Красный Меч (Глава 1-15)

— С этого дня. И запомни, вассал, — Хранитель подчеркнул это слово взглядом. — Как хочу, так и буду к тебе обращаться. И ты ничего мне не сделаешь.

— А мальчик немного повзрослел, — по черным губам зазмеилась нехорошая улыбка. — Уже пытается показывать зубки...

— Так что насчет шахмат? — поднял брови Дэн. — Или ты боишься проиграть?

— В эти шахматы? Или... в другие? — казалось, Нокс наслаждается ситуацией.

— А это уже будет, как я решу, — твердо сказал Дэн.

Нокс засмеялся прохладным шелковым смехом и сел в кресло. Опустил глаза, закрыв их черными стрелами ресниц. Оценивающе посмотрел на доску.

— Я полагаю... не нужно спрашивать, какие фигуры мои?

Дэн передвинул офицера по диагонали, создавая угрозу стальной ладье.

— Как Киана? С ней все нормально?

— После неудавшегося самоубийства? Вполне... — рука демона аккуратно отодвинула ладью на две клетки.

— Как — самоубийства?

Дэн замер. Нокс невозмутимо отпил вина.

— Какая красивая экспрессия... Ей бы понравилось...

— Она жива? Отвечай, вассал! — рявкнул Дэн.

— Как же я могу не ответить, когда приказывает сам Владыка? — с издевкой уточнил Нокс. — Разумеется, жива... Неужели ты думаешь, что я бы допустил ее смерть?

— Кстати, тебе шах, — сдержанно заметил Дэн. — С ней все хорошо?

— А у тебя больше нет коня, — невозмутимо сказал демон, сбивая шахующую фигуру. — А что до моей дочери... У нее все хорошо... Даже более чем. Ведь будущая императрица... не может позволять себе плохое самочувствие...

— Что? — вырвалось у Дэна. — Императрица?

— Неужели юный Владыка страдает глухотой? — издевательски улыбнулся Нокс.

— С меня хватит твоих шуточек, — резко сказал Хранитель. — Я не позволю, чтобы эта садистка правила Альратом. Неизвестно, что она там наворотит.

Дэн подвинул пешку вперед.

— Нокс, какую игру ты ведешь? Ты знаешь, что я могу тебя убить, если захочу?

— Не советую пробовать... — на дне холодных глаз зажегся опасный огонек.

— Почему же? — Дэн нахально улыбнулся. — Вендетта? За тебя придет мстить твой ферзь?

— Даже так? — демон лениво перевел взгляд на Владыку.

Хранитель замер. Он не представлял, как можно так смотреть и так улыбаться. Вызов, наглость, удивление, насмешка — и прозрачное холодное спокойствие. Безумно притягательная ледяная вспышка, в которую хотелось окунуться — и бесконечно смотреть, погружаясь все глубже в застывший чувственный ад.

— Не смей на меня так смотреть! — прошипел Дэн. — Я тебе запрещаю!

Демон чуть улыбнулся и отвел глаза.

— Не нравится? Или наоборот... нравится? — он аккуратно перенес офицера через всю диагональ.

— Зря надеешься, — небрежно усмехнулся Дэн. — Мне интересно, зачем ты пытаешься меня спровоцировать?

Нокс еле заметно пожал плечами и с легким удивлением посмотрел на Дэна.

— Не разыгрывай оскорбленную невинность, — Хранитель отпил вина и решительным жестом сбил ладьей офицера противника.

Демон почему-то довольно улыбнулся — как будто ожидал этого хода — и протянул руку к стальной королеве.

И вдруг пространство разлетелось — чтобы через сотую долю секунды снова собраться воедино — осколками неправильной искаженной мозаики, послушно застывшей по короткому безмолвному приказу.

Дэн рывком вскочил, активируя Предел и собирая в руке атакующее плетение. Но тут же растерянно замер.

В комнате повеяло холодом и навстречу Хранителю шагнул из ниоткуда серебристо-черный высокий силуэт. Владыка непроизвольно вздрогнул.

