Старик повернулся и прошаркал к столу, закрытому тяжёлой скатертью, на котором стояли пара чашек, сахарница и чайник.
— Мы иногда встречаемся тут с моим приятелем из королевской библиотеки, — признался старый мышь, — Знаете, время тяжёлое такое, что и поговорить не с кем без опасений. Мой друг, Кореспио, очень учёный человек. Он ведёт наблюдение за звёздами. И знаете что он сказал мне — только не смейтесь! — он сказал, что раньше в небе был естественный спутник! Он назвал его Луной! Эта штуковина якобы светила ночью с неба, словно ночное солнце. Не могу поверить, но это наверно, было бы прекрасно. И ещё он говорил — ну, это кажется мне совершенной фантазией! — что не Солнце вращается вокруг земли, а как раз наоборот — Земля вокруг солнца!
Старик немного посмеялся, разжигая горелку под чайником и заливая в сосуд чистую воду.
— Хотите немного сухарей? — спросил он у гостя, заглядывая в глиняный горшок.
— Наверно, я могу вас угостить, — улыбнулся тот, чувствуя лёгкую вибрацию Перстня Гранитэли и ощущая тяжесть в сумке. — Я тут по дороге кое-чего прикупил.
И он открыл сумку и нисколько не удивился, найдя в ней пару свежих булок, сдобное печенье и маленькую баночку, в которой обнаружилось черничное варенье.
— Какие сокровища, мой друг, — печально улыбаясь, ответил старичок. — Сегодня мне был вещий сон, и я видел, что ко мне приходит молодой гость, которому я должен помочь в его делах. Теперь я вижу, что вещие сны иной раз сбываются.
Вот что поведал старый собиратель редкостей молодому дивоярцу.
Вся эта история с болезнями и странными изменениями в людях началась не сразу. Старые источники повествуют о временах, когда всё было ещё не столь ужасно. Поначалу странности творились лишь в природе — отчего-то стали засыхать целые леса, нарушилось плодородие почвы. Местами стали возникать болота, а местами — пустоши. Изменилась сама погода — становилось зимой теплее, а летом с пугающей частотой сменялись ливневые дожди с обвальной засухой.
Так продолжалось около трёхсот лет, но потом природа постепенно успокоилась — зимы так и оставались мягкими и слякотными, временами вообще без снега, а лета становились более прохладными, отчего некоторые культуры не успевали вызревать. Несколько лет прошли под знаком голода, и население существенно сократилось, потом снабжение постепенно выровнялось. Но вместе с этим пришлось отказаться от некоторых продуктов: некоторые сорта зерновых начали приносить обильный, но ядовитый урожай.
Корнеплоды стали особенно опасны, и вообще, все виды кореньев пришлось исключить из пищи. Поначалу долго не понимали, в чём дело, потом один учёный тип под микроскопом разглядел внутри кореньев каких-то мельчайших паразитов — те прямо кишели в плодах. Наверно, именно они и делали продукты ядовитыми, хотя магистр Кореспио полагает, что эти червячки проникают в организмы животных и человека вместе с сырым продуктом и размножаются внутри, отравляя хозяина своими токсичными выделениями.
Если бы все дело было только в кишечных паразитах, было бы прекрасно, но дело только этим не ограничивалось. Постепенно животный мир подвергся радикальным изменениям. Сначала появлялись животные-мутанты — некоторых невозможно узнать, к какому виду они ранее принадлежали. Казалось, природа сошла с ума, порождая тварей уродливых и опасных — многие из них были хищниками. Даже малый укус такой твари убивал человека за сутки, но таких было немного — в основном от несчастных оставались только изгрызенные кости. Крестьяне стали прятаться, строить прочные заграждения, избегая выходить в поля.
