Башня Близнецов 2к 2ч

...Марсия присвистнула, и Молния пошла лёгкой иноходью. Шоки тихо ругнулся ей вслед. Двое слуг устремились за ней, оттеснив парня своими возунами. Их шаблон поведения требовал держаться рядом с хозяйкой. За ними последовали три лёгких река и Ухура. Эта довольно шустро бежала на четырёх лапах. Затейники Адами. Интересно, как они это реализовали. Скелет-то — человеческий, не предназначен для бега на четырёх ногах. Надо же, рек-трансформер, словно какой-нибудь многофункциональный автомат искусников.

— За мной, тёмное воинство, — угрюмо велел Шоки своей команде. Отец посоветовал ему вообще отказаться от слуг и взять с собой воинов. Даже выдал одного из личной маленькой армии семьи Хеталь.

— Не думаю, что что-то грозит нам сейчас, — сказал Кхим, поравнявшись с костяным конём Шоки, словно почувствовал, что о нём думают. Высокий, со сверкающей на солнце голой головой, он был среднефорсирован и малость владел магией. — Но дальше будут такие места, куда не стоит соваться вот так, по отдельности и... задурно. Надо поговорить с госпожой насчёт построения в походный порядок.

— Занимайся своим делом, — буркнул Шоки неприветливо.

— Это моё дело, — возразил Кхим вежливо, но непреклонно. — Да и сканер тварей Стаи так и остался у госпожи Марсии.

Подьехал второй охранник. Тяжёлый и грузный, он выглядел толстяком... на самом деле алхимически изменённая жировая ткань являлась этакой подкожной бронёй. Сто пятидесятый берта-берта, гласил номер, выжженый у него на лбу. Раб Дома Вечно Живых, очень глубоко форсированный — уже не человек. Шоки звал его Полтораста.

Следом бежали два Железных Волка, брякая железом. Тварям было жарко, и они подняли чешуи брони. Получились этакие... как же их называют искусники?.. радиаторы, во.

Мы вооружены, подумал Шоки. У нас крутые арты и отличные боевые единицы. Марсия сменит гнев на милость, временами она вполне вменяемая девчонка и понимает, что дурковать по эту сторону ещё можно было, а вот дальше уже не рекомендуемо. Он — Хеталь, она из Адами, фамилии сами по себе рекомендации. Тьма с нами!..

Что Стая?.. Даёшь самое страшное её чудовище, мы его убьём, препарируем... нет, притащим в Башню живым, на страх адептам и к восторгу учителей и сухаря Тхарами!..

— Поздравляю всех с прохождением первого этапа...

— Интересно, многие желания сбываются, когда уже потеряли актуальность? — вполголоса сказала Вариша.

Вейтлинь согласно кивнула, подивившись совпадению мыслей.

— Это было непросто, но вы справились... — усиленный магией голос гремел в небольшом зале. Тьярми стоял на панцире приземистого автомата — словно за кафедрой. Непривычно представительный, он толкал речь перед прошедшими первый этап экзаменов учениками. Тех было человек сорок, и в этой толпе можно было с лёгкостью переговариваться, скрывшись за чужими спинами.

— Я и не поняла, что вчерашние задания были... ну, собственно, экзаменами, — продолжала шёпотом соученица.

— Поняла бы, если бы дала себе труд хоть немного подумать, — с усмешкой ответила Вейтлинь. — Но я понимаю, ты мыслями о другом была занята...

Вариша переступила с ноги на ногу — как бы ненароком. Вейтлинь отшагнула.

— Вы помирились?

— Ну... оказывается, мы и не ссорились.

— Эвона как бывает, — ехидно сказала Вейтлинь, и пришлось снова спасать ногу от чужого каблука.

— Тс-с-с!.. Тьярми закончил трепаться.

— Учителя, Башня и Дом могут вами гордиться, — напоследок сказал гранд и уже без пафоса буднично объявил распределение по жребию. Стоящая рядом Сара взяла с панциря небольшой кожаный мешок.

— Как и раньше, вы действуете парами. Пусть один из команды пройдёт вперёд и выберет своё задание.