Расплавленное серебро волос — и бесконечная чернота глаз. Сверкающая диадема и филигранные серебряные кольца на тонких пальцах. Еле заметные серебристые узоры возле уголков раскосых глаз. Алмазная россыпь на длинных черных ресницах.

Как это знакомо... Смутно, но...

— Вы кто? — в Хранителе на секунду проснулся прежний Дэн, неловкий и неуверенный в себе. — Кто вы? — тихо повторил он, рассматривая незнакомца. — Я видел вас во сне, теперь я вспоминаю... Да, я вспомнил вас!

— Ты назвал меня Смертью. Тьмой. Вечностью, — чуждая мелодия ворвалась в разум Дэна резким, но странно прекрасным диссонансом. — Выбирай сам. Еще меня называют Маэстро.

Хранитель неуверенно кивнул.

— Может, вина? Или чего-то еще? — растерянно предложил Дэн.

Прекрасное бледное лицо исказила холодная улыбка.

— Нет.

Изящная кисть протянулась к Дэну. Длинные острые ногти черкнули по воздуху.

— Я не ошибаюсь в подобных тебе. Ты скоро станешь сильнее. Третий осколок уже скоро очнется. Будь готов к этому.

Хранитель оторопело кивнул.

Взгляд бездонных глаз коснулся Нокса — и в нем сверкнула злость.

Демон отвел взгляд. На его тонких губах дрогнула улыбка — чуть смущенная и сожалеющая.

Дэн просто не поверил своим глазам.

— Его смерть вернется твоей смертью, — теперь взгляд Маэстро пронизывал самого Дэна. — Запомни это. Пока материя и суть едины — я запрещаю.

Казалось, на дне черных глаз вспыхнула сама Тьма.

— Но... — Хранитель попытался что-то спросить или возразить, но Маэстро уже не было в комнате. Пространство стало единым.

— Ты спрашивал про ферзя? — тихо произнес Нокс. — Я полагаю... мой ответ уже не нужен... И советую запомнить последние слова...

Демон плавно растаял в воздухе, а Дэн машинально сел в кресло и потянулся к кувшину. Хлебнул вина и обхватил руками голову.

— Да уж, весело, — прошептал он.

* * *

Где-то в раскаленных глубинах Хаалердха, среди тягучей пылающей магмы, древняя как сама планета сущность внимательно наблюдала. После своего недавнего пробуждения она собирала информацию о произошедших в мире событиях — разумеется, только глобальных — все прочее ее не интересовало. Разве что появление нового носителя Духа Предела занимало какой-то процент йертов матричной памяти.

— Все пока что складывается отлично, — мысли сущности заполнили окружающий эфир.

— Да неужели? Как-то пока не наблюдаю здесь ничего отличного... — вклинилась в пространство еще одна мысль, мрачная и тяжелая, как и последовавший за ней поток эмоций.

— Не всем же быть такими маньяками, как ты, — эта мысль просто лучилась недовольством.

— Это я-то маньяк? — эфир пропитался возмущением.

— Ладно, хватит уже препираться, — спокойная, добродушная волна немного смягчила начавшую накаляться обстановку. — Пора воплощаться, Носитель Духа уже скоро узнает про существование Крепости Гнева.

Спустя некоторое время, упорядочив всю имеющуюся на данный момент информацию, сущность двинулась вверх, сквозь недра Хаалердха, к поверхности планеты.

Где-то на окраине Огненного Архипелага.

Маленький островок на юго-западной окраине архипелага начал вдруг содрогаться. Редкая живность, обитающая в здешних джунглях, в панике бежала к берегу и, бросаясь в океан, стремилась убраться подальше от явно приближающейся пока что неясной катастрофы.

Почва дрожала, местами вздыбливаясь, где чуть-чуть, а где и до трещин, образовывала испускающие густой пар разломы. Разломы расширялись и увеличивались по мере нарастания содроганий, и когда пар, исходящий из недр земли, покрыл остров и прилегающую поверхность океана, настала кульминация.

Мощный взрыв разметал обломки этого маленького клочка суши на многие десятки метров вокруг, и вместе с фонтанами пепла и лавы, из недр земли вылетела рубиновая молния Красного Дракона Предела.

