Глаза жгло, словно туда насыпали песка. Ренальд перевел взгляд на дверь, обратился к Силе, закрывая доступ в комнату, и уронил голову на руки. Дыхание перехватило, из горла вырвался хриплый стон, и несколько скупых капель выкатилось из глаз. Он плакал впервые за несколько лет, впервые с тех пор, как упал на колени перед бездыханным телом мамы. Теперь у него не осталось никого и ничего, только долг... и дружба. Он бросил взгляд на письмо, вспоминая написанное Нарвеном — это точно было личное послание, Ренальд узнал почерк: "прости, друг мой, я должен был сообщить тебе об этом лично и быть рядом с тобой в этот момент, но меня попросту не выпустили не то, что из столицы — из моих комнат. Прими мои самые искренние соболезнования, лорд Тирван был замечательным человеком, и мне будет недоставать его".
Слезы иссякли быстро, разгорающийся костер ярости словно иссушил их. Будь в комнате кто-то еще, он бы испуганно отшатнулся: сейчас Ренальд был страшен. Горящие огнем ненависти глаза, каменное лицо, побелевшие губы... Он с трудом сдерживал Силу, пытавшуюся вырваться из него огненным вихрем, уничтожающим все вокруг. "Вот так и сходят с ума маги", — мысль промелькнула в сознании, но не остановила мужчину. Дверь распахнулась от мимолетного яростного взгляда, и Ренальд буквально вылетел на улицу.
Попадающиеся на пути солдаты и офицеры отшатывались, провожая его потрясенно-испуганными взглядами, но сам Ренальд этого не замечал, отдавая все свое внимание контролю над Силой. Он и не думал, что в нем её столько! Заступившего ему дорогу адъютанта генерала капитана эн Одана чуть не снесло воздушной волной, но тот упрямо стоял на дороге, что-то твердя. Только на третий раз Ренальд расслышал, что ему говорят: генерал срочно требовал его к себе. Сдержав яростный рык, он резко развернулся и направился к дому местного жреца, в котором остановился генерал, капитан последовал за ним.
Генерал эн Сартиг тяжело поднялся навстречу Ренальду, пристально взглянул на него и рявкнул неожиданно сильным голосом, одновременно делая какой-то странный жест:
— Садитесь!
Ренальд нахмурился и грязно выругался, когда зашедший вслед за ним капитан стремительным движением защёлкнул на его руке керлитовый браслет.
— Капитан, ступайте, меня нет ни для кого! — резко приказал генерал. Когда дверь закрылась, он взял со стола кубок, налил туда вина из стоявшей рядом бутылки и приказал:
— Выпейте и расскажите, куда вы собрались, лорд эн Арвиэр!
Ренальд смерил его ненавидящим взглядом и рыкнул:
— В столицу. И обращайтесь ко мне "герцог".
Генерал выронил свой кубок и грузно опустился обратно в кресло, прохрипев:
— Лорд Тирван умер?! Вот почему вы сорвались...
— Если бы я сорвался, от этого места остался бы лишь пепел. И от меня тоже, — резко ответил Ренальд, — снимите с меня эту пакость!
Генерал каким-то стариковским жестом потер лоб и произнес:
— Примите мои соболезнования, я питал к лорду Тирвану глубочайшее почтение. Ваш отец был незаурядным человеком, и его будет не хватать не только вам. И всё же это не повод губить и себя вместе с ним!
— Я сам решу...
— Сам?! Глупый мальчишка, твой отец делал все для того, чтобы у тебя было будущее, — генерал со всей силы хватанул кулаком по столу, — ты хочешь уничтожить все, ради чего он жил?!
Рванув ворот, он судорожно вдохнул воздух, лицо его побагровело. Ренальд рванулся к нему:
— Генерал, что с вами? Позвать целителя?
— Ничего, — прохрипел тот, — никого не надо. Сейчас, подождите...