На страну снова надвинулся голод. Постепенно справились и с этим, отправляя в деревни вооружённые отряды наёмников — охранять крестьян во время полевых работ. Тогда и организовались воинствующие коммуны, в которых всё было общее, чтобы можно было выжить. Деревни превратились в крепости и началась война с городами. В принципе, деревенским жителям от городов почти ничего не нужно, они сами в состоянии обеспечить себя всем. Они стали походить на маленькие государства прямо в государстве, обороняясь от власти королей. Тогда началась эпоха великих междоусобиц, когда короли отправляли целые войска жечь деревенские крепости и усмирять сельский народ.
В королевстве, которым правит нынешний король, Киаран Железная Пята, эти карательные орды объединились под началом герцога Даэгиро и стали называться Орденом Камарингов — это такая карательно-разведывательная организация, полномочия которой практически не ограничены — они вольны творить всё. Затея увенчалась успехом, и с тех пор уже триста лет герцоги Даэгиро возглавляют Орден, и работы у него с годами не убывает, потому что каждое новое столетие приносит новую беду.
Белая язва пошла давно. Мирно почивший королевский медик Джакомбо Дживоначи считал, что язвы происходят от нечистой пищи и настоял на отказе королевского стола от местного продукта и советовал целиком перейти на привозную или морскую пищу. Да, это дало кое-какой эффект, но вот беда: отрава имела свойство накапливаться в организме и передаваться от матери к ребёнку. Так что, нынче вы можете видеть на улицах роскошно одетых молодых людей, у которых под слоем белил скрыты язвы, и эта дрянь преследует поколение за поколением.
От городских бедняков, которые подвержены этому несчастью, избавляются, переводя их за городскую черту и давая им посильную работу, благо, что долго эти бедняги не живут. В целом же язвы не заразны, хотя и крайне неприятны. При хорошем же уходе и здоровом питании можно жить сколь угодно долго, беда лишь в том, что зараза передаётся по наследству более чем в половине случаев. Поэтому придворные вельможи, женящие своих детей в одном и том же кругу, представляют собой собрание безобидных больных.
Но вот с оборотнями гораздо хуже. Вот это и есть настоящий бич страны. И в деревнях, и в городах неустанно выискивают тех, кто несёт на своём теле знак проклятия, а также тех, кто наводит порчу. Хорошо, если всё на виду, как у прачки, которая стирала рубашки Лялямбру — тогда их выявляют сразу. А если у кого скрыто под одеждой!.. Тогда только донос поможет выявить это. Камаринги в таком случае налетают совершенно внезапно и ловят на улицах, вытаскивают из домов. Лишнего не творят — нет нужды, и без того подвалы полны арестованных, оттого машина правосудия работает днём и ночью.
Если произошла ошибка, и человек не имеет признаков оборотня или ведьмы, его отпускают. Но, если обнаружилось — тогда будьте осторожны, не попадитесь этой твари под когти или зубы! Камаринги одеты в сплошные кольчуги под формой, а простым людям может и достаться! Вот почему оборотней ловят чаще среди простого люда, а если кто среди придворной знати обнаружится, дело тихо заминают, и что там дальше с таким человеком происходит — полная тайна. Так что, ходят слухи, что под пышными подолами знатных дам таятся иной раз такие вещи! А про иного вельможу говорят: настоящий зверь!
Только и это бы всё ничего, да только с каждым годом усиливается страшная напасть: приходят по ночам духи тьмы и ищут людей. Вот это настоящая беда, потому что нет от них ни запоров, ни замков — они проходят сквозь стены и пьют человеческую кровь, отчего люди слабеют, бледнеют и скоро умирают.
— Было бы неплохо вам встретиться с мэтром Кореспио, — заключил свою речь Клопфеникус Лялямбр. — Он больше меня знает, он настоящий учёный, а всего лишь старый продавец подержанных книг.
— А ведьмы, мэтр Клопфеникус? — напомнил Лён. — Вы не рассказали про ведьм.
Старик завозился на своём жестком кресле и признался:
— Что-то я не верю в ведьм. Мне кажется, все эти суеверия о существовании магии и волшебства лишь выдумки невежественного плебса — обычные предрассудки и народная фантазия. Судите сами, если бы и существовали маги, то как-нибудь себя проявили бы. Испокон веков в нашем краю ловят ведьм и колдунов, а я так спрошу: если они такие могущественные маги, так отчего же позволили себя поймать и даже сжечь?
