Продолжение следует

А вот великий и ужасный император людоедской империи ацтеков пытается откупиться от белокожих людей, явившихся без спроса в его страну. Да разве можно откупиться от белокожих, почуявших золото?

А вот двести бездомных головорезов под предводительством неграмотного свинопаса Франсиско Писарро бредут через заснеженный перевал в Андах, чтобы сокрушить древнюю и могучую империю инков Тауантинсуйу, раскинувшуюся на десятки дней пути. И не спасут империю ни полчища воинов, ни циклопические стены неприступных крепостей. Ничто не спасёт от великой, ненасытной, немеряной жадности белого человека, почуявшего золото.

Сила золота безмерна. Вот папа римский прогибается под тяжестью золота и объявляет весь мир собственностью Испании и Португалии. Весь мир! Да кто его будет слушать? Золото нужно всем!

И вот уже гружёные награбленным золотом тяжёлые испанские галеоны поджидают вёрткие фрегаты голландцев, французов и англичан. Бухают пушки, стелется над водой пороховой дым.

"Пятнадцать человек на сундук мертвеца

Йо-хо-хо, и бутылка рому!"

Поток халявного золота вращает колесо прогресса в Европе, растёт торговля и ремёсла. Строятся, строятся корабли, тысячами отливают для них пушки, квадратными лигами, милями и лье ткут паруса. Уже не нужно палками заставлять работать на барщине крепостных — за деньги любой и так будет работать на совесть.

И пусть пока эти новые отношения между людьми — товарно-денежные — укрепились только в Европе, пусть в необъятных испанских колониях в Америке, в рудниках и на плантациях вовсю трудятся рабы-негры, закупленные у африканских царьков за связку стеклянных бус — всё равно, процесс пошёл. Человечество перестало нарезать бессмысленные круги и начало наконец восхождение.

Новое время требует новых людей, нового взгляда на вещи, новых мозгов, если говорить коротко. Для строительства кораблей нужны инженеры, для вождения этих кораблей капитаны, штурманы и лоцманы, для массового литья тех же пушек — грамотные металлурги. И разумеется, нужны люди, способные всё это организовать. Люди, способные делать деньги, а не проедать выколоченный палками крестьянский оброк. Уже не тупые и спесивые графы и бароны, а купцы, банкиры и мореходы становятся хозяевами этой жизни. Потому что у них есть деньги. Те из дворян, кто сумел вовремя осознать, влились в ряды новых хозяев жизни, остальные отираются при дворах королей, клянча должности-синекуры, вроде хранителя королевских туфель, и прочие разнообразные подачки. Да кому они нужны, все эти графы-бароны и прочие герцоги, кроме самих себя? Разве что королю... Погоди-ка. А кому нужен сам король?

Голова английского короля Карла Стюарта стала первым мячом, забитым в ворота дряхлого феодализма. Этот шаг был настолько смелым — поднять руку на помазанника божия! — что испугал самих революционеров. Монархию восстановили, но это была уже совсем не та монархия, что была до революции. Чисто декоративная.

Европа вступила в восемнадцатый век в непрерывном грохоте пушек. Тьма обычно сгущается перед рассветом, и в огромной Российской империи, сооружённой злым гением Петра из дремучей Московии, девять десятых коренного населения страны обращены в откровенное рабство, крепостных крестьян продают на базарах, как скот. Да и в соседних Польше, Пруссии и ряде других натиск рабовладельцев-дворян усиливается до предела. Но это уже агония. Давление в котле нарастает, уже слышен треск... Взрыв!

Это случилось во Франции. И это был настоящий взрыв, не хуже атомного. Фратернитэ. Эгалитэ. Либертэ. Каждый человек является свободным, от рождения и до смерти. Более того, все люди равны. Как это возможно?

После учения Восставшего из праха, известного на Земле как Иисус Христос, это было самое грандиозное свершение человеческой мысли — Декларация прав человека. Декларация прав Человека, вот так.