Гибкое, хоть и несколько полноватое тело, которое поддерживали в воздухе широкие мощные крылья, со свистом рассекавшие воздушные потоки. Три украшенных небольшими изогнутыми рогами головы на гибких шеях были вытянуты вперед и немного вверх. Три костяных гребня с трехгранными шипами на кромках шей смыкались на загривке в один, продолжавшийся до кончика хвоста.

Сделав несколько кругов над местом, ставшим точкой выхода из глубин, Дракон направился на север, туда, где на одном из островов, врезанная в покрывшийся за века лесами массив скал, находилась Крепость Гнева — замок Алого Мстителя, построенный в незапамятные времена первым Владыкой Хаалердха.

12.

Хаалердх.

Архипелаг Лиар'кхо.

Дэен Таарин, Хранитель Красного Меча.

19 день 9 месяца. 1808 год от ВП.

— Ну и что мы забыли в этих дурацких болотах? Здесь же вообще ни души нет, комаров всяких и то не слышно, — недовольно пробурчал в адрес Тэйра Дэн, прыгающий с кочки на кочку среди трясины. Найдя пятачок относительно сухой и твердой поверхности, Хранитель присел на какой-то потертый временем валун, создал сигару и с наслаждением закурил.

Вздохнув, он с легкой завистью глянул на остановившуюся в паре метров Лирану. Вампирша пробиралась по чавкающим кочкам с какой-то легкостью, что ли. В отличие от Хранителя, она выглядела совершенно свежей, будто бы и не было всего того пути, что они прошли.

— Нам нужно найти святилище слаадхов, там я смогу узнать, что с ними случилось, и как их призвать силой Клятвы, — своим размеренно-менторским тоном Меч как будто издевался над парнем, но у того уже довольно давно не было желания как-то ему отвечать. А сейчас не было и сил.

— Ну и где нам его искать? — устало спросил Дэн. — И как оно выглядит, это святилище?

— Искать надо к юго-востоку от нашего текущего местоположения, — выдал Тэйр несколько секунд спустя. — Там находится крупнейшее поселение слаадхов, — Меч на мгновение замолк.

— Или то, что от него осталось.

Владыка уже пожалел, что согласился на это авантюрное путешествие. И то, он отправился сюда лишь потому, что Тэйр сообщил ему координаты привязок для телепортации на Лиар'хаасс — центральный остров небольшого, затерянного на просторах океана архипелага.

Правда, телепортироваться им с Лираной, которая вполне естественно пожелала сопровождать его, удалось лишь на побережье Лиар'хаасса. А нужное им место, по словам того же Меча, находилось практически в самом центре довольно немалого острова.

Дэн отбросил окурок, создал пару бутербродов с копченым мясом и сыром, чашку кофе, и с удовольствием все это употребил. Лирана еще на середине сигары присела рядом и положила голову на плечо Хранителю.

Дэн допил кофе и нежно обнял девушку.

— Давай еще так посидим? — спросил он.

— Конечно.

Они просидели минут пятнадцать, стараясь растянуть подольше это ощущение расслабленности и какой-то неуловимой духовной близости, которое промелькнуло между ними.

* * *

Альрат. Лоэтария.

Маленький темноволосый мальчик лет восьми кинул камнем в птицу. Не попал — голубь вспорхнул и отлетел на несколько шагов. Малыш разочарованно вздохнул и от скуки начал рассматривать высокое массивное здание ратуши святых отцов. Стрельчатые витражные окна, колонны, высокая остроконечная крыша, тяжелая резная дверь — ратуша была построена в керийском стиле, но мальчик не знал этого слова. Он просто стоял на площади и с внезапно проснувшимся интересом рассматривал здание.

Вдруг на площадь вышли инквизиторы. Белые с золотом балахоны, посеребренная кольчуга и рельефные наплечники, золотые кресты и бесстрастные лица. Малыш метнулся к стене дома. Он слишком хорошо помнил эти неживые лица преторианцев.

