Жизнь номер раз

— Когда проверят добычу. Если найдут что-то ценное, будет премия.

— Например, гнездо? Его же не нашли, да?

— Ты о чём, детка? — он наклонился к ней, и она впервые испугалась. От Глена пахло... опасностью. Как тогда, в зале, где в них целился снайпер.

— Я видела кое-что. Та мастерская — просто фуфло. Гнездо — это клетка с людьми. Не-людьми. Они же не люди, правда?

Он крепко взял её за плечи и встряхнул:

— Ну-ка, посмотри на меня. Что ты несёшь? Какая клетка?

— Ты раньше их видел, таких? — торопливо спросила она. Главное, не останавливаться, иначе у неё не хватит духу продолжить. — Ты сам говорил, про гнездокрысу — там такого полно. Что это цветочки. Что они такое? Я дотронулась до него, и увидела... Он сказал мне. Сказал одно слово... гнездо. И я увидела. Клетку. С людьми. Они горели...

— Стой, — серьёзно сказал он, крепко держа за плечи. — Остановись. Хватит.

— Я видела, — упрямо повторила она. От Глена больше не пахло опасностью. Он был скорее... испуган. И ещё что-то, что она не могла определить.

— Заткнись, дура. Ты нас убьёшь. Закрой рот.

* * *

Следователь оттянул пальцем ворот тёплого свитера и вздохнул. День выдался мутный, тяжёлый. С утра пришлось лично мотаться на место, будто бригады было недостаточно, но дело взял под контроль главный судья. Потом пришлось срочно строчить отчёт с проклятыми таблицами и цифрами, которые следователь ненавидел тихой ледяной ненавистью.

Едва он глотнул остывший кофе, который в холодном виде не хотел пролезать в горло, его выдернули из-за стола и потащили на совещание. Все уже были на месте, и он с трудом нашёл свободный стул.

Красный от вышестоящего втыка начальник долго муссировал вопрос о чистоте городских улиц. Народ мрачно слушал. Следователь внимал с полузакрытыми глазами, покачивая головой в такт речи. К этому давно шло. Шило в мешке не утаишь, а то, что в последнее время смежники взялись активно чистить подвалы и окраины от мутантов, знали все, даже нежные девицы из бухгалтерии. А ещё он знал — и это не разглашалось — что всех полулегальных мутантов, на которых раньше велено было закрывать глаза, теперь ловили и отправляли в одну фармацевтическую фирму. Болтали, что для опытов. Но это уже из области фантазий, фирма была наглухо закрыта для внешнего мира, при всём обаянии их рекламных роликов.

Потом на выходе из начальственного кабинета его поймал Макс — новенький в бригаде. Парень был только после академии, и ещё не утратил энтузиазма.

— Шеф, — сказал Макс, — я вызвал свидетеля, как вы просили.

— Ну, — шеф уже знал, что новенький ничего не говорит сразу, а неприятную информацию из него и вовсе приходится рвать клещами.

— Он не пришёл.

— Ну.

— Я смотался к нему, — Макс снова замялся, посмотрел на мрачного шефа, и торопливо выдал: — Короче, откинулся он. Передоз.

Следователь сунул палец за ворот, и покрутил шеей. Чёртово дело о пожаре в фирме, где сгорело несколько игроков, сидело у него в печёнках. Ещё этот свидетель, как его, Игорь Мизинов — ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знаю. Передоз... Полицейский знал, как выглядят наркоманы. Техник Мизинов наркоманом не был. Не мог быть.

— Это точно? — спросил он, глядя на блестящего от мыла и свежей бритвы новичка. Вот кто не мучается сомнениями.

— Всё как по учебнику, шеф. Типичный случай, — Макс честно выкатил глаза, а следователь испытал приступ изжоги. Мутный сегодня был день. Очень мутный.

Глава 37

Глен давно пропал в утреннем тумане, а слова его всё ещё отдавались эхом в голове. Елена шла по почти пустой в этот час улице к дому своего агента Толяна. Плечо ещё ныло от хватки этого психа, который тряс её и говорил странные вещи. Это надо обдумать. Может быть, он и не врал, но кто его знает. Сам говорил, что у него титановая пластинка в черепе. Может, всё это бред и Глен полный псих, а его разговоры — пустой звук.

