Ход конем (Часть 1: Осень)

— Время не терпит. Мы будем готовиться к отступлению по обычному плану, а вы постарайтесь провернуть свой вариант как можно быстрее!

На том и разошлись. Начальник охраны остался помогать Свете и Аслану Ивановичу прийти в себя, а я побежал обратно к входу. По полпути я чуть не столкнулся с очередным гвардейцем, но вовремя успел уклониться и пропустить противника мимо, одновременно дробящим импульсом разбивая пространство за спиной на множество острых осколков. Парень рванул было мне вдогонку, но попал прямиком в возникшее, получил кучу мелких порезов и ненадолго отстал. Зато на запах крови с целеустремленностью акулы к нему тут же помчалась Ольга, больше всего напоминающая сейчас крупного червя с шипами. Что же... гвардейца ожидают непередаваемые ощущения в ближайшем будущем.

События у входа тем временем развивались все драматичнее: так и не сумев уничтожить моих перекачанных силой зомби, любая рана которых тут же затягивалась вяжущим кровавым пламенем, в лобовой атаке, нападающие решили, что, чем бороться с тупыми монстрами за дверной проем, дешевле будет по-простому проломить стену где-нибудь в сторонке. Эта тактика оказалась эффективней, и вбежавшие сквозь две вымороженные в стене дырки гвардейцы зажали нежить в клещах и даже умудрились оттеснить их от входа. Открывая дорогу своему главному калибру.

О, да. А я уже начинал волноваться, что пожиратели так долго не заявляли о себе. Вот они родненькие, бегут охваченные гнилостным сиянием своей силы. Парень и девушка, большего разглядеть не удавалось из-за концентрации искажающей энергии в их щитах. Они пугали своей неосознанно синхронной и рваной летучестью движений, которая с головой выдавала существ, безвозвратно порабощенных своей магией. Они были безумны, да они были безумны, эти дети, на которых обрушилась такое неподъемное бремя силы, но которых в отличие от нас было некому поддержать и удержать на грани. Наверное, их следовало бы даже пожалеть, не будь пожиратели так опасны, не владей они такой неотразимой властью, будь они способны удержать эту власть в узде. Но они слишком большая угроза, и должны быть уничтожены.

Раунд два. Ауры пожирателей на мгновение слились и вспыхнули концентрированным лучом атаки. Грязно-фиолетовая молния ударила в грудь одного из оперативников, разрывая его душу подобно тупому мечу. Мгновение, и 'сожженный' боец упал на пол, а луч атаки неспешно начал прицеливаться к следующей жертве. Так, похоже, сейчас пришел звездный час моих зомби.

Взмах рукой, и уже почти раздавленная атаками гвардейцев нежить, неожиданно для всех возникла прямо на пути следующей атаки пожирателей. Один из мертвецов принял новую луч-молнию в грудь и отлетел на несколько метров как после удара тараном. Но простояв несколько секунд в неподвижности, он вновь активизировался и вместе со своими собратьями начал движение в сторону врага. Еще несколько ударов по нему и другим зомби замедлили их, но так и не остановили движение.

Получите ребята! Все-таки полученная от Кристины информация оказалась верна. За все надо платить, а за новые уникальные способности тем более. Проанализировав специфику выставленных на границе с княжествами защитных сетей, аналитики пришли к выводу, что столь мощное воздействие магии пожирателей на центральные участки души стали результатом искажения первоначального спектра магии телепатов в сторону абстрагированного воздействия. По всем расчетам, такие тварные трюки нашей школы как оперирование с пространством и некромантия должны были выпасть из зоны влияния новой стихии. Способные с легкостью уничтожить любое мыслящее существо заклятия оказались бессильны против тупых и лишенных изрядного куска души мертвецов.

Неудача, похоже, ошеломила друидов. Нет, все-таки в княжествах нет настоящих специалистов по нашей школе. Растерявшиеся маги даже не подумали бежать, все так же оставаясь стоять на одном месте и поливая зомби всевозможной дрянью. На их защиту оттянулась изрядная часть сил противника, что позволило нашим ненадолго передохнуть и перегруппироваться для отступления. Мудрое решение, но оставлять такой сюрприз как пожиратели в тылу никак не следует. Итак, если подтвердилось одно предположение, то почему не может подтвердиться и второе?

Глубоко вздохнув, я потянулся вглубь своего сознания, в тот маленький уголок души, где скрытое от чужих глаз притаилось присутствие моего народа. Раскрывшийся за моей спиной широкий круг, отдаленно напоминающий фантомный, но на много порядков выше, был выкован из самой сути Риала и демонов. Нереальное пространство, вложенное в душу каждого высшего по сути своей было громадной темницей и хранилищем силы и информации, прочно замкнутой на три Ключа, одним из которых был и я. Время послушно замедлилось, как и всегда при прикосновении к вотчине Перводемона и хранителей. Шепот тысяч голосов, тысяч искр разума, разлетевшихся по океану беснующейся энергии. Как один из трех правителей Риала, я всегда мог призвать эту силу и эти знания, способные потрясти даже атакующую нас троицу высших, себе на помощь и никто бы не поставил мне это в упрек. Но навряд ли я рискну применить это оружие в полную силу, даже если от этого будет зависеть моя душа — слишком велик риск воплотить в себя скованного недобога, и превратиться в куда более страшное подобие пожирателей, неспособное обуздать свою мощь. Сейчас от Периметра мне нужна только небольшая помощь в эксперименте.