Он вообще не знал, живые ли святые отцы и братья. Быть может, на самом деле они ангелы? Ангелы очищения, которых послал Единый, чтобы спасти людей от греха. Ведь только людей еще можно было спасти — все прочие нелюди — эльфы, гоблины и остальные — они же просто нечистоты, возникшие из скорби Единого по потерянному в грехах миру.

Мальчик не знал, так ли это на самом деле, но особо не задумывался на этот счет. Так учили в школе — и этого было достаточно. Но малыш иногда видел эльфов и всегда жалел их. Где-то в глубине души он был уверен, что, раз все живое сотворено Единым, то и эльфы зачем-то Ему нужны. А раз нужны, то как они могут быть без души, состоять только из греха и скверны, как говорила мать Элла, их воспитательница.

Он решился спросить у нее об этом, подойдя после уроков. Но обычно всегда доброжелательная и спокойная мать Элла разозлилась. Она отчитала его, сказала, что не ему судить о таких вещах, а то недолго и впасть в ересь. А с еретиками разговор короткий.

И поставила в угол на колени на два часа — молиться. А на полу рассыпала крупу, которая больно впивалась в колени. Мальчик плакал и молился, глотая слезы — но не о своей сошедшей с тропы Единого душе, как приказала мать-воспитательница, а об эльфах.

Он никогда никому не говорил об этом. Но сейчас, когда он смотрел на мертвые лица инквизиторов, воспоминания неожиданно вернулись.

Мальчику казалось, что их глаза мертвые. Пустые и бездушные. А может, у них на самом деле нет души? Ведь если бы душа была — то глаза были бы живыми. Но если у них нет души, как они могут быть рукой Единого? А если они ангелы, то душа просто обязана быть! Но почему все-таки глаза такие мертвые?

Малыш окончательно запутался в своих мыслях и продолжал украдкой рассматривать четверку инквизиторов.

Они шли к ратуше, четко печатая шаг.

— А зачем тут эти? — громко удивился один из новых сенаторов. — Без них уже совещание провести нельзя? Охрана? От кого, черт всех дери?

— Не упоминать прислужника нечистого! — тут же возмутился его сосед. Завязалась перепалка.

— Тихо! — старший брат Лоар звякнул в колокольчик. — Великий Инквизитор прислал уважаемых преторианцев во избежание вероятных эксцессов. Хочу напомнить, что выборы нового Архиепископа составом Синода, который был утвержден всего неделю назад — событие из ряда вон выходящее. Мало ли что?

Сами инквизиторы никак не отреагировали на эти заявления. Они стояли бесстрастными статуями возле двери. Они были посланы для защиты воли Алиарона, помазанника Единого, ныне пребывающего в Его лоне. Все остальное их не касалось.

— Это недоверие, — буркнул кто-то.

— Это разумная мера безопасности, — не согласился Лоар.

Лоар грустно вздохнул. Если и молодые сенаторы окажутся такими же болтунами и демагогами, как старые, то можно сразу идти вешаться.

— На повестке дня у нас нарастание социального напряжения в некоторых регионах, а в конце — выборы нового наместника и исполнителя воли Единого, то есть Архиепископа, — громко объявил Лоар. — Также прибыл представитель следственного отдела инквизиции, отец-экзекутор второго ранга, с отчетом по поводу печально известного вам инцидента в провинции Варисса.

— Голосование явное или тайное? — спросил худой жрец с первого ряда.

Лоар замешкался. Тайное, конечно, это традиция, но... Лучше сразу расставить все на места. Пусть все симпатии или антипатии будут впервые высказаны открыто. Нельзя допустить, чтобы постепенно и этот молодой Синод превратился в такой же гадючник, как было раньше.

— Явное, — решительно произнес он.

По трибунам прокатился удивленный гул.

— А давайте сразу начнем выборы, повестка дня никуда не денется, — неожиданно сказал Ивикус, старший брат-куратор.

— Я не против, — ответил Лоар. — Ваши кандидатуры?

Присутствующие разразились именами кандидатов, среди которых Лоар с удивлением услышал и свое. Но его тоже записали, порядок есть порядок.