"Не пускай их в свою голову, дурёха! Они уже не люди, у них мозги съехали! Я знаю, что говорю. Это те, кто попал под раздачу, когда настал пипец. Те, кого накрыло, понимаешь?" Она хотела спросить, что за раздача, но он не дал ей открыть рот. "Они изменились, потом наплодили детей — таких же уродов, как они. Они никому не нужны, нигде не числятся. Их нет, ни для кого. Они как крысы, выживают на помойке, где никто не живёт. Там жить нельзя, понятно? Потому что станешь, как те, с жестью в башке... Не слушай их, а то крыша съедет. Никогда, понятно?!"

Елена тогда молча кивнула, и он, тряхнув её в последний раз, отпустил. Потом, не глядя на неё, коротко попрощался и ушёл, исчез в рассветном тумане. Она посмотрела ему вслед, уверенная что он начал говорить одно, а потом чего-то испугался, и свернул на другое. Что-то она сказала ему, сообщила что-то важное, но ответа не получила, и это было как заноза в мозгу.

Всё равно, деньги ей нужны и этот факт, как ни крути, от разговоров не исчезнет.

Было ещё совсем раннее утро, когда она подошла к дому своего агента. Пару раз хлопнула дверь подъезда, выпуская ранних пташек — людей, торопящихся на работу. Скорее всего, Толян ещё отсыпается после очередной попойки со своими нетрадиционными друзьями. Или мучается с похмелья. Ничего, Елена знала, что от работы Толян не откажется никогда, как бы у него ни гудело в голове.

Она набрала код квартиры, но никто не откликнулся. Сигнал вызова звучал снова и снова, без ответа. Вот щёлкнула дверь, очередной сосед выбрался на улицу и заспешил куда-то. Елена воспользовалась моментом, и проскользнула в подъезд.

Дверь в квартиру была закрыта. Елена постучала, раз, другой, третий — её агент не отзывался. В квартире было тихо, только где-то за стенкой шумела вода и свистел чайник. Стенки в этих домах были тонкие, и все всё друг о друге знали. Наверное, соседи собирались на работу.

Елена постояла ещё у двери, и ушла. Наверное, Толян так напился, что спит без задних ног. Или подвернулось выгодное дельце, и он уже умчался куда-то, и теперь его не будет но ночи. Раз так, она знала, где его искать — любимое кафе, где агент сидел часами и вёл дела, не отрываясь от ноута. Надо идти туда.

Ноги резво несли её по знакомому маршруту, внутри всё ещё было жарко от резкого разговора и от ночного дела.

— Эй, подруга! Ты чего мимо бежишь, как неродная! — Фрайди улыбался во весь рот, его нечёсаные волосы стояли дыбом, как у дикобраза, из-под расстёгнутой куртки весело подмигивал нарисованный на футболке смайлик. — Ну ты метеор, чуть с ног меня не сбила. Куда торопишься?

Елена остановилась. И правда, чего она так бежит. Толян, если он в кафе, никуда не денется, входные двери, с кофейной кружкой над входом, уже хорошо видно отсюда.

— Привет.

— Куда бежишь? — повторил вопрос Фрайди. Он просто излучал дружелюбие, и Елена невольно улыбнулась. Приятно было видеть хоть кого-то, не похожего на её недавних друзей — суровых, вымазанных тёмной краской и, чего уж там, убийц по найму.

— Ищу Толяна. Работа нужна.

— Толяна? Так я его уже нашёл. Вот, — Фрайди покопался в кармане куртки, вытащил записку — на таких агент обычно писал адреса — и помахал перед носом у Елены. — Работа. Можешь больше не искать.

— Но... — она обернулась на двери кафе.

— Всё нормально, приглашение на двоих. Ты же знаешь — Толян для тебя не глядя распишется. Пошли, а то опоздаем.