Вариша вопросительно посмотрела на соученицу.

— Иди ты, я неудачливая, — отмахнулась та.

Толпа раскололась надвое. Не участвующие в жеребьёвке отошли в сторонку и принялись подбадривать напарников. Те выстроились в нечто смутно напоминающее ровную линию и по очереди подходили к остальным.

Вариша оказалась одной из последних. Сара подставила мешочек.

— Тебя из-за твоей идиотской шуточки убить не пытались? — поинтересовалась ученица, запуская туда руку.

— Вчера. Весь день, — с достоинством ответствовала Сара.

Вариша вскинула брови.

— Экзамен, — Пятница улыбнулась. — Кто-то шибко умный придумал такой тест. На меня наложили щиты, а потом я должна была как бы ненароком показаться ученикам...

— Хорошо, мне ты не попалась. Я бы заикалась целый день.

— И заикались, и в обморок падали, — рассеянно согласилась Пятница. Вариша всё же выудила из мешочка жребий, вытащила руку.

На ладони лежала стеклянная бусина. Вариша направила в неё силу...

И нервно расхохоталась, так, что на неё обернулись все присутствующие. Вейтлинь тоже подошла и тоже засмеялась.

— У судьбы есть чувство юмора. А ты везучая, — хлопнула напарницу по плечу так, что та едва не выронила бусину. Световая картинка на мгновение расфокусировалась и снова обрела чёткость.

Карта, показанная бусиной, была хорошо знакома девушкам. Лес. Тот самый — бывшие владения Дома Матери Зверей.

Тьярми присвистнул, разглядывая картинку.

— Встаньте пока в сторонку, — и сложил переговорный знак. — Хаар, ты не поверишь, что досталось твоим девочкам...

Чего?!. — Вариша вздрогнула, когда камень в черепе донёс эмоцию, эквивалентную истошному рёву.

Ты не станешь этого делать, — торопливо сказала она.

Что не стану делать?

Не станешь отзывать задание. Жребий есть жребий, и экзамен есть экзамен.

Но ты... — магнус что-то неразборчиво рыкнул и замолчал. Вариша и Вейтлинь переглянулись.

— Ругается? — шёпотом поинтересовалась тёмная. Вариша лишь кивнула, доносящиеся до неё отголоски мыслей главы Дома очень походили именно на площадную ругань.

— Ничего, побранится и согласится.

— М-м-м? — а вот Вариша не была в этом уверена. Вейтлинь посмотрела с обычной своей раздражающей снисходительностью:

— Что это за магнус, который от правил отступает?

— Что это за магнус, который педантично выполняет все правила? — парировала Вариша.

— Мы его ученицы. И для нас не должно быть никаких привилегий. Наоборот, мы должны быть лучше всех. Самые суровые экзамены — скажешь, мы вчера легко отделались? — самые трудные маршруты, самые придирчивые экзаменаторы.

Вариша подумала и кивнула. Магнус вовсе не был склонен жалеть и щадить.

— Сейчас он к тебе обратится... пообещай ему, что задание выполним от сих до сих и без отсебятины, и ты будешь умненькой-благоразумненькой.

Вариша хмыкнула.

Не будешь, — раздался в голове голос магнуса. Не будешь, я тебя знаю. Но, прошу, всё же веди себя поосторожней.

Ай-ай, кэп, — ответила Вариша. Честное скаутское.

Магнус хмыкнул, и его присутствие истаяло.

— Шеф сказал, что вы нас просветите, — обратилась Вариша к Тьярми. Гранд разглядывал девушек с иронией, кивнул:

— Следуйте за мной. Пятница...

Лицедейка, уже при собственном лице, кивнула и последовала за ними.

У покоев Тьярми их ожидал магнус в компании Сапфира. Хаар не ответил на приветствие, сурово глядя на Варишу. Девушка занервничала и попыталась спрятаться за спину соученицы.

— Это не я. Оно само, — заявила невнятно и торопливо.

Магнус тяжко вздохнул, покачал головой и всё же поприветствовал запоздало.

Вейтлинь же разглядывала Сапфира. Она не видела аниму с того самого дня, хотя от Вариши знала, что с ней вроде всё в порядке.

