— Ваши проблемы, госпожа Осанни, вполне понятны и прогнозируемы — ввязавшись в передел рынков сбыта, вы однозначно получите открытое противодействие кланов, экономическим интересам которых вы наносите ущерб. Я не пойму одного — если договорённость у вас была с кланом Рэй — почему вы сейчас обратились к Камэни.

— Господина Рэй сейчас нет на Окане, и никто не может мне сказать, когда он появится. В отсутствие патриарха административный аппарат клана Рэй занял выжидательную позицию — не отказывает нам в экономической помощи, но старательно уходит от обсуждения иных аспектов сотрудничества. Однако один из заместителей патриарха, приняв меня, сообщил, что ввиду продолжительного отсутствия патриарха Рэя вопросы помощи клану Тарома я могу обсудить с вами — такую информацию, якобы, ему оставил сам патриарх, добавив при этом, что вы обязательно поможете Тарома.

— Даже так? Достаточно смелое утверждение со стороны патриарха Рэй. Но, возможно, он также сообщил вам, во что выльется наша помощь?

— Да, он сказал, что обойдётся она нам достаточно дорого, но мы в состоянии заплатить.

— Не могли бы вы дословно пересказать слова патриарха Рэй, госпожа Осанни?

— Хм... Не ручаюсь за абсолютную точность пересказа, но смысл фразы партиарха Рэй был в том, что ваши, госпожа, Иллэри, требования нам крайне не понравятся...

— Но то, что мы согласимся, он подтвердил?

— Патриарх Рэй, как мне передали, сказал, что эта линия вероятностей имеет наибольший шанс реализации и в будущем пойдёт на пользу обоим нашим кланам. Также патриарх Рэй сказал, что вы, госпожа Иллэри, ни за что не упустите открывающихся перед Камэни возможностей.

— Тогда, в качестве первого требования, которое вам не понравится, я хотела бы знать все условия вашего договора с кланом Рэй. Что вы от них получили, и чем вам пришлось пожертвовать.

— Госпожа, подобная информация является клановой тайной, это сложившаяся в империи практика...

— Я же сказала, что моё требование вам крайне не понравится, и мои слова, оказывается, сумел предугадать господин Рэй.

— Патриарх Рэй подписал с кланом Тарома договор, по которому клан будет снабжать нас сырьём и энергией по сниженным, демпинговым ценам. За это мы, фактически, потеряли возможность принятия независимых решений — в руководство клана и на ключевые руководящие и управляющие посты введены наблюдатели Рэй. Они официально не вмешиваются в наши решения, но иногда высказывают рекомендации, если какое-либо из наших действий им не нравится.

— И что заставляет вас прислушиваться к этим рекомендациям? Как я поняла из ваших объяснений — вы не обязаны их выполнять.

— Ну, во-первых, при тщательном изучении мы действительно признаём пользу большинства высказанных рекомендаций, а во-вторых... Есть и обратная сторона медали, госпожа — если мы будем систематически игнорировать эти рекомендации, то клан Рэй аннулирует договор и разорвёт с кланом Тарома все деловые контакты, а это приведёт к гибели клана — мы слишком далеко зашли, обратного пути уже нет.

— Что ж, тогда рискну и я — клан Камэни заключит с кланом Тарома договор на аналогичных условиях. Мы предоставим вам военную помощь, а также выделим телохранителей, которые прикроют все ключевые фигуры вашего клана, и даже не будем задирать цен на свои услуги — обойдёмся минимумом, вам и так сейчас придётся несладко. Однако, если клан Рэй разорвёт с вами договор, то это автоматически повлечёт прекращение договорных отношений вашего клана с кланом Камэни и Лерой.

— А если мы попросим принять клан Тарома в ваш синдикат?

— Заберите свою долю рынка, как вы и планируете, и я обещаю — мы с вами придём к взаимовыгодному соглашению по этому вопросу...