Разумеется, были недовольные. Мы, дворяне милостью Божьей, белая кость, голубая кровь и соль земли, а вы все быдло! И мы вам докажем, немытые рыла, кто на земле хозяин!

На подавление новорождённого будущего ринулись армии соседних держав — Австрии, Пруссии, Испании и прочих Сардинских и Шпротных королевств. И тут неожиданно выяснилось, что младенец вполне способен защищаться. Более того, выяснилось, что вымуштрованные палками холопские войска не способны оказать серьёзного сопротивления революционной армии свободного народа. И уж совсем неприятной для графов и баронов оказалась новость, что дворянство — отнюдь не милость Божья, а состав преступления, караемый смертной казнью.

Вот так и закончилась в Европе эпоха, аналогичная здешней Эпохе Проклятых Башен. Неважно, что во Франции к моменту революции 1789 года уже не было крепостного права. Неважно, что во всём остальном мире, в разных Иранах, Америках, Китаях и Индиях — да и на моей прародине, в снежной России — рабов ещё продавали на базарах и забивали до смерти. Каждый человек является свободным, от рождения до смерти — эта мысль была вброшена в мир, как граната на склад динамита. За пять тысяч лет до Великой Французской революции воины первого фараона Нармера в проклятом всеми богами Египте каменными топорами впервые утвердили обратную мысль — весь мир делится на господ и рабов. Оттуда пошла зараза, распространявшаяся по миру шире и шире. Теперь эта эпоха кончалась, кончалась в мучительной агонии. Вот русские мужики громят армию Наполеона, несущую им свободу, с оружием в руках отстаивая право быть рабами у своего доброго барина. Вот дикие индейцы жгут посёлок бледнолицых, пытаясь трофейными ружьями отбиться от будущего, чтобы пребывать в дикости ещё пару-тройку тысячелетий. А вот уже бравые джентльмены, владельцы хлопковых плантаций и негров, собирают армию Конфедерации, чтобы доказать всему миру правоту учения фараона Нармера — все люди делятся на рабов и господ...

Я мысленно останавливаю видеозапись, сопровождая команду щелчком пальцев. Ирочка вообще делает это лёгким движением брови, но я пока не привык. Надо отдышаться, вот что. Собраться с мыслями.

...

— Ну-ка, подвинься...

— М-м-м?

Ирочка без слов принимает меня в свои объятия, пристраивается на груди, накрывая крылом. Возможно, это сейчас и излишне, ночь сегодня очень тёплая. Но мне хорошо и уютно.

— Спи, Рома. Завтра...

Что будет завтра, я и сам знаю. Меня будут учить воздушным танцам, как учат плясать медведя в цирке.

Ирочка смеётся, даже глаза открыла. Уловила мою мысль, телепатка.

"Ну какой ты... Ты в самом деле хочешь всю жизнь оставаться неучёным медведем? Это стыдно, не уметь танцевать. Мама права — это я упустила. Всё, спим!"

Вот это другое дело. Это я умею, потому как Великий спящий. Ну и едок неслабый...

Ирочка звонко хохочет, весь сон слетел напрочь.

— Ой, не могу... Да спи уже, чудо моё! Хоть пару часов отдохнём...

...

Красные, коричневые, зелёные и оранжевые пятна переплетаются, извиваются под закрытыми веками, танцуя свой невероятно сложный танец, исполненный скрытого смысла. Они рассказывают мне о том, что было, есть и будет, а также о том, чему уже никогда не бывать. О чём именно?

...

Впам стоял у своего любимого окна и думал. Он любил думать. Любое разумное существо должно любить думать.