Постепенно краснота сходила с его лица. Наконец генерал шумно вздохнул и устало произнес:
— Я старый и усталый человек, милорд. И пусть я не имел чести быть близким другом вашего отца, но сейчас я возьму на себя смелость посоветовать: попробуйте успокоиться! От чего умер лорд Тирван?
— Черная лихорадка, — отрешённо ответил Ренальд, отмечая наступление отката, эмоционального и магического.
Генерал грязно выругался и спросил:
— Если я сниму с вас браслет, обещаете не разносить здесь все?
— Обещаю, да я и не смогу сейчас: откат.
— А поставить защиту от подслушивания? — еле слышно шепнул генерал, расстёгивая браслет.
Ренальд кивнул, привычно обратился к Силе и через минуту произнес:
— Сделано.
— Спасибо. Я понимаю вашу боль и злость, герцог, но скажите мне: что вы собирались делать в столице? За все происходящее в конечном счете ответственен лишь один человек, тот, кому мы все давали присягу. И вы один не сможете изменить ход событий, лишь навредите себе и тому единственному, кто в будущем сможет помочь нашей стране, я говорю о Его Высочестве.
— Вы же понимаете, что король...
— Губит Вертан? Да, но что мы можем сделать? Уйти в столицу и устроить военный переворот, открыв артиарцам дорогу на Торен? А вы уверены, что при первой же попытке таких действий принца попросту не удавят?
— Он единственный наследник...
— И вы считаете, что это остановит безумца? — горько усмехнулся генерал, — да, я считаю короля сумасшедшим, и теперь целиком в вашей власти отправить меня на плаху.
— А в вашей — меня. Даже если мы останемся и будем сражаться, что это изменит?
— Пока мы живы, есть надежда! Кто знает, вдруг Боги сжалятся над нашей несчастной страной? Вы же понимаете, усиление Артиара невыгодно никому из наших соседей, и думаю, что даже незначительный наш успех послужит им сигналом для атаки!
Отчаянный стук в дверь прервал слова генерала. Ренальд нахмурился, снял защиту и распахнул дверь, за которой обнаружился адъютант генерала и молодой вестовой. Встретив ледяные взгляды генерала и его гостя, солдат сглотнул и доложил:
— Милорды, артиарцы снова перешли в наступление!
Глава 10.
Королевская Школа для девушек. Десять дней спустя.
Леди Нирана ворвалась в собственную приемную, точно буря. Глаза ее сверкали яростным огнем, всегда аккуратная прическа растрепалась, а воздух вокруг директора, казалось, закручивался в вихрь. Поднявшаяся ей навстречу иса Леона испуганно отшатнулась, вжимаясь в стену.
— Немедленно ко мне Ателис, Тарику и Элану! — резко приказала директор.
— Да, миледи, слушаюсь, миледи, — проблеяла та и выбежала из приемной. Проводив ее взглядом, леди Нирана буркнула себе под нос "овца" и зашла в кабинет, от души хлопнув дверью. Упав в кресло, она попыталась сдержать ярость, проделывая знакомые с детства упражнения для контроля Силы. Долго заниматься этим ей не пришлось: через пять минут дверь бесшумно отворилась, впуская вызванных кураторов.
— Садитесь, — резко скомандовала леди Нирана и продолжила, едва лишь все разместились, — я только что из дворца, Его Величество собрал Большой Совет. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана и нанесли нашим войскам сокрушительный удар в бою у Орлада. Наша армия отступает...
— Остроухие подонки, — прошипела леди Элана, — значит, это они стояли за войной?
— Да какого хрена им надо?! — не выдержала леди Тарика, — мы же никогда не воевали с ними!
— И это еще не все, — директор обвела всех взглядом, тяжесть которого ощущалась почти физически, — мы не можем послать всех магов в подкрепление нашим, поскольку вчера нас атаковали еще с двух сторон: хантарцы с востока и лондирцы с севера!
Леди Тарика от души выругалась, остальные выглядели явно пришибленными. Некоторое время в комнате царила тишина, а затем заговорила леди Ателис:
— Вертан, Эльтарран и Торлан? Вам этот союз не кажется противоестественным? Торланцы ненавидят магов и магию, а эльфы вообще все маги!
