Хроники Иттирии. Песня Мора

— Где он ее взять умудрился? Я думал, что сожрал тогда, — в сердцах воскликнул эльф после очередной неудачной попытки отобрать вонючий трофей.

— С чего ты взял, что это та самая? — Прикрывая ладонью нос, спросил Калеб.

— Вон, у нее голова пробита, — Эдрик махнул рукой в сторону кривляющегося и размахивающего рыжим трупиком зубастика. — Я же эту белку и так нашел. Она уже сама по себе подгулявшая была...

Калеб глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

— Не разжигай костер, я сейчас белку эту отберу, перейдем куда-нибудь подальше, — сказал он эльфу.

Эдрик удивленно вскинул бровь, не узнавая своего старого знакомого. Перестав копать яму для костра, эльф поудобнее устроился на траве, явно готовясь к предстоящему зрелищу.

— Ну, удачи! — Весело бросил он.

Калеб резко развернулся.

Ошибочно решивший, что уже отстрелялся, семенящий к дереву Юми застыл в позе болотной цапли. Настороженно чавкнув, зверек обнял свою основательно полысевшую игрушку и выпученными глазами уставился на своего нового противника.

Недовольно заворчав, зубастик широко расставил пухлые ножки и в полной боевой готовности собирался в любое мгновение броситься наутек.

Калеб тоже не думал уступать. Подыгрывая Юми, он выставил перед собой руки, показывая, что готов к "смертельной" схватке за вонючий трофей.

Где-то позади давился от смеха Эдрик.

Калеб никогда не делал такого раньше, но сейчас голоса в голове шептали, что у него все получится. Парень зачерпнул толику восстановленных сил и хлестким взглядом вцепился в мертвую белку.

До конца не осознав, что происходит, зверек удивленно таращился на свою любимую игрушку. Глаза Юми плавно превращались в блюдца. Облезлая белка вздрогнула в руках зубастика. Хрустнув засохшими позвонками, ожившая игрушка повернула раздавленную головку к своему хозяину.

Юми заверещал так громко, что у Калеба заложило уши. Высоко подбросив белку, зверек со всех ног ломанулся прятаться за ногу человека. Но, уже на бегу передумал, резко развернулся и понесся в сторону никогда на предававших его зарослей.

— Один — ноль, — с улыбкой на лице объявил верещащим кустам Калеб.

Без особого отвращения подняв вновь уснувшую вечным сном белку, парень размахнулся и как можно выше зашвырнул вонючий трупик на дерево.

* * *

Калеб закатал рукав своей куртки. Приятный свежий воздух тут же защекотал отвыкшую от его нежного прикосновения кожу. Присев на колени, парень по плечо сунул руку в прохладную воду. Ожидая, пока размокнет запекшаяся на ране ткань, человек стал рассматривать свое отражение.

За последние десять дней его лицо сильно изменилось. Оно осунулось и заострилось. Куда-то исчезли щеки и подбородок. Глаза расширились и приняли хищный вид, как у какого-то эльфа. Может, ему просто кажется? Что рассмотришь в постоянно бегущей по своим делам воде? Проворчав себе под нос проклятия про гребанные ручьи, Калеб начал осторожно срезать рукав своей куртки.

Чувствительность так и не вернулась к его руке. Калеб мог сгибать и разгибать пальцы, двигать ладонью, плечом и локтем. Но он не чувствовал этого. Словно это была не его, а чья-то чужая конечность, насильно пришитая и оживленная неведомой силой. Как та белка, которой он управлял...

Калеб прерывисто вздохнул, и замер, пораженный своей догадке.

Целая минута потребовалась, чтобы прогнать наваждение. Надо просто выйти из треклятого леса и добраться до ближайшего города. Когда он восстановит силы, то в два счета выведет всю эту дрянь.

Вновь опустившись в воду, парень принялся сдирать с себя разрезанный на клочки рукав.

Намокшая ткань легко поддавалась, лишь в некоторых местах все еще прилипая к коже и причиняя резкую мимолетную боль. Это не могло не радовать. Он чувствует боль. Значит, он ошибся? Да и чешется же она в конце-то концов.