* * *

Дэнни привели в чувство негромкие разговоры девушек — Иния с Никой обсуждали место, куда они попали. Чувство холодного каменного пола, на котором он лежал, показало юноше, что он явно не на станции — перемещение прошло успешно. Вот только куда он попал? Открыв глаза, Дэнни обнаружил, что его голова, уютно устроившаяся на коленях Ники, находится прямо перед громадной, выполненной из чёрного камня статуей дракона. Мощные, прошитые толстыми канатами жил крылья рептилии были распахнуты, взметаясь под потолок двумя полотнищами и теряясь там в полумраке огромного зала. Зелёные глаза ящера светились, испуская призрачный свет. По антрацитово-чёрной чешуе, покрывающей всё исполинское тело, пробегали радужные блики, как будто чешуйки статуи отражали вспышки невидимых ламп. Между исполинскими лапами, сжимающими обнажённые мечи, покоился каменный трон, богато украшенный резьбой и изумрудами, с таким же изображением дракона, вырезанным на высокой спинке. Пустой трон... К его подножию вела небольшая, в пару десятков ступеней, широкая лестница, образующая подиум, на котором и возвышалась скульптура. От обеих сторон скульптуры в разные стороны убегали колонны, поддерживающие взметнувшуюся под потолок изящную галерею с низкой, светящейся мягким зеленоватым светом балюстрадой, узкой лентой опоясывающую весь зал. Сам зал, в одном из концов которого и находилась статуя, утопал в полумраке. Вне всякого сомнения, они находились в храме Одина. На мгновение Дэнни даже показалось, что он перенёсся домой, в Тарию...

Поднявшись с колен тут же вскочившей Ники, Дэнни, пробежав взглядом по залу, зажёг небольшой огонёк над своей ладонью, тут же разогнавший мрак на прилегающем к нему пятачке. Нет, он не в родном мире, а в Оканийской империи — вязкий, непослушный поток магии, отозвавшийся на сплетённое заклинание светлячка, был тому подтверждением. Иния, обдав юношу внимательным изучающим взглядом, проговорила:

— Значит, верховный жрец?

— Значит, императрица, — парировал юноша.

— Будущая императрица, — уточнила Иния.

— Будущий жрец, — отозвался Дэнни.

— Ты знаешь, куда мы попали, будущий жрец? — продолжила вопросы девушка.

— Это храм Одина.

— То, что это храм — я и сама вижу. Где он находится, ты можешь нам сказать?

— Я представлял при перемещении нашу академию, значит, мы должны быть на Окане, в клановых землях Рэй.

— Это там, откуда ещё никто не возвращался?

— Из имперских шпионов — да. Наши клановые земли закрыты для всех, кто не принадлежит клану.

— А мы? — спросила Ника.

— Не волнуйтесь, вы со мной. С вами ничего не случится.

— Хотелось бы верить, — пробормотала Иния.

— Боги не обманывают, — заверил её Дэнни, — а теперь давайте выбираться отсюда — нам ещё до портальной станции добираться.

— Дэнни, подожди, — ухватила юношу за руку Ника, — как я понимаю, в храм мы попали, воспользовавшись помощью богини?

— Точнее, воспользовавшись её силой, — поправил юноша.

— И, значит, собственной силы ты не использовал! А, значит, можешь попытаться сам переместить нас в академию! — выдала идею Ника.

— Хм... сейчас, проверю, насколько я восстановился после того самого перемещения, — ответил Дэнни и сформировал медицинский диагностирующий конструкт. На его удивление, никаких отклонений тот не выявил — тело Дэнни оказалось полностью здорово, а магический резерв — полон. Догадавшись, чьих это рук дело, он, развернувшись лицом к статуе, почтительно поклонился и сказал:

— Благодарю, богиня!

— Удачи, мальчик! — тихим шелестом под теряющимися во мраке сводами огромного зала растеклись мелодичные звонкие переливы женского голоса.

Не задерживаясь более, Дэнни взял за руки пытавшихся его о чём-то ещё расспросить девушек, представил в голове свою комнату в общежитии, наполнил сформированное плетение портала собственной энергией и переместился. Зал опустел, и исчезнувшая троица уже не увидела вспыхнувших ярким зелёным огнём глаз дракона и материализовавшуюся на троне небольшую женскую фигурку в белоснежной тунике...