Да, в этих словах логика была, но объяснения не было. Поэтому Лён удовольствовался тем, что есть, и не стал более допрашивать старика, надеясь гораздо больше получить в королевском дворце, тем более, что мэтр пообещал составить ему протекцию.
— Мой друг, а как вы назовётесь перед магистром Кореспио? — спросил Клопфеникус Лялямбр, оторвавшись от гербовой бумаги и подняв на Лёна свои подслеповатые глаза. — Ведь, согласитесь, для знатного родом господина называться каким-то легкомысленным именем из одного-единственного слога как-то несерьёзно. Послушайте совета, мой друг, придумайте себе какое-нибудь имя. В конце концов, многие великие мира сего имеют не одно, а два-три имени. И, кстати, не стесняйтесь, обзаведитесь титулом — не помешает. Не тянитесь высоко — вполне достаточно маркиза.
— Ну, хорошо, — по некотором размышлении ответил новоявленный маркиз. — Я знаю имя, которое мне нравится. Я буду зваться Румистэль.
Глава 12
С рекомендательным письмом за пазухой на следующее утро Лён направился во дворец, гадая про себя, где провёл эту ночь Лавар Ксиндара, и как его найти.
К его удивлению, пройти во дворец оказалось очень просто: всеобщая атмосфера подозрительности и выслеживания тут как будто бы отсутствовала и даже чёрные фигуры камарингов не вызывали ни у кого тревоги. Маркиз Румистэль предъявил бумаги, состряпанные старым хитрым Лялямбром, и его пропустили, как посетителя к королевскому библиотекарю, мэтру Кореспио.
Если город был богат и красив, то дворец короля был великолепен. Лён ехал на своём коне следом за слугой роскошными садами и аллеями, в которых летнее тепло и искусство садовников взрастили множество искусных цветников, шпалер, усыпанных сплошь розами, устроили изумительные по красоте альпийские горки, большие и маленькие фонтаны, искусственные пруды, беседки, увитые цветами. По дорожкам из мелкого прессованного щебня красного цвета ехали коляски, скакали кавалеры, по лужайкам ходили молодые дамы в необыкновенно пышных кринолинах — тут шло веселье, как будто всё в этом краю было безмятежно. Яркие наряды дам, изысканные одеяния мужчин — всё это изумляло своим изяществом и красотой, так что Лён вдруг понял, что те наряды, что они приобрели у портного, достойны были лишь богатых сыновей торговцев. Едущего на белом жеребце едва замечали небрежные взгляды томно-прекрасных дам и насмешливые взгляды страстно-бледных кавалеров. Это был Версаль эпохи Короля-Солнце.
Слуга повёл гостя дальше, минуя стороной великолепные лужайки, и обходя огромное трёхэтажное здание с торца. Разглядывая с интересом высокие окна, начинающиеся едва ли не от земли, Лён перевёл глаза в другую сторону и увидел, что далее начинаются нетронутые руками садовников густые дубравные леса, уходящие вниз с пологого склона. Здесь кончался город, и начиналась дикая природа. Немного дальше виднелась каменная стена, охватывающая дворовые постройки и змеёй стекающая с холма — она уходила в лес и там терялась.
К торцу здания была приделана пристройка явно более позднего происхождения. В ней имелась одна-единственная дверь, ведущая наружу — она смотрела прямо в лес. Здесь было сумрачно и тихо — вся веселящаяся публика осталась позади.
— Давайте я приму вашего коня, — сказал слуга, протягивая руку к узде Сияра.
— Пожалуйста, Сияр, веди себя прилично, — с намёком шепнул в ухо жеребцу его хозяин, надеясь, что лунный конь поймёт, а вслух сказал:
— Я хочу в любой момент получить свою лошадь, как только захочу.