Он потянул её за собой. Ладно, если бумажка на двоих, почему бы нет. Елена знала, что Толян, хоть и злился на неё, был доволен её работой. "Наверное, хорошие комиссионные получает", — подумала она, торопясь за Фрайди.

Идти пришлось далеко, их обгоняли утренние заспанные рикши — парни на диких гибридах велосипеда и педального автомобильчика с коляской. Жилистые ноги рикш с усилием крутили педали, разгоняя застывшую за ночь смазку в ходовых деталях. Топливо было дорого, и большинство небогатых граждан предпочитали такой вид такси.

Они вышли на знакомый перекрёсток, где Елена познакомилась с Гленом и Фрайди. Кажется, это было так давно, а на самом деле недавно, и они уже знают друг о друге столько всего, что не всякому расскажешь... Пропустили очередного рикшу, тянущего первого клиента, перешли дорогу и свернули за угол дома, заметного по стене, щедро разрисованной граффити. Здесь даже прохожих не было, в этом глухом месте. Аляповатый рисунок на стене подтекал влагой, щётка бурого мха в щелях между камнями была вся в мелких каплях воды.

Елена и Фрайди прошли под полуразрушенной аркой и спустились по узкой грязной лестнице в полуподвал.

Их пропустили внутрь, в густо пахнущую химией, сигаретами и дешёвой едой темноту тамбура. Укреплённая дверь открылась, и знакомый зал, с нагромождением ящиков и коробок у входа, встретил их резким светом настольной лампы.

— Вы опоздали, — недовольно сказала девица за канцелярским столом. Она нервно перебирала какие-то папки и шарила в отделениях стола. — В другой раз не пущу.

Фрайди обворожительно улыбнулся девице, положив на стол записочку от агента. Девица на миг оторвалась от своих поисков, и Елена заметила, что та выглядит совсем не весело. Лицо бледное, помятое, под покрасневшими глазами — тёмные круги. Видно, непростая у них в подвале работёнка. А может, хорошо повеселились накануне, кто их тут знает.

Клетки посреди погружённого в полумрак помещения были уже заняты. В них маячили какие-то люди, только две крайних были ещё свободны. Елена заметила, что с прошлого раза клеток стало больше, и теперь они занимали почти всё пространство в середине зала, от стены до стены.

Они с Фрайди заняли свободные места, и недовольная девица выдала им снаряжение. Прилепила присоски, торопливо, но точно, с силой придавливая каждую. Принесла шлемы и перчатки, помогла затянуть ремешки.

Прозвучал первый сигнал. Свет погас, раздался второй сигнал. Перед глазами возникло туманное пятно, оно быстро увеличилось и заполнило всё поле зрения. Третий сигнал.

Всё исчезло, пропало вместе с выключенным светом, клеткой из стальных прутьев, шлемом, перчатками, всем вокруг.

* * *

Ничего не изменилось. Она всё ещё была на задании, вокруг возвышались стены и решётчатый потолок огромного зала, там, на заброшенном заводе. Те же, или похожие, кучи мусора, останки разрушенных станков, какие-то коробки и груда камней на полу у стены. Только куда подевались все остальные, вся их группа? Никого не было вокруг, ни единой души. Она захотела позвать их по именам, но имена никак не вспоминались.

Нет, это не тот самый зал, а просто похожий. И это не то дело, на которое они ходили группой наёмных убийц — собирателей, а работа, халтурка ради денег. Сообразить это она смогла с огромным трудом. Что-то давило на сознание, туманило разум, способность мыслить.

Она подняла руку, смутно вспомнив, что в прошлый раз её звали Жертва. Сейчас её звали... "Тело". Просто Тело.

Зато показатели изменились. Они стали больше, хотя и ненамного:

Уровень: 10/100

Здоровье: 50/100

Сила: 10/100

Ловкость: 10/100

Интеллект: 10/100

Способность к мимикрии: 10/100.

Это нечестно. В прошлый раз её персонаж был хорош. Лучше всех, она была уверена. Они должны были дать ей гораздо больше. Ну да ладно, сейчас она хотя бы не жертва. Но кто она теперь? И что значит "тело"?