Переведя свое внимание от полыхающего за спиной океана в реальный мир, я аккуратно раздвинул границы Периметра и замкнул их на ничего не подозревающих подопытных. В полном соответствии с прогнозами Кристины, контакт прошел ровно и безболезненно: включившись в состав пестроты Периметра, грязно фиолетовый трансформировался в насыщенный синий и устремился вглубь пространства. Через секунду оттуда эхом пронеслась волна удовлетворенных вибраций, свидетельствующих о том, что адресат получил свою энергию обратно. Ну... глупо было считать, что демоны являются единственным детищем Колена, правда? Радует только, что наш эксперимент доминирует над остальными. Еще немного понаблюдав за растворением пожирателей во внутренней среде Периметра, я, пользуясь своей властью Ключа, тщательно загасил две неяркие точки на границе своих владений. После чего, выйдя на связь с незанятыми аналитическими ресурсами Риала, перекинул на них фрагменты создаваемой мною с момента начала атаки программы и вернулся обратно в реальность. Кот! Видимо, с последним экспериментом я сильно засветился, и на уничтожение опасного чужака, лишившего их главного боевого ресурса, бросились все противники скопом, как твари на жизнь.

Я спешно призвал на помощь своих зомби, но для тех бой и атаки пожирателей все-таки не прошли бесследно, и нежить не могла послужить надежным подспорьем в обороне. Заигравшись в ученого, я не заметил, как оказался отделен от основной группы, уже стоявшей у лестницы на второй этаж целой толпой гвардейцев. Когда их успело набиться в помещение так много? Я кинулся ничком под ноги врагам, одновременно отпуская плеть в свободный полет. Пользуясь своими повышенными силой и болевым порогом я прокатился сквозь строй нападающих, сшибая их с ног. Так, несколько переломов мне обеспечено. Аура уже приступила к регенерации тканей, но боли это не отменяло. Блок! Плевать на последствия, сейчас главное — выжить! Я вскочил на ноги, перехватив другой конец плети и извилистой траекторией бросился к лестнице, отмахиваясь ею ото всех на пути. В круговерти скоротечных схваток я заметил, как Юра бросился в бой, но обдумывать увиденное времени не было. На одном из бесчисленных поворотов я все-таки споткнулся и оказался перехвачен сразу тремя спутывающими заклинаниями. Несмотря на данное принцу обещание, я все-таки рискнул применить шаманство для разрушения оков. В тот же момент от Периметра пришли расчеты по программе, и швырнув ее в основной узел энергокаркаса ресторана, я провел разблокировку Сети и направил весь поток энергии в резервные плетения чар. По зданию прокатилась дрожь, а за спиной наших раскрылся проход в мою комнату. Вложив в ментальный посыл как можно больше силы, я передал по системам 'Отступаем!', а сам бросился в еще один портал, созданный специально для меня. Впустив нас, искусственное пространство чар наглухо закрылось от преследователей, а лишенное опоры здание карточным домиком сложилось на гвардейцев.

Первые минуты после нашего импровизированного побега прошли в полном молчании. Изрядно потрепанная команда в составе принца, княгини, пяти работников ресторана и семи оставшихся в живых оперативников СБ потихоньку приходила в себя после выматывающего боя, а я старался как можно плотнее задраить все дыры в окружающих комнату щитах. Надеюсь, все-таки я выбрал правильный путь. Потому что выбраться из чар с такой же легкостью, как мы в них попали, уже не получится.

— Милый вечерок выдался. И кто это на нас напал? — наконец, подала голос Лада. Среди всех присутствующих она выглядела наиболее чистой. Маг праха, что с нее взять? Грязь к этим ребятам относится более чем трепетно. Только на аурном уровне можно было увидеть следы недавнего боя, явно не прошедшего для девушки бесследно. Вокруг нее тучей яростных пчел носились испуганные искры. Парочка из них попала напрямую по мне, вызвав несколько образов боя и легкое ощущение присутствия морской стихии. Стараясь не вдаваться в подробности, я слабеньким воздействием чуть пригладил встопорщенные эмоции девушки и пригасил основную часть мечущегося в воздухе информационного хлама: откат от близкого общения с Периметром достаточно существенен сам по себе, чтобы добавлять к нему коктейль из чужих эмоций и воспоминаний.

