Первая тень

Это потребовало некоторых усилий, ведь Ксанксатотеп знал, что для его народа этот город был проклятым, но с помощью простого заклинания ему удалось найти тайный проход, и он проник в город как раз в тот момент, когда крестоносцы пытались защитить Торк. Глупцы! Только ради этого я и пришел! Словно прорвав плотину, Ксанксатотеп устремился к тайнику, где хранился его трофей, безжалостно уничтожая всех на своем пути. Крестоносцам удалось опередить его на несколько шагов, они сражались с ним и его армией оживших мертвецов, пока, наконец, Верховный Злодей не ворвался в зал, где хранился Торк. Не теряя времени, на глазах у перепуганных кумумга он открыл саркофаг и надел драгоценный амулет себе на шею.

"Ты был создан не для низших существ, — сказал он, обращаясь к драгоценному артефакту. — Теперь я займу свое место в Вечном Пантеоне!"

Холодные ветра Юмара пронеслись по залу. Смертельный холод Нифхела обдал все вокруг своим нечестивым дыханием. Из Храма Теней донеслось отдаленное эхо смеха. Что-то было не так! Прежде чем Ксанксатотеп успел пошевелиться, иссохшая, гниющая рука протянулась к нему, и всего на мгновение перед ним предстал невыразимый облик изможденного древнего бога, пустые глазницы которого светились нечестивым, призрачным блеском. Он возвышался над Верховным Злодеем. "Теперь мы увидим, кто повержен и забыт!" — сказал ухмыляющийся череп, прежде чем исчезнуть.

Ксанксатотеп стоял как вкопанный. Торк лишил его силы Верховного Злодея. История с Ожерельем Власти была хитростью, придуманной Конклавом Перворожденных задолго до этого, чтобы заманить в ловушку врагов, которые могли прийти в поисках источника силы, которую, по их мнению, мог дать артефакт.

Крестоносцы начали действовать. Ксанксатотеп был вынужден положиться на свою грубую силу, которая все еще была внушительной — и немало крестоносцев пало в тот день, — но Злобный был побежден и затолкан в Тумулус, который, закрывшись, мгновенно превратил его в мумию. Издалека доносился смех, который пробирал Кумумга до глубины души и одновременно укреплял их решимость противостоять злу.

Пленники-ситхи почувствовали ярость и страх Злобного и плакали от облегчения, зная, что он больше не может причинить им вреда.

"Разве вы раньше не понимали, что страдание, война и смерть — это все, что предвещает тьма?" — спросил Аревн, когда он прибыл, чтобы сообщить им эту новость. — "Что вы для своих хозяев — ничто, кроме способа сохранить и расширить свою власть?"

"Мы просили у вас пощады, великие крестоносцы, и вы даровали ее. Это больше, чем мы заслуживаем. Наши жизни в ваших руках, и вы можете делать с ними все, что пожелаете."

"Это не ответ на мой вопрос", — ответил Аревн.

"Если бы нас учили такие благородные люди, как вы, а не суровые бароны, наша жизнь была бы лучше.... или выбор мог быть иным. С самого детства нас учили верить, что такие, как вы, глупы и злы. Мы не знали... Мы слышали разговоры о таких вещах, как милосердие и доброта, но наши учителя говорили, что это слабость и лицемерие. Но я почувствовал это, когда мы впервые пришли сюда и встретились в бою... это было как сладкая вода на иссушенной земле. Мне следовало тогда бросить оружие и молить о пощаде. Теперь уже слишком поздно, чтобы спасти нас".

"Это не так..." — возразил Аревн, — "пощада — это не скупость, и то, что ты сказал, наполняет меня великой печалью, но и ещё большей надеждой. Давай поговорим дальше".

Аревн отправил сообщение в Дроменкас: "Ксанксатотеп и его захватчики больше не властны над нами. Вернетесь на Тунит, и Дроменкас постигнет та же участь".