Она оглядела себя. В прошлый раз её персонажу придали форму картофелины с тонкими ручками и ножками. Бесформенный клубок некой зелёной массы, которая могла трансформироваться. Сейчас это было действительно тело, почти человеческое. Торс, правда, без явных половых признаков, плечи, шея, голова, руки и ноги — всё это бледное, неровное, будто слепленное из теста.

"Хорошо хоть не Мясо" — подумала она, с усилием ворочая мыслями. Хотя... кто знает.

Стоило об этом подумать, в окружающем пространстве что-то изменилось.

"Тело" только сейчас заметила... вернее, заметило, что предметы, в беспорядке разбросанные по огромному залу, поменяли позиции. Стило отвернуться, как станки сдвинулись, груды железного хлама изменили контуры и стали как будто ближе.

Потом, уже не скрываясь, большая помятая бочка, ржавая, с отвалившимся дном, стала двигаться. Неровно, будто слепая, она дёргалась, катаясь по щербатому бетону, натыкалась на кучки мусора и прилепляла его на себя. По ходу движения она непрерывно обрастала дополнительными мусором, к ней прибавлялись новые детали, и всё это со скрежетом и шуршанием поползло по направлению к Телу.

Глава 38

Она отступила, медленно, осторожно, не отрывая взгляда от ползущего по бетонному полу хлама. Помятая бочка обрастала на глазах, и уже стала похожа на большого ежа. Или на особо уродливого броненосца. Только вместо иголок и броневых пластинок у него торчал всякий мусор. "Ёж" слепо ворочался, скрежеща по бетону ржавыми зазубринами, и неуклонно продвигался туда, где стояло Тело.

Как и в прошлый раз, ей не дали никакого оружия, никакой защиты. Кроме способности к мимикрии. Но тогда вокруг была трава, деревья и всякая растительность. Зелёная картофелина Жертва могла прикинуться древесным листом. А здесь что нужно делать? Прикинуться хламом?

Тело неохотно реагировало на приказы. Она постаралась нарастить мускулы, сделать "руки" большими и сильными — ничего не вышло. Тестообразные конечности охотно выгибались во все стороны, они были мягкими, как резина, но изменяться не спешили.

Тут же выскочило сообщение:

"Изменение невозможно! Ваш уровень недостаточен. Необходимо повысить уровень!"

Чёрт, уровень слишком мал. В прошлый раз его хватило.

Дребезжание внезапно затихло. Прямо из воздуха посреди зала возник ещё один персонаж. Фигура, похожая на человека, слепленного из сырого теста, где-то в полтора метра ростом, стояла и озиралась уродливым шаром с дырками-глазками, заменяющим голову. "Тело" внезапно поняла, как выглядит со стороны. Непропеченный пряничный человечек, слепленный руками ребёнка.

Персонаж "Номер два" неуклюже шагнул, зацепился за ржавую трубу на полу, покачнулся и упал. Раздался сочный шлепок, что-то загремело и застучало.

Второй персонаж показался вновь, он полз на четвереньках, как животное, к его бледным ноге, спине и бокам прилип мусор. Видно было, как острые края консервной банки впились в тестяной живот. Персонаж замотал головой, задёргал руками, пытаясь отцепить от себя весь налипший хлам. Его бесформенная рука уцепилась ладонью, похожей на варежку, за край консервной банки в животе, рванула и выдернула посторонний предмет. Вместе с ней из выдрался изрядный кусок тестяного тела.

Номер два замычал, ухватился руками за живот, где образовалась большая дырка. Кусок, оторванный от тела, содрогался на полу, как раздавленная гусеница. Вот он дёрнулся в последний раз и растёкся в безжизненный комок грязи рядом с помятой банкой.

Бывшая Жертва увидела, как над головой дырявого персонажа засветилась красным и стала быстро уменьшаться полоска жизни. Бочка-ёж, которая поначалу ползла к Телу, замерла в нерешительности, прямо посередине между одним персонажем и другим.

Неуловимое изменение, завихрение пыли, и из воздуха возникли ещё трое "тел". Одинаковые, как близнецы, бледные подобия людей с глазами-дырками.