Извозчичья лошадь ровной иноходью домчала их до Невского проспекта, потом до Садовой улицы, свернула на Итальянскую и остановилась у длинного здания Манежа. Весь неблизкий путь дух Карцева держался позади пролетки: ему было почему-то неловко наблюдать воркование своих недавних подопечных. Зато в Манеже он смотрел во все "глаза" на их достаточно уверенное обращение с лошадьми, легкий взлет в седло (у Наденьки, конечно, с подкидывающим толчком Сергея), последующий набор аллюров и даже прыжки через невысокие препятствия. "Ай, молодцы! Я, в свое время, только шаг да рысь освоил...". Присутствовавший на данном участке Манежа тренер, лысоватый гибкий франт с лихо подкрученными вверх усами, тоже был, видимо, доволен этой парой, так как в их сторону почти не смотрел. Зато много времени уделял пышногрудой и полнобедрой даме в возрасте "за тридцать", отрабатывая с ней посадку в седло и полет с него (в его хваткие объятья).

Наконец, время, отпущенное Сергею и Надин в Манеже (часа два?), истекло, и они двинулись в обратный путь; извозчик, оказывается, их ожидал. "Не жалеет денежек, шляхтич — ну и правильно". Домчали до Гороховой, и молодые энергично поднялись в квартиру на третьем этаже. Дух Карцева тоже шмыгнул за ними и почти "столкнулся" с пожилой женщиной, выходящей из квартиры (соседка?). Оказывается, она поддерживала огонь в водонагревательной колонке, чтобы пропотевшие конники тотчас могли принять ванну. В нее они сразу и полезли, на ходу сбрасывая все одежки — совсем в стиле века двадцать первого! Карцеву вновь стало "невместно" и он перелетел в смежную со спальней комнату (кабинет?). По настенным часам ждать пришлось поболее часа.

Вышедшие из ванной кинулись дружно в кухню (все же одетые в подобие кимоно), где тоже что-то было приготовлено. Ну, а потом, конечно, в спальню, откуда больше и не выходили. Карцеву же осталось дремать, устроившись в уголке кресла.

Апрельское солнце совсем клонилось к горизонту, когда Наденька в сопровождении Сергея направила свои стопы в сторону родительской квартиры на Казанской улице. Карцев опять дрейфовал сзади. Они пересекли Вознесенский проспект, вошли, минуя дворника, в угловой дом и поднялись на второй этаж. В прихожей их встретила незнакомая Карцеву горничная, а в гостиной — Мария Ивановна, которая была, вроде, немного не в духе. Пока она им что-то выговаривала, появился Михаил Александрович и тоже внес свою лепту в "разбор полетов". Положение спасла Татьяна, вышедшая с улыбкой и начавшая какие-то расспросы. Потом перешли все-таки в столовую, и припозднившиеся жених и невеста были покормлены. После этого молодежь пустилась в разговоры, но с наступлением сумерек Городецкий счел за благо откланяться. Новоявленный сенатор его не удерживал.

Сергей Андреевич проводил Городецкого до квартиры с намерением проникнуть в его сознание, но призадумался: а что это мне даст в плане воздействия на грядущие грозные события? У молодого человека голова в данный момент переполнена любовью и для политики в ней место освобождать просто негуманно. Плец, судя по его виду, тоже не преуспел на политическом поприще, а на Сергея смотрит как на пустое место. Пожалуй, мне следует провести разведку боем, внедрившись в головы основных фигурантов: Куропаткина, Витте, а, может быть, и батюшки царя... Так что "радовать" Сергея своим обществом погожу. А пока надо как то ухитриться укрепить свой переход "туда-сюда"...

Глава вторая. Рандеву с Куропаткиным

Воспрянув ото сна, Карцев хотел привычно потянуться всем телом.... но такового не обнаружил! Дико озираясь, он всколыхнулся с кресла, поднялся над ним в виде того же духа и увидел мирно спящего Сергея Городецкого. "А как же я... — начал он паниковать и осекся. -Что толку ахать и охать, пора воспринимать все мои пертурбации как должное. Авось все опять вернется в исходное положение. Пока ситуация даже неплохая, не надо беспокоиться о ежедневном возвращении сюда. Жаль лишь, что с интернетом связи не будет..."