Прохладная вода быстро облегчала боль в потревоженной ране. Чистый перезвон ручья нежным шепотом журчал в голове Калеба, успокаивая его тревожные мысли. Глубоко вздохнув, парень содрал с себя последний лоскут ткани и достал свою многострадальную руку из воды.

Прикрыв рот ладонью, Калеб с тревогой смотрел на то, во что превратилась его рука. Больше всего конечность напоминала обглоданную стаей псов телячью культю. Испещренная рытвинами и шрамами. Словно горные хребты всю руку пронизывали вздувшиеся черные канаты вен. Плечо зияло уродливым пепельно-серым кратером вырванной плоти.

— Чего застрял? Идти пора. Вечером к скалам выйдем, а оттуда день пути до переправы.

Голос показавшегося из-за деревьев Эдрика застал человека врасплох. Калеб медленно поднялся на ноги и повернулся к эльфу. Эдрик с трудом удержал взгляд на высушенной заразой конечности.

— Ты ведь не к выходу меня ведешь. Ведь так? — Спокойным голосом спросил человек.

Эльф явно не ожидал такого вопроса.

— Послушай... — Эдрик тяжело сглотнул и шагнул в сторону Калеба. — Я просто хочу помочь...

Голос эльфа просто сквозил фальшью. Внутри человека уже начала бурлить затаенная на время ненависть.

— Мне нужно домой! — Вскрикнул Калеб, и в его голосе отчетливо прозвучали металлические нотки.

Эдрик застыл на месте. Но уже спустя мгновение сумел пересилить себя. Ноздри расширились, глаза эльфа сверкнули уверенностью и силой. Эдрик в два шага вплотную приблизился к человеку и схватил того за грудки.

— Послушай меня, идиот. Та тварь, что тебя укусила, когда-то была медведем. — Эдрик цедил слова сквозь зубы, буравя взглядом глаза человека. — Даже не ошкулом, а обычным бурым мишкой... А теперь представь, во что превратишься ты.

Бешенный огонек, еще мгновение назад плясавший в глазах Калеба, погас. Губы вздрогнули. На эльфа вновь смотрел забитый испуганный человек.

— К-к-куда ты меня ведешь? — Заикаясь, спросил Калеб.

— В Паучий приют, — отпустив человека, ответил Эдрик. — Арахниды помогут...

Глава 8. Проклятый

— Эдрик, можно вопрос тебе задать?

Сидящий напротив эльф оторвался от ямки костра. Эдрик с опаской посмотрел на впервые заговорившего с ним человека.

— Почему все в твоей деревне тебя ненавидят? — Не стал дожидаться разрешения Калеб.

Эдрик подбросил в занимающийся костер еще пару веток и, не отрывая взгляда от пламени, тихо заговорил.

— Это не моя деревня... Приграничный пост. Там проходят службу молодые эльфы. В Земляничном кругу мы росли вместе с Фэрелом. В пятнадцать мы вместе попали в пограничье Проклятого леса...

Эльрик глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— Только здесь я узнал, что мой лучший друг дальний родственник королевы... А я — грязный полукровка...

Эльф тяжело сглотнул и замолчал.

— Извини, что спросил, — спокойным голосом сказал Калеб. — Я уже ложиться буду. Завтра надо как можно больше пройти. Хорошо?

Калеб не дождался ответа. Да, в принципе, ему было плевать на неудачника. Единственное, что требовалось от эльфа — это вывести его из леса. До Паучьего приюта, устья Мирам, куда угодно. Только прочь от проклятых деревьев и кустов.

Парень отошел подальше от костра и уселся между корнями толстого дерева.

Солнце давно спряталось за горизонт, и влажный вечерний воздух приятно ласкал кожу. Сквозь маленькое окошко в зеленой кровле леса виднелись пару светлячков звезд. Калеб думал о Линг. Как она там? Парень прикоснулся к своим губам, вспоминая поцелуй, который девушка подарила ему на прощание.

Больше всего на свете он хотел бы сейчас оказаться рядом с ней. На что он готов пойти ради этого? На что угодно...