— И все же они сражаются вместе, — мрачно проговорила директор, — теперь становится практически очевидным, кто стоял за войной и сумасшествием Этельрада. Вопрос только один: зачем?! И зачем вступать в войну именно тогда, когда Вертан почти разгромлен?!
— Мы слишком мало знаем об остроухих, чтобы ответить на этот вопрос, — задумчиво и резко произнесла Элана, — что решил Совет?
— Держать север и восток и отступать на север в Вертане, — и леди Нирана глухо выругалась.
— Я подумала вот о чем, — леди Ателис подняла глаза на присутствующих, — все это началось с требований включить наших девочек... скажем прямо, в состав приданого. Значит, они зачем-то были нужны эльфам?
Все потрясенно охнули и задумались. Леди Нирана покачала головой:
— Не обязательно. Они вполне могли просчитать нашу реакцию на такое наглое требование и разыграть все как по нотам. А теперь Этельрад согласится на любые требования остроухих!
— Неудивительно, — сжимая кулаки, прорычала леди Тарика, — он почти потерял страну! Мало войны, еще бунты, заговоры, голод, черная лихорадка... Одна надежда на его безумие...
— Слабая надежда, — резко произнесла леди Элана, — надо было все-таки рискнуть и попробовать прикончить его. Что будем говорить девочкам?
— Пока ничего, — подумав, ответила директор, — своей особой группе я скажу сама, до остальных доведем информацию попозже. Ателис, я жду мою четверку завтра сразу после занятий, а сейчас вы можете идти. И если найдете хоть одно предположение относительно того, ради чего эльфы это затеяли — немедленно сообщайте!
Комната Элиры, четыре часа спустя.
Элира подскочила на кровати, безумными глазами глядя в темноту и ощущая во рту вкус крови из прокушенной губы. Ее трясло, словно в лихорадке, а по лицу безостановочно катились слезы.
Странные сны в последние дни стали особенно яркими, но сегодня... Жуткий кошмар, в котором ее семью и друзей раздирали на части какие-то монстры, крики, боль и кровь, гниющие трупы на улицах города, она сама, идущая босиком по крови и грязи... И в конце — мир, разрываемый на части, и темнота...
Дрожа, девушка поднялась с кровати и тут же схватилась за стоящий рядом стул — ноги подкашивались и дрожали. До ванной она добралась едва ли не ползком, и долго-долго оттирала все тело, словно пытаясь избавиться от крови на нем...
Следующее утро.
— Эли, что с тобой? — в голосе Риаллы звучала тревога, — ты выглядишь так...
— Ужасно? — спросила Элира тусклым голосом, — у меня всю ночь были жуткие кошмары. Ладно, неважно, я справлюсь...
— Может, тебе лучше отдохнуть?
— Нет-нет, — замотала головой Элира, — я лучше побуду со всеми, одной мне будет еще хуже. Пойдем, а то опоздаем!
Направляясь после завтрака на занятия к леди Карии, Эли вдруг остановилась и нахмурилась:
— У меня появилось такое чувство, что... ладно, неважно!
— Ты знаешь, насколько ты сегодня странная? — покачала головой Риалла, — а с твоими кошмарами надо что-то делать!
— Ну, они мне не так часто снятся, чтобы это стало проблемой.
К последнему занятию Элира почти пришла в себя. Да, болела голова и чуть распухла прокушенная губа — утром девушка её слегка подлечила, но полностью залечить ранку не дало практически полное магическое истощение, неожиданно настигшее ее после кошмаров. Правда, леди Ателис всё равно встревожилась, ведь уже несколько месяцев Эли выдавала стабильный поток Силы, а сегодня он был почти таким же, как два года назад. Расспросив ученицу о причине, куратор облегченно кивнула, пояснив, что плохой сон действительно может привести к временному снижению интенсивности магического потока.