Он слетал в "кабинет" и посмотрел на часы: десять минут десятого. Значит, можно навестить господина Куропаткина. По счастью, расположение дома, где со времен генерала Милютина жил и работал военный министр Империи, Карцев успел в интернете узнать: угол Садовой улицы и Кленовой аллеи. Это где-то рядом с Михайловским замком... Что ж, полетели.

В тот апрельский вторник генерал Куропаткин никаких сюрпризов Фортуны не ожидал. День обещал быть, как всегда, насыщенным делами: просмотром сводок происшествий по военным округам, анализом графика поставок вооружений в армию, проверкой подготовительных мероприятий к июньским учениям в Варшавском округе; после обеда же предполагалась поездка на стрелковый полигон, где были назначены стрельбы из станковых пулеметов. Однако усевшись за давно обжитой двухтумбовый стол, Алексей Николаевич вдруг впал в совершенно новое для него полуобморочное состояние...

"Салам алейкум, старичок! — неожиданно раздалось в его мозгу чье-то беззвучное обращение. — Привет тебе от Михаила Дмитриевича".

"Что? Ты кто? Причем тут Михаил Дмитриевич?"

"Притом что я к тебе явился с того света. Не ожидал, что он все-таки есть?"

"Да что такое? Бред, бред!"

"Нет, старичок, не бред. К тебе явился натуральный демон. По пути я навестил душу Скобелева, что висит сейчас среди неопределившихся душ в Чистилище: он меня в отношении тебя просветил и рекомендовал к сотрудничеству. Ну и привет передал, как водится"

"Висит среди неопределившихся душ? Что это значит?"

"А-а, заинтересовался... Это значит, что его добрые дела в земной жизни и грехи были взвешены и оказались великими и равными. Такие души мы подвешиваем в невесомости в Чистилище — для того, чтобы они имели время обдумать свою жизнь до последней детали и покаяться. После этого будет принято окончательное решение о помещении той души либо в Рай, либо в Ад. Так что и от нее зависит, сколько она там провисит. Но, судя по гордыне души Михаила Дмитриевича, висеть там ей придется долго"

"Бред. Или нет?"

"Думаю, Алексей Николаевич, лучше бы тебе отнестить к моему появлению со всей серьезностью. Так мы время сэкономим. Я ведь пока голову твою покидать не собираюсь".

Тут дверь в личный кабинет Куропаткина отворилась, впустив его адъютанта, штабс-капитана Безбородько.

— Разрешите, Алексей Николаевич? — с ноткой неуверенности спросил служивый, держа в руках папку с документами.

— Подожди, Борис, у меня тут мысли появились, которые обдумать надо. Я вызову тебя, колокольцем.

"Браво, генерал. Быстро сориентировался и ситуацию разрулил. С тобой дело делать будет, наверно, просто"

"Какое-такое дело? Демон явился договариваться со мной о деле?"

"Ну, какое дело может быть у военного министра? Только одно: обеспечивать своей стране победу в военных столкновениях с любым агрессором. Так?"

"Так-то так, но причем тут потусторонние силы, да еще со стороны Дьявола?"

"Не прикидывайся наивным, нехорошо. Мы с вами, вояками давно в связке, куда там Боженьке. Но как люди поделены на конфессии по религиозным верованиям, так и потусторонний мир разделен с некоторых пор теми же перегородками. А ты думал, что для христиан, мусульман, иудаистов и многообразных язычников Ад один?"

"Гм, да, думал..."

"Теперь думай по-другому. Конкуренция меж нами, демонами, джиннами, чертями не менее ожесточенная, чем меж генералами и адмиралами за военные ассигнования. Каждый из нас тянет одеяло на себя. Особенно в преддверии крупной войны"

"Какой войны?"