С момента укуса той твари, парень сильно изменился. Словно в нем уживались два разных человека. Толстый, застенчивый и неуклюжий; и одновременно с этим — ловкий, умный и бесстрашный. Калебу куда больше нравился второй он. Но в то же время, парень боялся даже думать о том, что с ним происходит.

Марлок с ним! Главное, вырваться из леса, а там... Надо будет решить, что делать с Эдриком. Тот его просто так не отпустит...

А зачем слушать этого неудачника? Кто вообще ему этот эльф? Тащит куда-то... Идет на поклон арахнидам? Смешно! Полукровка просто тянет его в другую деревню. Сам только что признался... Сбежал со службы, вот и думает, как объяснить самоволку. Догонял опасного пленника...

Все сходится...

Выбора нет... Придется убить эльфа. Эту тупую самоуверенную тварь, тянущую его на откуп ушастым сволочам.

Так, добраться до переправы. Потом ближайший фирийский город, а оттуда, вместе с первым караваном, в Тристару... Линг...

— Послушай, Калеб, — почти неживой голос Эдрика заставил человека встрепенуться. — У меня встречный вопрос...

Калеб встряхнул головой, прогоняя с лица блаженную улыбку. Но лишь вспомнив, что сидит в полной темноте, усмехнулся и перевел взгляд на эльфа.

— Да что угодно! Не стесняйся, дружище, — сказал человек.

— Тогда, с белкой... — Эдрик старался тщательно подбирать слова. — Ты правда ей управлял?

Человек на мгновение запнулся.

— Да, я ей управлял, — уверенно ответил он.

Как-то даже странно. Калеб всегда боялся, что кто-то узнает о его способностях. А сейчас все равно...

Эдрик не спеша обдирал кору от бревна. Невидящим взглядом эльф смотрел, как жадное пламя поедает предложенную ему пищу.

— Тогда, с факелом, — наконец, продолжил он. — Я подумал, что это благословение самой Зеленой Девы снизошло на меня... — Эдрик на мгновение осекся. — И руку мою тоже ты вылечил...

Калеб беззвучно усмехнулся. Он понял, что имел в виду эльф. Отвергнутый всеми, неудачник до мозга костей, он просто ухватился за последнюю соломинку, в надежде проявить себя хотя бы перед выдуманной Богиней.

Все складывалось в одну картину. Жуткий монстр, излеченная ладонь, вспыхнувший вдруг в руках факел, чудесное спасение и подвернувшийся прямо в лесу укушенный ночной тварью человек... Изможденное сознание сыграло с Эдриком злую шутку, дорисовав недостающие куски и взвалив на его плечи новую миссию по сопровождению прокаженного к условной помощи.

Калеб опустил голову. Почему-то ему уже было не смешно.

— Й-если тебе станет легче, могу тебя уверить, что я не умею управлять огнем, — честно сказал парень.

Эдрик впервые оторвал взгляд от пламени и посмотрел на скрытого во мраке человека. Губы дрогнули в едва заметной улыбке. В глазах склонившего к земле плечи эльфа читалась надежда.

* * *

Путники поняли, что они вышли к Улью Духов, задолго до того, как увидели бескрайнюю гладь горного озера. Толстый ковер зеленого мха, обильно стелющийся по всей земле, говорил о близости большого водоема. Ближе к полудню на границе слуха уже различался отдаленный шум водопада.

Незримая тропа сперва плавно, а затем не скрываясь понеслась вверх по скользкому склону. Огромные серые валуны все чаще мелькали между деревьями. Но вскоре все стало с ног на голову, и теперь уже редкие деревья были гостями в целом лесу каменных зарослей.

Пробираться под крутой уклон через наваленный невиданным великаном гранит было невероятно сложно. Но осознание того, что долгий путь, наконец, подходит к концу, придавало уставшим путникам сил.

Юми сновал между валунами и на каждом привале увлеченно выстраивал пирамидки из серых камней.

Лишь к вечеру эльф и человек добрались до вершины. Открывшегося зрелища с лихвой хватило обоим, чтобы, не стесняясь, с чистой совестью разинуть рты.

