зашептала:
— Тихо, Пустолаюшка, тихо...
Умный зверь умолк, но скалиться не перестал, глядя во тьму пристальным взором. Там, во мраке, кто-то притаился, стараясь ничем не выдавать своего присутствия, лишь ветер завывал в верхушках деревьев, да гонял сухие листья вокруг.
Пустолай заскулил, а затем затрясся мелкой дрожью, и я напряглась, а спустя мгновение выкрикнула:
— Кто вы? Друг или враг, не таитесь! — поднялась.
Пес в мгновение ока прижался к моим ногам. По позвоночнику пробежал озноб, и пришлось спешно призвать саму себя к порядку.
— Еще мгновение, — грозно предупредила неизвестного, — и я воспользуюсь магией! — потрепала пса по загривку.
Пустолай не угомонился, более того, он стал подталкивать меня мокрым носом, будто заставляя бежать без оглядки. Заглядывал в мои очи своими большими круглыми глазами, словно бы умолял и...прощался???
Я вздрогнула и вскинула руки, призывая воздух и землю на помощь. Из темноты ко мне шагнула неясная тень, постепенно обретающая очертания человеческой фигуры. Теперь пес завыл жалобно, тревожно, пронизывающе до глубины души.
Холодный ветер скользил между моими пальцами, угрожающе завихряясь. Вперед полетел магический светлячок, и руки мои сами собой опустились, ибо на свет вышел... Вышел тот, чье лицо я пыталась забыть, но кто являлся мне в кошмарах. Память услужливо нарисовала мне тот далекий день семь лет назад. Я вспомнила все в мельчайших подробностях, так, словно это случилось вчера...
...Одна из наставниц Высшей Ведической Школы взяла учениц выпускного класса на выездную практику. А какая практика могла быть у ведьм шесть лет назад? Преимущественно военная! Мы без особых проблем пересекли Нейтральную Полосу, поражаясь тому, что сотворила с этой землей война. Выжженная, пустая, проклятая обоими воинствами равнина с гуляющими по ней ветрами, поднимающими с земли иссушенный красный песок. Кругом лежали выбеленные солнцем кости, уже не понятно чьи: женские или мужские. Просто кости! Среди которых ночами ходили хищники, а днем ползали ядовитые змеи.
Жуткое впечатление усилилось, как только мы ступили на территорию магов — именно здесь шли самые ожесточенные бои, вскрывающие все безумства, все уродства войны. Выжженные луга, снесенные ураганами леса, превращенные в болота, некогда цветущие, людские поселения. На привале я вызвалась принести воды и отправилась к роднику. Здесь меня нашел испуганный мальчишка лет двенадцати. Юный маг! Рыдая, он умолял меня пойти за ним и помочь его сестре, попавшей в беду. Огневик рассказывал, что накануне он и его младшая сестренка ушли в лес за хворостом, да отошли далеко от родного села. Ночью их настиг ураган, вызванный ведьмами. Одно из деревьев упало на девочку, но она каким-то чудом осталась жива. И теперь мальчишка слезно просил меня помочь его сестре.