"Опять лукавишь. Ведь вы, русские, готовитесь сейчас к войне с Японией, Это не вопрос, а констатация факта"

"Мы всегда готовимся к войне. Потому что врагов у России много. Тут и Австрия, и Турция, и Германия, и Англия — каждая страна может напасть внезапно, а то и все скопом"

"Это так. Но сейчас наиболее реальный враг — Япония. Вы прищемили им хвост в Китае и Корее, а японцы очень злопамятны. Они нападут непременно. Ориентировочно в начале будущего года. Цели вам известны: Корея, Порт-Артур и Маньчжурия"

"А ты не слишком осведомлен для демона?"

"В самый раз. И не стоит иронизировать: для нас будущее не представляет тайны"

"Вы знаете будущее? Как далеко вперед?"

"Весьма далеко. Но будущее, как оказалось, вариативно. За тот или другой его вариант можно побороться. Потому я сейчас здесь, в голове одной из ключевых фигур предстоящей войны"

"Заморочил ты меня, демон. Тебе что за печаль, как пойдет наша война?"

"Я представитель христианской части Ада и заинтересован, чтобы на Земле осталось как можно меньше синтоистов. Они, если тебе неизвестно, как раз и населяют Японию. Меньше синтоистов — меньше их вера, меньше и территория их части Ада. Меньше будет и их екаев, то есть злых духов, с которыми нам приходится все чаще сталкиваться не на жизнь, а насмерть. В общем, мы прямо заинтересованы в вашей победе в этой войне. И чем больше будут потери японской армии, тем лучше будет и вам и нам"

"Вот же бред! Что же делать-то, как от этого гада в голове избавиться?"

"Не переживай, Алексей Николаевич, я сам уйду. Но только, когда ты меня до конца выслушаешь, и мы выработаем совместно тактику и стратегию победы. А для начала я озвучу тебе тот вариант будущего, который непременно осуществится, если его не поломать решительным вмешательством"

"Ну, давай, сатана, озвучивай"

"Не Сатана, а всего лишь демон, прислужник его. Будущее же ваше таково: японцы мобилизуют 500 тысяч человек и навалятся на вашу 100 — тысячную армию в начале 1904г, причем одна армия пойдет на Порт-Артур, блокирует его и возьмет, в конце концов. Другие высадятся в Корее, сломят ее слабое сопротивление и выйдут на рубеж реки Ялу, откуда будут выдавливать ваши части вглубь Маньчжурии. Рубеж этот весьма хорош для обороны, но у вас там будет лишь слабый заслон, который японцы опрокинут. Ты к тому времени возглавишь Маньчжурскую армию, но вам постоянно будет не хватать сил для действенного отпора — хоть поезда и станут подвозить понемногу солдатиков и пушки. В течение года состоится ряд сражений, в том числе 3 весьма крупных: под Ляояном, на реке Шахэ и под Мукденом. Потери убитыми составят в трех сражениях до 110 тысяч русских солдат — и в каждом из них победа и инициатива останутся в руках японцев. Они ведь, оказывается, весьма отважные, упорные и умелые воины, да и вооружение имеют не хуже российского. В конце года ваша армия будет насчитывать 300 тысяч человек, но царь не даст разрешения на дальнейшие военные действия, так как и Порт-Артур будет уже взят и почти все корабли русского флота потоплены. Американцы выступят с предложением мира, и Витте сумеет многое у японцев выторговать — но далеко не все. Лично же тебя, Алексей Николаевич, все будут считать основным виновником этого поражения. В связи с поражением народ будет так возмущен, что по всей России начнутся стачки, студенческие волнения, крестьянские бунты и вооруженные выступления в городах, которые едва удастся подавить. В результате царь будет вынужден разрешить провести выборы парламента и сделать много других уступок оппозиционерам. Но худшее ждет Россию впереди..."

"Что еще, проклятый бес?"

"Через 11 лет произойдет крупнейшая в истории человечества война с участием десятков стран, а затравка ее случится в Европе и Россия пострадает в ней больше всех. В конце войны царь будет низложен и вскоре расстрелян вместе со всей семьей. Начнется пятилетняя гражданская война, в которой победят крайние революционеры: эсеры, эсдеки, анархисты. Более 5 миллионов людей погибнут, еще более миллиона эмигрируют. И начнется такой бедлам во всем мире, что страшно дальше пересказывать"

"Не верю..."

"Врешь, Алексей Николаевич, просто страшно тебе стало, что у истоков этих всероссийских и всемирных страданий будешь стоять ты — полководец, который мог победить и тем самым предотвратить революцию, но вовремя не принял мер и не победил"

"О каких мерах ты мне втолковываешь? Все что можно мы и так делаем..."

" Суть не в том, что можно, а в том, что должно теперь делать. Например: с подачи, видимо, Витте многие миллионы сейчас тратятся на оборудование торгового порта и города Дальний, в то время как на строительство крепостных сооружений Порт-Артура денег отпускается куда меньше. Итог: когда крепость падет, все миллионы, вложенные в Дальний, достанутся японцам. Так?"

"Если падет, то да"

"А если бы деньги тратились наоборот: на крепость и укрепление ее ближних и дальних подходов много, а на порт — по остаточному принципу? Да проложить дополнительные железнодорожные ветки и пригнать на полуостров несколько бронепоездов с мощными орудиями и многочисленными пулеметами, чтобы прикрыть ими весь перешеек и подходы к Дальнему и Порт-Артуру?"

"Ну, может, и лучше было бы. Только пулеметы эти патроны просто жрут, на них никаких боекомплектов не хватит"

"Поверь, Алексей Николаевич, в ближайшие полвека пулеметы, пушки и минометы станут основным средством поражения солдат, и патронов ни одна армия жалеть не станет"

"А что еще за минометы?"

"Что-то вроде мортир, но легче и проще. Это наклонная труба с прицелом на стальной плите, в которую опускается конически-цилиндрическая мина со стабилизатором на хвосте, вышибным зарядом и капсюлем там же. Капсюль накалывается на ударник на дне трубы, заряд этот взрывается и мина летит по крутой траектории к врагу, где разрывается на множество осколков уже основным зарядом. Причем многие осколки летят настильно, буквально сбривая траву и солдатские задницы. Жуткое изобретение"

"А ты можешь добыть их чертежи?"

"Могу лишь нарисовать их виды: внешний, в разрезе и вид мины. Для этого тебе придется передоверить мне управление своим телом. Вижу, тебе эта идея не по душе. Значит, нарисую потом, при следующей встрече. Пока же я хочу поговорить с тобой о концепции предстоящей войны..."

"Ну, говори"

"Повторяю, что если оставить подготовку к войне в нынешних темпах, то к ее началу, то есть концу января 1904 года, у вас будет на Дальнем Востоке около 100 тысяч солдат: 20 в Порт-Артуре, 50 в Уссурийском крае и 30 в Маньчжурии. Я, заметь, не спрашиваю, я утверждаю"

"Слушаю, слушаю..."

" Для усиления этой группировки можно пойти двумя путями. Первый: начать интенсивную переброску воинских частей в Маньчжурию и тогда к концу года там может скопиться до 300-400 тысяч солдат. Японцы, конечно, такую переброску засекут и либо ускорят нападение, либо, в самом деле, начинать войну побоятся. Во всяком случае, при этом раскладе шансы на вашу победу или просто доминирование в регионе увеличатся.

"Мы начнем перебрасывать войска туда, а здесь границы оголим, и у наших европейских неприятелей тоже появится соблазн напасть. И будем тогда воевать на два фронта"

"Не нападут, это точно. Ведь в первом варианте истории, я рассказывал, вы эти 300-400 тысяч все равно перебросили, а европейские страны нападать и не подумали. Но выслушай теперь второй путь к победе..."

"Слушаю"

"В войнах будущего победы будут обеспечиваться подавляющим преимуществом в вооружениях. Однако этими вооружениями надо научиться владеть. В ваше время это, прежде всего, артиллерия, особенно дальнобойная, стреляющая с закрытых позиций, причем точно стрелять им должны помогать выдвинутые в передовые порядки корректировщики..."