Со своей стороны, киссаи сочли уничтожение Верховного Злодея справедливым возмездием и были рады оставить Тунит тем, кто затаил на него более сильную злобу.

Через год четверо из пяти ситхов с радостью в сердце перестали быть ситхами и стали важной частью общины Кумумга.

ВОЛШЕБНИКИ ВОР

В то время в галактике процветали гладиаторские бои, кровавые развлечения, игорные притоны и бордели. Под руководством Совета Теней, состоявшего из Королей Теней и султанов-психопатов с Иллатуриона, были созданы тщательно продуманные увеселительные заведения, где царили пороки и прочие сатурналии, развращавшие сердца и души жителей галактики. Так зародилась повсеместная культура упадка и разложения.

Некоторые из самых известных увеселительных заведений — Лабиринты Чудовищ в Вор Танделл, созданные Дином Граттом, Немонидесом Д'критом и Дакарой Рамисесом, — дали им прозвище "Волшебники Вора". На этих аренах вооруженным заключенным обещали свободу и сокровища, если они сумеют сбежать, не попавшись хищникам, выведенным специально для этой цели: изголодавшимся острозубам, свирепым сси-руу, вспыльчивым торворам и, что самое опасное, устрашающим крылатым экотомам, которых называли ворлуками.

Благодаря фазовой технологии некоторые из этих противников становились невидимыми до момента столкновения. Успешные воины также сражались друг с другом, а зрители делали ставки и подбадривали своих любимых "повелителей Вора", как они называли участников. Желание зрителей стать активными участниками возросло настолько, что клиентам разрешили подписывать отказ от претензий и сражаться на арене за призы.

Чтобы усилить накал страстей, волшебники Вор-Танделл иногда сами отправлялись в лабиринты, чтобы поджарить их молниями Силы!

Не желая отставать, Зелашиэль построил на своей родной планете Малакор V темницу Экзсити размером с целый город. На одной из арен рабы, вооружённые луком и стрелами, должны были украсть по драгоценной безделушке из каждой сокровищницы, не попавшись на глаза различным роззумам, которых он держал при себе: ожившим скелетам, неистовым абиссинам, ужасающим данчафам, троллям и смертоносным рилам, порождённым в гниющем лабиринте и пропитанных кровью подземельях. Зелашиэль был не лишён чувства юмора: если смельчак слишком задерживался, его пожирали извивающиеся чудовища по прозвищу Монолиты! Это тоже стало своего рода развлечением за деньги, хотя и довольно опасным.

На луне Орикон, которая когда-то вращалась вокруг Алара, Ньярхепдрех населил свой огромный город Зверями Ботриума и другими порождениями Иллатуриона.

Однако, в отличие от Подземелий Экзсити и Вора, здесь не было разделения на зрителей и игроков. Все, кто попадал в Преисподнюю на Ориконе, должны были либо выжить среди тамошних ужасов, либо погибнуть в попытках это сделать. Победители получали богатства, но их было немного, потому что "игра" была ловушкой с высокими ставками, призванной заманивать игроков, чтобы те тренировали и кормили армию роззумов Алого Короля. Некоторые даже становились частью этой армии, когда их возвращали к нечестивой, противоестественной жизни.

Это был лишь первый из подобных миров-площадок. Наступило время восходящих плутократов, и те, кто наживался на войне, вели жизнь, полную причудливых излишеств. В таких местах, как Охотничья луна (она же луна Зона), Каши, Блэкгард и других частных резервациях, разбросанных по всей галактике, Дикая Охота стала легендарным развлечением для богатых садистов и корпоративных упырей, которые делали ставки, наблюдая за тем, как выслеживают похищенных представителей низших классов. Гладиаторские бои стали популярны по всей галактике, а "Гамма-игры" одними из первых транслировались на целые сектора. На планетах Тай"то (позже известной как Тайфо), Сагар, Кон"Ами (позже — Бал'демник) и Нам"Кох (позже — Нам"Та) были созданы обширные и разнообразные полосы препятствий для тех, кто был готов рискнуть всем ради богатства или престижа, сражаясь с роботами или целой галереей инопланетных злодеев, вооруженных лазерными пушками, на различных трассах, в лабиринтах и логовах.