— Вон там, господин маркиз, королевские конюшни, — ответил слуга с поклоном. — О вашей лошади позаботятся.
Пройдя за слугой в просторный и холодный холл, Лён волновался — впервые он в такой королевской обстановке. История с царём Лазарем в счёт не шла — там всё было иначе: дворец пустовал, придворных не было, всё носило следы обветшания, да и сами хоромы были значительно скромнее. Теперь же он чувствовал себя явно не в своей тарелке, не привык ещё быть маркизом Румистэлем, нахально присвоив себе имя человека, в облике которого он побывал таинственным образом, но чья судьба была от него скрыта. Может, было лучше назваться, как в той истории про правителя Гент-арада: Леонидас де Коссие?
Лён невольно улыбнулся, на мгновение забыв про то, зачем сюда явился. Наверное, прошлое так и будет преследовать его, поскольку все истории, которые он пережил, так или иначе влияют на его будущее. Из забывчивости его вывел громкий резкий голос, который выговаривал кому-то, приближаясь из глубины коридора.
— Да сколько их он мне ещё пришлёт?! Мне и одного переписчика много, а тут ещё второй!
Новоявленный маркиз не успел даже удивиться, как, стремительно толкнув створки двери, в холл вышел богатырского роста человек в тёмной одежде воина и монаха. Худой и нескладный, с грубыми чертами тёмного лица, с глубокими складками возле губ и желтоватыми глазами, господин воззрился в негодовании на гостя.
— Ну, что там у вас? — грубо спросил он, выхватывая письмо у Лёна. Библиотекарь-учёный резко сломал печать, раскрыл бумагу и начал читать, нетерпеливо приговаривая себе под нос: ну, ну. Прочитав, он уже спокойнее сказал:
— А, вы по другому делу. А я уж думал, что этот старый пень Лялямбр снова подсовывает мне в писари своего пятиюродного племянника или семиюродного свояка. Откуда у него столько родни берётся — не пойму! Чего ни подберёт на улице, то сразу через меня пристраивает, то на кухню, то в конюшню. Вон этот оболтус — тоже какая-то родня на киселе.
Библиотекарь кивнул на парня из прислуги, а тот сделал вид, что ничего не слышит — откланялся и тихонечко утёк.
— Так, значит, маркиз? — размышлял вслух мэтр Кореспио, вертя письмо и так, и сяк, словно надеялся в нём обнаружить тайный смысл. — Значит, из дальней страны? Значит, хочет что-то знать? А господин маркиз с орфографией знаком? А то этот новый писец, которого мне вчера прислал этот старый пень Лялямбр, пишет с ошибками, хотя читает, надо сказать, вполне прилично.
Лён вдруг подумал: а как он справится с задачей секретаря, к которой его рекомендовал этот старый пень Лялямбр? Конечно, он читать умел, и писать тоже умел — Фифендра и Магирус обучили его этому. Он знал не только общую письменность, которая походила на латынь, но и рунное письмо.
— Чего вы вообще, маркиз, сюда припёрлись?! — меж тем брюзжал мэтр Кореспио. — Шли бы себе к этим господам, плясали бы под мандолину!
— Мне нужно выполнить задание моего магистра, — ответил Лён, чувствуя, что его шансы получить от этого желчного человека какие-либо сведения весьма призрачны.
— Ну, ну! — язвительно отозвался тот. — Желаете покопаться в моих бумагах! Хорошенькое дельце! Вот этот старый идиот, Клопфеникус Лялямбр, пишет, что маркиза Румистэля интересует происхождение суеверий про ведьм и колдунов. Скажите пожалуйста, зачем же изучать суеверия?!
Лён догадался, что старый идиот Клапфеникус Лялямбр не утерпел и подколол своего приятеля в письме.
— Простите, мэтр, — церемонно поклонился новоявленный маркиз. — Но я тоже думаю, что ведьмы, колдуны и прочая магическая нечисть — простое суеверие. Мне не приходилось видеть подлинное колдовство.