Ночная Столица раскинулась от горизонта до горизонта, даже отсюда, с вершины дворца, невозможно было увидеть её границ. Бессчётные небоскрёбы светились и переливались огнями, словно гигантские головёшки после лесного пожара. Впам усмехнулся. Лесной пожар, надо же... Единственная на планете роща настоящих живых деревьев находится в ботаническом саду Великого и Мудрого Повелителя Вселенной, в одной из его бесчисленных резиденций. Впрочем, сам Повелитель редко бывает там. Оно и понятно. Живые растения выделяют массу побочных летучих веществ, и никакой газоанализатор не в состоянии распознать их все. Что стоит злоумышленнику добавить в этот коктейль ещё один компонент? И нет больше Повелителя Вселенной... Нет, у себя дома Впам ни за что не стал бы держать живые растения. То ли дело металл и пластик! Кое-кто из Бессмертных, Носящих Имя, не изжившие до конца наследие диких предков, держат у себя дома точные копии существовавших когда-то на планете деревьев. Но Впам уже давно изжил эти архаизмы. В его дворце всюду господствуют строгие геометрические линии, и никаких глупых излишеств. Да и системам безопасности куда легче держать под контролем бесчисленные залы, наполненные гулкой пустотой, нежели одну-единственную маленькую рощицу.

А, вот откуда ассоциация с лесным пожаром. Он вчера смотрел видеозапись с этой планеты, Љ 127-13-33/03. На этой планете дикари жгут свои леса почём зря, совсем как Истинно Разумные на заре своей истории. Всё-таки он здорово увяз в этом проекте. А как здорово всё начиналось! Повелитель Вселенной остался доволен дерзкой и смелой операцией точечного вмешательства, с такой гениальной точностью проведённой Впамом. Да, тот дикарь, вытащенный из ямы, оказался парнем что надо. От застойных империй остались одни обломки. Правда, для закрепления эффекта Впаму пришлось вмешаться ещё раз, выпустив в свет второго такого же воителя, как его... Тимура, да. Очень жаль, что старик помер в разгар похода против Китая. Он бы добил китайцев, только начавших оправляться после монгольского ига, как разделал перед этим Золотую орду. Люди вообще живут недолго, как и все дикари. Впрочем, и Истинно Разумные низших каст живут не дольше. Это Бессмертные, Носящие Имя могут менять изношенные тела, подобно комбинезонам.

Впам внимательно оглядел своё отражение в стекле. Да нет, он ещё не стар, определённо можно погодить. А может, пора? Вот и руки дрожат. Или это от нервов?

Впам вспомнил, как в последний раз менял тело. Голубые стены, и голубой потолок его личной клиники, и мягкая голубая постель... И это ни с чем не сравнимое ощущение вернувшейся молодости. Может, и правда, поменять уже это тело?

Конечно, замена тела всегда таит в себе определённый риск, но Впам постарался свести его к минимуму. Все его личные врачи, как и все слуги вообще, имеют вживлённый ликвидатор, останавливающий сердце в случае смерти господина, так что измена исключена. Нет, опасность в другом. Неизвестно, что могут придумать враги, пока валяешься в клинике. Всё время приходится быть начеку, ни на миг нельзя расслабиться.

Вот и сейчас. Впам уже почти провернул серию сложнейших операций, конечным итогом которых стало бы изменение его Имени. Да, он стал бы Ввамом — Владыкой Всего Алюминия и Магния. Как было бы здорово...

Впам вздохнул. Это было бы здорово, не вмешайся Повелитель Вселенной. Его можно понять. Повелитель никогда не допустит чрезмерного усиления одного из своих рабов. Это просто опасно, наконец. Так что затею пришлось пока оставить. Пока...

Впам подошёл к стене, нажал на одну из узорчатых алюминиевых пластин стенной обшивки. Открывшееся отверстие было маленьким, как пулевая пробоина. Щелчок пальцев, и из отверстия в подставленную ладонь скользнула маленькая упругая ампулка. Впам полюбовался ею, катая на узкой ладони. Вот она, его надежда. Этот яд создал один талантливый шестизначный. Он назвал его "Дыхание смерти". Талантливый парень, но глупый. Впам пообещал ему жизнь и трёхзначный индекс за эту работу. Дурачок!