Сапфир казалась той же, что и всегда. Львиная грива, гармоничное нечеловеческое тело, огромные ржавые крылья. Вот только на морде появилось что-то вроде татуировки, голубая цепочка рун, нанесённая вокруг левого глаза. Выше левой брови в череп был вживлён синий камень, удивительно гармонирующий с глазами.

Тьярми тем временем открыл дверь и пригласил всех в лабораторию-кузницу.

— Вейтлинь. Держи свой кинжал.

— А?.. — девушка всё ещё разглядывала Сапфира, пытаясь расшифровать знаки на её челе. Что-то там про контроль и блокировку... — Да, конечно.

Она подошла к гранду и осторожно приняла клинок из Тьмы, внимательно разглядела. Вроде такой же, как обычно. Девушка вопросительно глянула на волшебников. Тьярми лишь руками виновато развёл:

— Прости, я тоже ничего не понял.

— И никто не понял, — продолжил магнус. — Такое впечатление, что пребывание в парящем замке каким-то образом стабилизировало кинжал. Это по-прежнему Тьма... но она не рассеивается, как ей вроде должно.

По прибытию из парящего замка с этим оружием поочерёдно пытались разобраться мастера, гранды и магнус, но ничего не получилось. И вот теперь даже первый кузнец Дома признал своё бессилие.

— Может быть, потребовать ответа у магистрикс? — предложила Вариша нетактично. Гранд и магнус переглянулись.

Зажрались, — задумчиво сказала Лин. Мы возгордились, мы стали снобами.

О чём это ты?

Погляди на них. По всему ясно, что волшебники и не подумают ни о чём спрашивать представительницу хилого Дома. Как же, они ведь Искусники!.. В том, что касается артов, они могут дать любому Дому сто очков вперёд. Спрашивать о чём-то? Фе!..

— Я, если ты не возражаешь, потом ещё с ним повожусь, — сказал Тьярми, глядя, как Вейтлинь прячет кинжал в выращенную на рукаве шкурки складку-ножны. — Эта вещь бросает вызов моему мастерству.

Вейтлинь лишь кивнула, трогая холодную рукоять.

— Итак, тёмная, — начал Хаар, — нужно ли тебе оружие помимо этого кинжала и того, что ты способна вызвать?

Кажется, нам следует почувствовать себя польщёными, — задумчиво сообщила Лин. Сам магнус предполагает, что ты вполне может обойтись без острого железа...

Не будем тешить наше самолюбие, — ответила Вейт, вслух же сказала:

— От другого оружия не откажусь. Но моя магия конфликтует с большинством артов, и получается, что...

— Эй, Хаар, — перебил Тьярми невежливо. — Мне померещилось, или девочка в самом деле считает нас старыми маразматиками?

— Да, молодёжь в наше время пошла... — поддержал тот.

Старшие волшебники критически обозревали "молодёжь". Девушки попытались притвориться, что очень раскаиваются.

— Вовсе я не считаю вас старыми, — промямлила Вейтлинь, шаркая ножкой пол.

— Но маразматиками?..

— Можно я не буду отвечать?

— Сара!.. — Тьярми расхохотался и кивнул в сторону горна.

Закрывающая его металлическая занавесь распалась на тысячи серебряных птичек, которые с шелестом крыл разлетелись по стенам и полкам.

Девушки вздохнули от восхищения. Вариша смотрела на птиц, внимание Вейтлинь привлекло то, что они прятали.

На металлической подставке в окружении рдеющих рун в горне сиял "лепесток".

— Это же...

— Ага, он самый, — Тьярми довольно ухмылялся.

— Кровавую Пропись, что мы модифицировали специально для тебя, помнишь? — поинтересовался магнус.

— Да, но... она ведь ещё не совсем отработана, — неуверенно сказала Вейтлинь.

— Так ты сможешь её поставить, или тебе требуется в конспекты заглянуть? — с неявным вызовом спросил учитель.

Конспекты у Вейтлинь были — точнее, они были у Лин, в Маноре. Девушка решительно кивнула, вскинула подбородок.