Некоторые из этих состязаний стали использоваться в качестве наказания, как это было на Ремулаке. Накануне каждого Зерла, когда три луны их планеты выстраивались в одну линию, преступники были вынуждены сражаться с опасным Гартоком на глазах у толпы возбужденных зрителей. Но одному ремулаку удалось победить чудовище, используя навыки, приобретенные во время пребывания на Уртхе.

Он объявил, что его победа — не только его личная, но и победа всех людей, вынужденных жить под гнетом тирании и в условиях экологической деградации. Это положило начало движению борцов за свободу на этой планете, которые требовали свободы и перемен.

К их разочарованию, правительство призвало вооруженные силы для подавления "террористов". В ответ протестующие пошли другим путем: если они не могут одолеть злобных рабов власти, то пусть те и празднуют свою "победу", а они отправятся в другой мир и начнут все сначала. Они прибыли на Церею. Был избран Совет старейшин, который отвергал передовые технологии и стремился сохранить леса, горы, реки, океаны и равнины. Они даже пригласили иторианцев, чтобы те помогли им жить в гармонии с природой. Загрязненная планета, которую они покинули, погрузилась в пучину страданий и бедствий, пока не разрушилась окончательно, оставив в живых лишь тех, кого теперь называют цереанцами.

Это был редкий случай триумфа в эпоху многочисленных поражений.

Последним из тех, кого стали называть волшебниками Вор, был Сократу Старший.

Выдающийся астролог, астроном и печально известный неопларистит, который похитил и извратил философию Пларистов, Сократу был популярен в свое время и регулярно устраивал празднества, на которых собирались влиятельные люди со всей галактики. На Римке его величественная крепость Римкас Туван была построена так, чтобы простоять века. Спустя тысячелетия она станет штаб-квартирой тайной ученицы Палпатина, Алкин Нерет, Темной Леди ситхов. Но самые интересные увлечения Сократу были связаны с тем, что находилось под этой Темной Башней. Он часто спускался по длинной, освещенной свечами лестнице, чтобы навестить тех, кто был прикован цепями в одной из нескольких подземных пещер, — полуголодных, полубезумных жертв, которых он использовал, чтобы лучше понять науку, лежащую в основе метафизических трюков. После того как Сократу удалось заполучить Эрлега Литчема, которому посчастливилось заразиться деррифаном, он начал новое исследование в области продления жизни.

Его успех привел к появлению зловещего кантрейпа укубокум (вечная ненависть) и первых смертоносных анкатов, известных как Короли-Личи.

Сократу всегда был осторожен и старался не призывать на помощь могущественные силы из-за двери, потому что считал их капризными и способными как помочь, так и уничтожить его. Кроме того, он обнаружил пергаменты Пнома, впервые записанные пан-пренирами, и знал о мучениях пре-эйбонитов, которые вмешивались в эти дела. Поэтому он держался более обычных существ, которые стали обитать в пустынных уголках галактики. Он узнал о злобных Космических Призраках и странных Теневых демонах, которые являются разновидностью Теневых Существ, и о способах, с помощью которых они могли завладеть ситхами, доводя их до безумной жестокости. Именно для того, чтобы изучить этот феномен и преодолеть его, он впервые начал работать над другим интересным пленником — своим собственным отцом, Ньярхепдрехом.

Ньярхепдреха прозвали Багровым Королем после того, как его мать-тиран, Красная королева, вернулась в Великое Черное Гнездо. Потомок дома Зугуруков, он был известен как Хранитель Тайн, поскольку, по слухам, обладал знаниями, недоступными даже Сситерам. И он не хотел делиться этими секретами со своим законным наследником.