Когда всё будет готово, и главные соперники обезоружены и разьединены, настанет его звёздный час. Он войдет в покои Повелителя Вселенной, держа эту ампулу во рту. Ампулу следует раскусить перед началом беседы, и летучая ядовитая жидкость без цвета и запаха вместе с выдохом Впама передастся Повелителю. С расстояния в несколько шагов яд действует безотказно. Через десять-двенадцать суток у поражённого этим ядом внезапно начнётся ураганный отёк мозга, так что никакие врачи не смогут помочь Повелителю. Не успеют. Разумеется, сам Впам тоже будет отравлен, но это не страшно. У него есть десять суток в запасе, и он успеет поменять тело.

И самое главное — яд распадается на воздухе так быстро, что до газоанализаторов "Дыхание смерти" просто не дойдёт. Впам проверял это дело в одном из залов своего дворца, по размерам точь-в точь как у Повелителя. И тот шестизначный давно сгорел в жерле плазмотрона, так что никаких следов не останется.

Впам снова вздохнул, вложил ампулу в отверстие, которое тут же закрылось. Как трудно ждать... Если сделать это сейчас, ему не удержаться. Враги сильны, они сожрут его с костями. Ладно, подождём.

Впам направился к выходу из зала. Стены расступались перед ним, расходясь надвое на всю высоту залов, бесконечной анфиладой тянувшиеся по всему дворцу. Встречавшиеся на дороге редкие слуги торопливо падали ниц, но Впам не замечал их. Сзади тяжело топали роботы-охранники.

Он сел в лифт, нажал кнопку. Некоторое время наблюдал за бегающим огоньком индикатора этажей. Это был его личный лифт. Слуги пользуются пневмоконтейнерами, тесными, как гроб. Эти пневмоконтейнеры двигаются с такими ускорениями, что ездить в них можно только лёжа. Зато удобно — услыхав вызов, нужный слуга подходит к стене, ложится в контейнер, и через минуту предстаёт пред своим господином.

Наконец лифт остановился, и Впам вышел в просторный зал, посреди которого размещался бассейн с прозрачной, как слеза, водой. Роботы встали поодаль. Впам неторопливо снял комбинезон, бросил его в угол — слуги подберут — и с довольным шипением погрузился в воду.

Это был его личный бассейн, вторая его слабость после окна. Но тут он был не оригинален, бассейны имели все Бессмертные. Дороговато, правда. Шестьсот кубометров чистой питьевой воды — не шутка. К примеру, шестизначные получают по норме в день сорок литров, а девятизначные — только семь. А двенадцатизначные, самые низшие из низших, и вовсе по три литра на голову, только для питья. Оттого и ходят немытые и вонючие. Впрочем, кто их видит, двенадцатизначных... Их мир — канализационные трубы и кабельные тоннели, и спят они в специальных ячейках-ящиках, на стеллажах в своих рабочих общежитиях, точно настоящие роботы. Впрочем, настоящие роботы намного дороже в производстве — ведь родильные заводы выпускают низшие касты неисчислимыми толпами. И расходы на содержание невелики. Миска синтетической каши утром, миска вечером, бутыль питьевой воды в день, пара башмаков да комбинезон — вот и все расходы. Правда, и толку от них немного, от двенадцатизначных — тупые как башмаки...

Экран на стене вспыхнул, и Впам невольно присел, окунувшись с головой. С экрана на него смотрел Сорок пятый. Не Ноль ноль сорок пятый, и даже не Ноль сорок пятый — просто Сорок пятый. Только личные слуги самого Повелителя Вселенной носят двузначный индекс. Верный пёс Повелителя, умный и очень опасный.

— Приветствую тебя, Сорок пятый — Впам первый поприветствовал его, как равного — Какие новости?

— Привет тебе, Впам. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной вызывает тебя тотчас. Аппарат уже вылетел.

И всё. И отключился. Нет, но каков наглец — посмел назвать его Впамом! Плохо, очень плохо. Эти Двузначные всегда чуют, откуда ветер. Значит, его акции покатились вниз. Опасно...

Впам вдруг решился. Нажал на висящий на шее маленький медальон — система внутренней связи.