— Снова тест? Разумеется, смогу!.. — объявила с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.

— Ну смотри. Не получится — сниму с экзаменов.

— Ты просто ищешь повод!.. — возмутилась Вариша.

Магнус лишь пожал плечами и приглашающе кивнул на горн. Вариша шевельнула губами: "попробуй только ошибиться", вскинула руку в подбадривающем салюте и отошла в сторонку.

Так... Вейтлинь сосредоточилась. Нет учителя и гранда, нет соперницы-подруги, нет никого и ничего.

Раздражающие пристальные взгляды — прочь.

Ощущение чар, буквально пропитывающих кузницу — прочь.

Есть лишь Манор Тени и его обитательница. Есть конспекты, которые сейчас торопливо нашептывает Лин. Есть лишь их две воли, горн и Меч. Есть лишь магия и воля.

— Познакомимся, оружие? — прошептала Вейтлинь, протягивая руки. Мгновенно обожгло то ли жаром, то ли магией. Девушка застыла, дожидаясь, пока чары меча "обнюхают" её. Так, вроде всё в порядке — "лепесток" понял, что перед ним не творец Тьярми, и запустился второй уровень заклинаний, как раз призванных запомнить хозяина.

Вдох, выдох. Привести ауру в порядок, я спокойна, абсолютно спокойна, ом мани падме хум... тьфу ты, чтоб этой беглянке икнулось... Я спокойна и отрешена.

Вейтлинь шевельнула пальцами правой руки, выпуская когти, сжала кулак, уколов себя в центр ладони. Кровавая Пропись, заклинание, настраивающее арт на владельца, легко сорвалось с губ. Девушка возложила руку на рукоять.

Боль — словно она взялась за раскалённую сталь. Аж слёзы из глаз, но она лишь сильнее стиснула пальцы. Сполохи магии бежали по мечу, охватили её руку, впитались в разрезы, вошло под кожу, в плоть, в кости... оружие делилось жаром горна... Кожа грубела, шла волной, на ней стали выступать чешуйки, шипы... терпеть, терпеть... доказать, что достойна владеть...

Меч, знай свою хозяйку!..

И вдруг всё кончилось.

Вейтлинь запустила последнюю петлю заклинания, фиксирующую, и поняла, что стоит на коленях, всхлипывая от облегчения и отголосков боли.

— Ты как?.. — тихо спросила Вариша.

— Я? — Вейтлинь запрокинула голову и расхохоталась с оттенком истерики. — Просто великолепно!..

Она сняла "лепесток" с подставки и пару раз взмахнула на пробу. Широкое лезвие рассекло воздух. Вейтлинь сделала проброс, ударила сверху и тут же уколола снизу. Поменяла хват, защитившись от воображаемой атаки, крутанулась, используя боковую рукоять...

Раз — и в руке у неё обычный полуторный клинок с длинным узким клинком.

Два — и небольшое копьецо, одинаково пригодное для рубки, уколов и метания.

Три — небольшая секира с лунообразным лезвием.

Четыре — массивный двухлезвийный нож с мощным кистевым щитом, снабжённым рожками для захвата клинков.

Пять — сабля.

Шесть — ятаган.

Семь — небольшой кинжал.

Восемь — двойное кольцо-кастет.

Девять — снова "лепесток".

— Значит, у вас получилось, — сказала Вейтлинь. Старшие маги посмотрели на неё.

— Сара, — ответил Тьярми, он просто сиял. — И её оружие в башне. Во многом я так и не разобрался... но та малость, что я понял, даёт возможность изготавливать вот такие арты чуть ли не в промышленных масштабах.

Вейтлинь присвистнула. Мечи-перевёртыши недаром стоили немало, каждый такой требовал несколько дней работы опытного мастера.

— Ну, мы не не будем об этом распостраняться? — поинтересовался магнус. Тьярми лишь кивнул, поняв, что от них требуется, девушки тоже поспешили согласиться, что всем об этом знать вовсе не следует.

Гранд выдал Вейтлинь ещё и ленту из зачарованной кожи, способной послужить по необходимости ножнами или перевязью для любой ипостаси оружия, и повернулся к Варише: