Императорский маг

— Купчишка за честь должен принять, что мы соизволим на его корыте совершить морское путешествие.

Но Чижов твердо стоял на своем: оплатим — и точка. Полдня потратили на закупку долго не портящихся продуктов, заодно купили два бочонка местного вина. Ольсен тоже собрался с ними — за время, проведенное с умными людьми, прозрел и не испытывал ни малейшего желания возвращаться к освободителям Гроба Господня. Веня такое решение одобрил, присовокупив:

— Держись, паря, меня, и будешь весь в шоколаде.

На вопрос, что такое шоколад, получил вполне четкий ответ: мол, хорошо все будет.

Утром четвертого дня недели месяца июля "Святой Себастьян" вышел из порта Ашдода и, покачиваясь на волне, пошел, подгоняемый попутным ветром, к выходу из залива. Плавание по Средиземному морю запомнилось удушающей жарой и боем с тунисскими пиратами неподалеку от о. Мальта.

Подходила к концу третья декада нудного плавания, изнывая от жары, в который раз Веня клялся в жизни больше не плавать. В ответ на его стенания Ахерон возмущенно заявил:

— Ты маг или так, шарлатан деревенский? Магия стихий тебе знакома?

Землянин, до этого нарезавший круги на мостике, вдруг споткнулся, словно ударился лбом о невидимую стену.

— О, дубина, идиот в квадрате, ну конечно же, магия стихий!

Пробормотав про себя формулу нехитрой руны, создал вокруг "Святого Себастьяна" особый микроклимат со столь живительной прохладой и легким ветерком, что даже суровый Учитель пробурчал нечто одобрительное. И только наши путешественники приготовились было вкусить комфорта морского вояжа в полной мере, как черт принес долбаных пиратов. Четыре самбуки , внезапно появившиеся из-за неказистого островка, словно гончие псы, ринулись к "купцу". На палубе поднялась тревога, матросы в авральном режиме бросились ставить дополнительные паруса, да куда там. Самбуки, легкие суденышки о двух парусах, с хищными обводами корпусов, легко настигали большой неуклюжий корабль. Под крики команд вдоль бортов выстроились десятка три лучников. На корме готовили к стрельбе требушет. На лицах матросов и солдат появилось выражение обреченности. Чижов обратился за разъяснениями к Фонтеру, тот с побледневшим лицом поведал:

— От пиратов спасения нет, отбиться можно эскадрой, и то не всегда. Товары разграбят, людей в рабство, корабль на дно, вот такое наше поганое будущее, — резюмировал купец.

— Вы, уважаемый, сгущаете краски, обойдется как-нибудь, — и Веня легкомысленно хохотнул.

Пассажиры все больше удивляли хозяина "Святого Себастьяна" — тут скоро живота можно лишиться, а они спокойны, что неестественно в такой ситуации. Тот, постарше, даже с гамака не соизволил подняться, попивает себе винцо кружку за кружкой.

— Нет, они точно ненормальные, — и купец, топоча босыми пятками по палубе, умчался отдавать нужные, по его мнению, приказания.

— Учитель, хватит вино лакать, займитесь делом. Пираты в прямой видимости, в количестве четырех лоханок. Спалите три, одну не трогайте, хочу немного размяться.

Ахерон с недовольным ворчанием неуклюже выбрался из гамака и подался на корму, а Веня метнулся в каюту, где прихватил мечи. Найдя на палубе Фонтера, тоном, не терпящим возражений, объявил:

— Лучников от бортов убрать, требушет оставить в покое и вообще обороной мы займемся вдвоем с мэтром.

Купец пытался выразить несогласие, но, увидев, как с ладони влиятельной особы сорвался огненный шарик, улетевший за борт, тотчас изменил свое мнение на противоположное. Он взбежал на мостик, поближе к рулевому, где и наблюдал уникальную схватку, ставшую легендой... Удалившись на покой, частенько рассказывал о двух чужестранцах, оказавшихся магами и спасшими его корабль "Святой Себастьян". Доходя до описания боя, Фонтер каждый раз задумывался, а было ли все на самом деле. Уж больно фантастичную картину он наблюдал...

Когда самбуки подошли на расстояние тридцати метров и кривляющиеся рожи пиратов предстали во всей красе, седобородый пассажир вытянул руки ладонями вперед, с которых вскоре сорвались два светло-желтых шара, которые рванули в сторону сгрудившихся неподалеку суденышек. Огненные шары с треском влепились в палубы и, взорвавшись, вызвали нехилые пожары, — обожженные разбойники заорали на все голоса. Не обращая внимания на пожарища, седобородый колдун перешел к другому борту, где поджег третью самбуку. После чего спокойно отправился к гамаку допивать винцо. Оставшиеся пираты, видимо, рассвирепели и, решив срочно наказать купца за гибель подельников, приготовились к абордажу. Пиратское судно стукнулось о борт корабля, и тотчас вверх полетели крепкие тросы с кошками. На этом, собственно, атака и закончилась. С возвышающегося борта купца на палубу самбуки лихо спрыгнул рослый молодец в белой полотняной рубахе и с двумя мечами в руках. Капитан отрывисто пролаял команду, и из толпы морских разбойников вышел могучий мулат с несколькими шрамами на лице. Соперник тоже оказался обоеруким и помахивал двумя турецкими ятаганами. Мягкая кошачья поступь, экономные движения и взгляд, устремленный на очи противника, выдавал в нем мастера мечного боя. Веня пожалел, что снял с шеи артефакт-переводчик, да хрен с ним. Он воткнул мечи в палубу, коротким кивком поприветствовал противника и показал недвусмысленный жест большим пальцем, устремленным вниз. Реакции ноль. Чижов подал плечами, покрутил мечи в разные стороны и слегка ускорился. Противник оказался неплох, за пару секунд успел нанести несколько смертельных ударов в двух плоскостях. Обычному бойцу этого хватило бы с лихвой. Ятаганы с шипеньем разрезали воздух, с пирата сползла маска равнодушия, он удивился и разозлился одновременно. Белый почему-то оказался в другом месте. Мулат с рычанием бросился на щеголя в кружевной рубашке с намерением изрубить его в капусту, но тут что-то острое куснуло шею. "Не может быть", — мелькнула последняя мысль в отрубленной голове. Морская братва оцепенело молчала, за полминуты обезглавить лучшего бойца команды-так не бывает. Первым пришел в себя капитан:

— Убить, изрубить в куски, — визжал он, предчувствуя неприятный конец.

Толпа оборванцев с остро заточенным плохим железом ринулась на чужака. Шум, гам, предсмертные стоны, завертелась круговерть боя. Веня с удовольствием отдался схватке — в последнее время не было спарринг-партнера, а тут раздолье. И хоть он дрался не в полную силу, да и скорость не ахти, однако спустя непродолжительное время в живых остался лишь капитан в грязной чалме и зеленой жилетке на голое пузо. На прощание Чижов отрубил ему правую руку по локоть, на память, так сказать, а затем вцепился в один из абордажных концов, матросы "купца" в мгновение ока подняли победителя. Обрубив веревки с кошками, соединяющими оба судна, Веня швырнул в удаляющуюся самбуку файербол, который мгновенно вызвал пожар. С незадачливыми тунисскими пиратами покончено окончательно.

.............................................................................................

После столь впечатляющего зрелища команда старалась держаться от магов подальше, цепенея от ужаса, если кто-то из них двоих обращался с какой-либо просьбой. Капитан судна, он же хозяин, купец Фонтер, вообще ходил на полусогнутых и все пытался всучить обратно золотые за проезд. Веню такое положение вещей ужасно злило и нервировало, но всему приходит конец. На горизонте показалась земля, о чем известил впередсмотрящего. Пройдя сутки вдоль берега, "Святой Себастьян" вошел в акваторию порта. Отправив пассажиров багажом на шлюпке, испанец облегченно вздохнул и, дождавшись обратно своих матросов, не заходя в порт, отвалил в открытое море. Подальше от лягушатников, отношения с ними всегда оставляли желать лучшего.

.............................................................................................

Прибывшие в Марсель титулованные особы со слугой остановились в самом лучшем постоялом дворе "Золотой лев", расположенный в центральной части города. Заселились в три чистеньких комнаты, заплатив три серебряные монеты за пять дней без кормежки. Отмывшись и слегка отдохнув, спустились в обеденный зал. Хозяйка, мамаша Тюрьи, приятной полноты субретка, овдовевшая год назад, сама подавала блюда столь знатным особам. Ольсена посадили отдельно, в темном углу, поближе к кухне, чему он радовался. Своих хозяев после уничтожения пиратов боялся до дрожи в коленях. Господа весьма благосклонно отнеслись к куриному супу с лапшой, отведали тунца с овощами и степенно грызли жареных каплунов, запивая розовым вином с Авиньонских виноградников. Мамашу Тюрьи заставили сесть рядом и рассказывать местные новости, а также политическую обстановку. Веня с изумлением узнал, что Прованс, в коем столица Марсель, не является французской территорией. Вот что значит плохо изучать историю в школе. Прованс Людовик XI присоединит к своему домену лишь в 1533 г. А пока здесь царила Священная Римская империя, впрочем, окраины имели достаточно свободы, дабы процветать. Эдакая свободная экономзона. Мамаша Тюрьи, выглядевшая в свои сорок лет на десятку моложе, игриво постреливала глазами на молодого герцога и охотно делилась информацией о том о сем. Ее поток слов невежливо прервали. Старый граф со странным акцентом попросил поподробнее рассказать о зловещей пещере под Ла-Спа, что в двадцати лье от Марселя.

— А я и говорю, сатанистское местечко, чтоб мне лопнуть, — заволновалась женщина. — То козы пропадают, то люди, и главное — никаких следов.

Ахерон с Веней многозначительно переглянулись.

— Уважаемая, где нам на завтрашний день найти лошадей? Не подскажете?

— Ой, а чего искать, у меня на конюшне четыре лошадки — две за долги отдали, да две своих.

Тут же договорились об оплате, а затем знатные особы, отяжелевшие от обильной еды, поднялись в свои комнаты отдохнуть. Спали до вечера, наслаждаясь тверди земной и отсутствию морской качки. Наутро после завтрака, взяв в провожатые сына хозяйки, отправились на разведку в Ла-Спа. Ольсена оставили на хозяйстве, стеречь имущество. Добрались довольно быстро, к обеду уже были у маленького городка, гораздо больше ушло времени на поиски местного аборигена, знавшего координата проклятой пещеры. Веня, видя, что уговоры мало помогают делу, вынул из кармана золотой кругляш монеты — и проводник нашелся сразу. Мальчонку отправили домой. На лошадях проехали чуть больше одного лье — между склонами небольших горушек вилась заметная тропа.

— Многие здесь целебные травы собирают, — пояснил мужичок, трусящий на осле.

Обогнув очередную возвышенность, привязали коняшек и длинноухого упрямца к кустам — дальше пешком. Полчаса шагом, и они у входа в пещеру.

— Уважаемые господа, до места я вас довел, извольте выдать обещанную плату. А то, знаете ли, всякое бывает, — проводник, несмотря на смущение, оставался тверд в своем требовании.

Чижов отдал ему золотой и наказал ждать не менее двух часов — показал, где должно находиться солнце на тот момент. От пещеры несло магией за версту, и граф с герцогом, обезопасив себя силовым полем, осторожно вошли в черный зев пещеры. Сразу пустили над собой светляки, тьма рассеялась. Гладкие стены говорили об искусственном происхождении, закругленный потолок уходил на высоту не менее четырех метров. По слегка наклонному полу они прошли не менее ста метров, прежде чем наткнулись на первую ловушку — внезапно сверху упала каменная балка. Скользнув по кокону магической защиты, она грохнулась оземь, пол ощутимо вздрогнул. Под ногами захрустели кости нескольких скелетов и виднелись разбросанные каменные блоки, передавившие кучу любопытного народа. Пройдя неупокоенное кладбище, чуть было не ухнули в глубокую яму, утыканную внизу металлическими штырями. В яме тоже хватало скелетов. Нейтрализовав ловушку, Ахерон с Чижовым подошли к глухой каменной стене. Тупик. Молча переглянулись и принялись за поиски входа — с нулевым результатом.

— Не то делаем, Венх, отойдем назад.

Отошли на пяток метров и Учитель сотворил простейшее бытовое заклинание, применяемое при очистке домов, садов и парков. По стене словно прошлась струя воздуха под большим давлением. Контур двери обозначился сразу. Обследовав ее визуально, Ахерон попробовал некоторые магические штучки — не помогло. Тогда за дело взялся Веня. Положив ладонь на место предполагаемого замка, в шутку произнес:

— Сезам, откройся.

И свершилось чудо — с мягким щелчком дверь стала открываться. Перед ними предстал огромный зал, освещенный голубоватым сиянием, идущим сверху. Посреди возвышалась арка перехода весьма солидных размеров, на вид из неведомого материала. Ахерон с Чижовым походили вокруг, чуть ли на зуб не пробовали, вывод однозначный — портал в рабочем состоянии. Об этом говорило все — и ощущение исходящей мощной Силы, и астральное видение данной сущности.

Зарядившись по макушку магией, путешественники отправились обратно к выходу. Выбравшись наружу, обратили внимание на удивленного аборигена.

— А вы что, господа хорошие, решили вернуться?

Оказывается, в его представлении их не было всего минут пять. Видимо, в пещере время течет по-другому. Приехав в гостиницу, поужинали и, разойдясь по своим комнатам, завалились спать. На другой день устроили совет — что делать с Ольсеном? С собой тащить ни к чему, а вот устроить судьбу юноши надо. Ахерон предлагал дать ему с полсотни золотых с лошадьми в придачу, а дальше, дескать, сам устроится, с чем Веня не согласился.

— Денег дадим, само собой, но не это главное. Нужно поднять его статус, у нас есть кое-что. Наденет трофейную цепь с медальоном и станет бароном Фостером.

— Точно, ну ты, Венх, голова, — восхитился Учитель.

— Только надо дать побольше денег, монет сто, — продолжил Веня. — В Англии наймет отряд наемников, вдруг придется штурмовать родной замок.

— Ты прав, Венх, так и сделаем. Ольсен! — заревел Ахерон. — Где тебя черти носят? — В открывшуюся дверь просунулась испуганная физиономия молодого англичанина. — Заходи, дело есть.

..........................................................................................

Из бумаг, найденных в походном мешке покойного барона, следовало, что Фостер владел тремя деревнями с общим населением в семьсот душ и имением. По рассказу самого Ольсена, замок представлял собой большой каменный дом с одной башней, полуразрушенной стеной и пересохшим рвом. Дворни человек с полста, на хозяйстве оставалась дальняя родственница, молодая девчонка по имени Унита. Когда Ахерон с Веней обрисовали оруженосцу дальнейшие перспективы, т. е. из грязи в князи — стать бароном Фостером, то юноша поначалу испугался. Но старшие товарищи убедили — у кого есть деньги, тот и прав, а в довершение выдали два кошеля, по сто золотых в каждом. Веня добавил от себя.

— Чуть что, бей в рыло, а лучше башку с плеч, — напутствовал его Ахерон.

Веня подтвердил:

— Любое неповиновение пресекай на корню, с командой наемников, задавишь любого. Сделай крестьянам умеренные налоги, заведи ремесла да женись на, как ее, Уните. И будет тебе счастье по макушку.

Бедный Ольсен то краснел, то бледнел, внимая советам благородных господ. Отпустив оруженосца привыкать к дальнейшей баронской участи, Учитель с учеником принялись строить свои планы на будущее.