Грызущие облака горные пики немыми исполинами окружали водную гладь. Тающие в ярком свете Солнца белые шапки сотнями ручьев стекали к подножию великанов. Бескрайнее горное озеро простиралось насколько хватало взгляда.

Калеб лишь однажды видел такое несметное количество воды. Но черные воды Лиммского океана не шли ни в какое сравнение с кристальной чистотой лазурного озера.

— Нам туда, — Эдрик указал рукой на густое облако, клубящееся над дальним краем водоема. — Сегодня дойдем только до переправы. В сумерках по мокрым камням скакать не стоит.

Держась за ноющие виски, Калеб многозначительно усмехнулся эльфу.

* * *

Солнце плавно заваливалось за горизонт, окрашивая небо фиолетовыми красками.

Калеб с трудом поднялся на ноги. Все тело ломило. Парня бил сильный озноб. Борясь с кружащейся головой, человек присел к уже занявшемуся костру и стал наблюдать за грызущим сухое дерево огнем.

Юми безостановочно носился по поляне и тихо попискивал, периодически выдавая весь свой немногочисленный словарный запас.

— Неважно выглядишь, — голос Эдрика раздался совсем рядом.

Калеб не заметил, как к нему подкрался эльф.

— Чувствую себя еще хуже, — человек обнял себя за плечи, в попытке согреться. Все тело била мелкая дрожь. — Расскажи мне, куда дальше идти?

Эдрик внимательно посмотрел на сильно осунувшегося парня.

— Завтра к обеду выйдем к Думмским горам, — Эльф бросил на землю дюжину лягушачьих тушек. — Надо будет спуститься к подножию, и все. Оттуда до паучьего приюта рукой подать.

— А люди как далеко? — Не уступал человек.

Эльф внимательно посмотрел на дрожащего всем телом Калеба.

— Послушай...

Эдрик прервался на полуслове и посмотрел вниз. Стоящий на носочках Юми с жалобными, полными надежды глазами, дергал того за рукав.

— Га-ат? — Тихонько пропищал монстрик.

— Что случилось? Потерял что-то? — Словно к маленькому ребенку наклонился к существу эльф.

Эдрик уже давно смирился, что непоседливый зверек называет его гадом.

Юми несколько раз чавкнул и с прижатыми ушами повторил, но уже громче и почти истерично.

— Га-а-ат!

С обреченным видом зверек принялся носиться по поляне, от одних зарослей к другим.

— Ладно, утром поговорим. Помогу ему палку искать, а то спать не даст.

Эльф засадил в землю последнюю палочку с нанизанной на нее лягушкой и направился в сторону копошащегося в кустах зверька.

Калеб остался сидеть у костра. Все тело трясло от холода, несмотря на то, что он сел у самого пламени. Пусть так. Тогда он утром выведает у эльфа дорогу к фирийцам. А сорваться с обрыва ничего не стоит. Человек неотрывно смотрел на пламя костра и не глядя подбрасывал в него небольшие поленья.

— Га-а-т! — Раздался в голове истерично-обреченный голос Юми.

Калеб с большим трудом сфокусировал зрение и сквозь корону костра посмотрел на зубастика. Проследив за взглядом Юми, парень увидел занявшуюся огнем погрызенную палочку.

Прежде чем подумать, человек подскочил на ноги и, словно в бреду полез рукой в костер. Калеб даже не успел удивиться, когда его многострадальная конечность вспыхнула факелом.

Зубы черной твари вновь вгрызлись в его руку. Калеб упал на землю, завывая от нестерпимой боли. Безжалостное всеобъемлющее пламя рвала его плоть на части.

Кто-то всем телом навалился на человека, пытаясь удержать того на месте. Калеб дернулся в попытке освободиться и со всей силы ударил нападавшего в лицо. Спустя мгновение неизвестный вновь бросился на него. Человека с силой прижали к земле.

Калеб пытался вырваться, но не смог. Силы стремительно покидали его тело. Он кричал все слабее. В какой-то момент его крик перешел в завывание, затем в плач. А потом Калеб провалился в темноту.