Объявление леди Ателис о том, что их ожидает директор, заставило девушек переглянуться: сегодня урок не планировался! Естественно, спорить никто не стал, и уже через пять минут недоумевающая четверка стояла перед дверью комнаты, где леди Нирана обычно открывала им тайны большой политики.
Директор уже ждала их, но ее вид... Подняв глаза на учениц, пожилая женщина устало кивнула:
— Садитесь, леди, — и, выждав пока ученицы не выполнили ее указание, добавила, — я решила, что вы должны первыми среди учениц узнать об этом. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана, и одновременно с ними нашу страну атаковали Хантар и Лондира.
Повисшая на миг тишина взорвалась вопросами, а Элира ощутила странный, болезненный укол где-то рядом с сердцем. Леди Нирана подняла вверх палец, и девушки смолкли на полуслове.
— Тише, леди, не забывайте о своем положении! Сказать я могу немногое: наши воины будут защищать страну, так что вам нечего опасаться.
— Зачем это эльфам? — стараясь держаться спокойно, спросила Данара.
— Увы, мы не знаем.
— Это они стоят за безумием короля Этельрада? — голос Ларики дрогнул.
— Вероятнее всего, — кивнула директор.
— Получается, они дергали за ниточки, а мы все плясали под их дудку, — тихо произнесла Элира.
— Мы никогда этого не докажем, леди, — директор говорила устало, но твердо, — знаете, что они объявили поводом для войны? Первый — Артиар якобы необоснованно напал на Вертан, второй куда отвратительнее — нас обвинили в том, что черная лихорадка дело наших рук!
— Какая мерзость! — Риалла выразила общее негодование.
— Верно, мерзость, — кивнула леди Нирана, — и догадываетесь, кого в этом обвиняют?
— Магов? — предположила Элира, — леди Нирана, каковы потери среди одаренных в этой войне?
— Вертанские маги истреблены почти полностью, — ответила та, не обращая внимания на дружное оханье девушек, — вернее, их осталось около двух дюжин, в основном целителей, да около трех десятков детей и юношей, недостаточно взрослых для того, чтобы сражаться. У нас до момента вступления эльфов в войну погибло сто тридцать два мага, сведений о потере в последней битве пока нет. Итого около трех с половиной сотен.
— Эльфы решили истребить магов? Но это же глупо, что такие действия дадут им? — нахмурилась Данара.
— Власть. Остаться единственными одаренными в мире...
— Простите, леди Нирана, не сходится, — вежливо, но твердо произнесла Элира после некоторого раздумья, — даже если Эльтарран окажется единственной страной с магами, что это даст им? Захватить весь мир они не смогут — вы сами учили нас, что главное не завоевать земли, а удержать завоеванное. А если на людских землях не останется магов, то следующим всеобщим врагом станут как раз эльфы!
Директор невесело улыбнулась:
— Вы одна из лучших учениц, что были у меня за все время моего пребывания в Школе, леди Элира. Да, вы правы, именно это нас и смущает — незнание мотивов эльфов! Кто знает, вдруг они действительно не имеют отношения к болезни короля и искренне считают нас агрессорами?
Девушки совершенно одинаково фыркнули, точно четверка рассерженных кошек. Риалла сдвинула тонкие брови и задала неожиданно пришедший на ум вопрос:
— Леди Нирана, а эльфы когда-нибудь пытались как-то... Подобраться к нашей магии? Не знаю, как это правильно сформулировать...
— Неважно, я поняла. Да, Владыка Эльтаррана не раз обращался к нашим королям с предложениями продавать кристаллы-концентраторы.
— Значит, если мы потерпим поражение, подобные кристаллы вполне могут стать контрибуцией?
Вопрос Данары вынудил директора хмыкнуть:
— Возможно, леди Данара. Знаете, я все больше нахожу идею с вашей четверкой удивительно полезной! Вы умеете мыслить и выдавать необычные идеи...
Девушки зарделись. Леди Нирана редко прибегала к похвале, и всякий раз они чувствовали себя буквально окрыленными.