— Княжеские гвардейцы. Элитные воины Мейлорн, личное войско представителей нашей высшей знати. Отбираются из младенцев с какими-то там особыми характеристиками дара, там у каждого свой метод, я не вникала. Потом воспитываются при дворе князя под влиянием его силы, проходят несколько длительных каскадов очень сложных мутаций, в результате чего приобретают определенную инертность к проявлениям высшей магии и способность дистанционно черпать силу из сосуда своего сюзерена. Используются князьями как козырные карты в борьбе с другими высшими. Поодиночке и без поддержки господина реальной угрозы не представляют, их сила заемная и приумножается в строю. Судя по характерному узору аур, напавшие на нас гвардейцы были вассалами князя Нери, предводителя южных — охотно объяснила ей Юля. Несмотря на то, что выглядела она значительно потрепанней Лады, бой, судя по всему, дался ей гораздо легче. По крайне мере, ее организм уже почти закончил компенсировать полученные повреждения и потихоньку возвращался к нормальному режиму работы.

— Леди права — заговорил уже знакомый мне начальник охраны. Этот, кстати, выглядел вторым по чистоте в помещении, если бы не заляпанная чьей-то кровью желтая куртка, можно было бы предположить, что он только что пришел с улицы — Нам всем очень повезло, что госпожа Ольга — благодарный кивок в сторону поспешно возвращающей естественные формы кухарке — сумела разрушить их строй в самом начале, без этого мы были бы обречены с самого начала. Строй княжеских гвардейцев способен доставить определенные неудобства даже высшим.

— Да уж, повезло, так повезло... — вмешался я в разговор — Раз уж мы здесь застряли, предлагаю всем присесть. — К моему сожалению, из-за временной дезактивации чар во время штурма все наложенные до этого на искусственное пространство комнаты настройки были сброшены, и мне пришлось заново создавать несколько диванов и кресел в центре помещения. — Добро пожаловать в мое скромное жилище. Теперь уже даже чересчур скромное.

— Не думаю, что нам имеет смысл задерживаться тут надолго — ответил Юра — Дед уже должен был разогнать и всех этих гвардейцев, и их же хозяев. Да и где это — 'здесь'?

— 'Здесь' — это внутри созданного магией стихии чар искусственного пространства, являющегося надстройкой системы защитных чар ресторана, мир ее праху. Здесь раньше размещалась моя база, но вовремя нападения подпитка ее энергией была перекрыта в пользу защитной функции. Но поскольку особенность магии этой стихии заключается в уникально слабой силе взаимодействия со сторонней энергией, я решил, что это место является самым защищенным из всех доступных нам. Все время боя я разрабатывал программу настройки шлюзов основного энергоузла ресторана, предназначенную для создания защищенного от влияния атакующих канала подпитки помещения. Кстати, попрошу присутствующих здесь стражей воздержаться от любых способов воздействия на здешний энергокаркас. Равновесие сейчас крайне хрупко, баланс системы очень легко нарушить. А насчет того, насколько мы здесь останемся... — я задумался. Говорить им или нет? Принц на взводе и может принять информацию слишком... однозначно — Проблема в том, что непредвиденный сбой в системе вызвал полное разрушение здания, к которому была привязана точка перехода в данное пространство. Поэтому на данный момент сообщение с основным пространством почти полностью прервано и на его восстановление может потребоваться время.

— Ты сможешь восстановить точку выхода? — мрачно спросил меня Юра. Но, слава богам, враждебности не проявлял.

— Я постараюсь. Чары это не моя любимая стихия, и, к тому же одна из самых неуправляемых — что-то в последнее время я становлюсь подозрительно честным. И ничем хорошим это не закончится.

Ответить принц не успел. Его опередила очухавшаяся от первого шока Юля.

— Стоять! Что за база, какие к духам чары!? Разве все адепты этой стихии не вымерли во время Долгой войны? И о чем, вы вообще говорите! Юра, что происходит!? Дима, откуда у тебя вообще появился доступ к защите ресторана? По-моему, вам двоим стоит кое-что нам рассказать!

— Юля, все в порядке, не волнуйся. Школа чар действительно была почти уничтожена. Лично мне в осколке известны всего три мага, активно практикующие чары. И то, что нас окружает — творение сильнейшей из них. А насчет того, что я имею доступ к этой системе... — я специально оставил этот вопрос напоследок, тем самым нарочно умаляя его значимость — Понимаешь, Юля, я являюсь сотрудником личной канцелярии императора и был приставлен к принцу как последняя линия обороны в кризисной ситуации. Мне предоставлены очень широкие полномочия ради сохранения Юрия в целости и неприкосновенности — ложь, сказанная три раза, становится правдой. Надеюсь, это так и ребята мне поверят, потому что позволить разгореться конфликту, особенно с применением магии, здесь и сейчас будет смерти подобно.

— Так значит, ты все время знал, и даже не подумал ничего мне рассказать!

— Я хотел сначала удостовериться, что все именно так, как я думаю. И, кстати, я ошибался.

— А я, о духи, все это время гадала, что с тобой происходит! Твоя рассеянность, постоянные перепады настроения, изменения тона речи, когда ты о нем говорил! Чего я только себе не напредставляла! Я уже начала думать...

— Юля, не бесись! Я подозревал, что он шпион, и не хотел тебя заранее расстраивать. Ты ведь к нему так хорошо относилась!