Но Сократу был настойчив и коварен. Он подстроил смерть истинного наследника Ньярхепдреха и исчезновение его матери, Багряной Королевы, оставив себя, внебрачного сына своего отца, единственным возможным наследником. Возможно, именно поэтому Ньярхепдрех не стал делиться своими ревностно оберегаемыми секретами. Но это было неважно. То, чего он не мог добиться по праву родства, он добьется с помощью пыток. От заточенного в темнице короля он узнал заклинание итсусикса, с помощью которого можно привязать духов к статуям и храмам. Если все сделать правильно, дух искателя будет привязан к локусу храма или неодушевленной филактерии (заранее созданной с помощью жуткой геометрии, сфокусированной на узловой точке, в которой дух будет удерживаться и запечатлеваться). Если что-то пойдет не так, дух будет полностью уничтожен.

Но это было только начало. Завершив свой последний эксперимент, Сократу широко улыбнулся. "Тебе повезло, отец", — казалось, говорил он с трупом человека, который умер в процессе, но он знал, что его отец все еще жив. — "То, что ты возродился в виде темного духа, — это триумф!"

"Освободи меня!" — яростно скомандовал Ньярхепдрех. — Или убей меня!

— Не думаю, что стану это делать, — ответил Сократу. — Мне больше нравится держать тебя в качестве пленника.

В конце концов и это ему наскучило, и он заточил бушующий дух Ньярхепдреха в обелиске, который открывал двери в библиотеку-храм, построенную Сократу на Крейссе II. На протяжении бесчисленных тысячелетий его отец служил стражем и в 4000 ДБЯ захватил в плен души четырёх джедаев. Однако большую часть времени он использовал другой свой тщательно оберегаемый секрет, который его сын так и не выведал, и Ньярхепдрех странствовал в Сновидении, по-прежнему правя как устрашающий и непреклонный Алый Король.

Тем временем слава Сократу росла, и его стали называть Королём-философом Римка. Его философские идеи и открытия на протяжении тысячелетий вдохновляли ситхов, породив таких, как Дарт Дредвар, Дарт Руин и Дарт Миллениал.

Нарушенные заветы

СБОР ЗЕЛЕНЫХ

Когда сумерки Миров Праха разлились по скорбным звездам, наполняя галактику кровопролитными конфликтами, страданиями и смертью, Перворожденные Нети впали в уныние. Высокие древоподобные существа, покрытые патиной, склонили свои величественные увенчанные коронами головы и принялись перешептываться, строя заговоры.

Они бы поняли, почему Враг насилует мегакосмос, ведь таков путь чудовищ, но раз за разом они убеждались, что именно люди и полулюди с обеих сторон опустошают землю и убивают ее обитателей, зачастую не задумываясь. И в своем праведном негодовании они становились близорукими, не замечая добра на фоне зла, которое творили люди во имя прогресса. Первое было трудно постичь, когда хрупкие и прекрасные экосистемы, на формирование которых ушли столетия, безжалостно уничтожались машинами, которые с ревом и свистом вгрызались в норы и убежища редких, неуловимых и нежных зверей, не успевших спастись от гибели. Тысячи и тысячи экзотических и нежных растений, насекомых и птиц были разорваны на части или отравлены из-за безразличия тех, кто не видел ничего, кроме собственных корыстных интересов.

После нападения на Реввию волшебники Нети объединились с асоджианскими потомками иторианцев и октуси, чтобы защитить миры, которым угрожала опасность, и сформировать ассамблею ботанических рас-единомышленников во главе с принцем Игдрасилем, правителем Нети.

Ассамблея, получившая название "Собрание Зеленых", включала в себя хо"динов, эргешей, м"шиннов, арулов, патититов, далтарри, зеффлиффов, баффорров, плиитов, везувагов, саботенов, аффитехан, яринов, мураками, агариан, зонгорлу, дельвиан, сильфов, аганофов и ротиан.