* * *

Окаана, императорский дворец...

— Господин император, не соблаговолите ли вы уделить мне несколько нун вашего драгоценного времени?

— Танья Иния, насколько уместен этот официальный тон?

— Обсуждение государственных вопросов должно исключать личные отношения, папа.

— Ты опять во что-то ввязалась? Мы едва смогли замять последствия твоей последней выходки, когда ты не только чуть не погибла, но вообще умудрилась подставить под удар императорскую династию. По результатам твоей прогулки до сих пор проводится служебное расследование в ряде государственных служб, кто-то однозначно лишится занимаемых должностей.

— Моя выходка была бы обычной рабочей поездкой, если бы имперская безопасность лучше выполняла свою работу. Оказывается, на просторах империи шагу нельзя ступить, чтобы не натолкнуться на пиратов. Где наша полиция? Чем она занимается? И чем, я не пойму, занимается наш многочисленный военно-космический флот, на содержание которого каждый сол расходуются баснословные суммы!

— Это не твоё дело!

— И слава всевышнему! Иначе я сгорела бы со стыда за такое пренебрежение своими прямыми обязанностями.

— Кстати, танья Иния, раз уж вы так радеете за государственное дело — быть может, всё же расскажете службе государственной безопасности, каким образом вам удалось сбежать от пиратов и как ни в чём не бывало явиться на лекции в академию?

— Нет, господин император, эта информация строго засекречена и является частной собственностью клана Рэй. Я, получив к ней доступ, дала клятву не разглашать её ни в какой форме. К тому же эта информация никоим образом не касается поимки расплодившихся на просторах нашей империи пиратов и вопиющего попустительства в вопросах их поимки соответствующих государственных служб. Но я пришла к вам, господин император, не для того, чтобы выслушивать незаслуженные упрёки с вашей стороны. Быть может, вы всё же вернётесь к моему вопросу?

— Хорошо, танья Иния, я слушаю вас.

— Я хотела бы узнать последствия моего брака с одним из представителей клана Рэй. Уточню — это обучающийся в настоящее время в моей группе хорошо известный вам студент по имени Дэнни Рэй.

— Он что, имел наглость сделать тебе предложение?

— Нет, господин император. Он ни словом не обмолвился о вступлении в брак. Подобную возможность рассматриваю я. Пока чисто теоретически. Взвешиваю все "за" и "против". "За" пока перевешивает с большим отрывом.

— Поясни! Чем эта кандидатура так заинтересовала тебя? Я уже присмотрел тебе неплохого мужа — его поисками занимался целый отдел, который отобрал из представителей нашего клана наилучшую по всем параметрам кандидатуру. Мужчина красив, умён, у него идеальная генетическая линия и почти максимальный коэффициент генома. У вас будут крепкие, здоровые дети. После второй процедуры твоего омоложения я планировал свести вас, чтобы вы, познакомившись, пожили некоторое время вместе и получше узнали друг друга,.

— Маловероятно, чтобы твой избранник хотя бы по одному из пунктов превосходил Дэнни Рэя. Дэнни умён, сообразителен, и я бы даже сказала — талантлив. Физически отлично развит, как, впрочем, и все Рэй. Я не знаю его реального коэффициента генома, но у него отличная наследственность. Впрочем, если всё пойдёт так, как я спланировала, его геном скоро перестанет быть для меня тайной.

— И это всё?

— Нет, не всё. Дэнни умеет мыслить ярко и нестандартно, а принимаемые им решения — наиболее оптимальны. Он интуитивно и практически мгновенно находит самый наилучший выход из любой ситуации. Он прирождённый аналитик и прирождённый стратег. Это качество, столь необходимое для правителя, невозможно развить, с ним надо родиться.

— Но ты же ещё не видела выбранного мною кандидата!

— В этом нет смысла, господин император. Теоретически с Дэнни можно сравниться, но его нельзя превзойти, как нельзя превзойти идеал.

— Уж не влюбилась ли ты в своего Дэнни, дочка?

— О какой любви может идти речь, мой император, когда на кону стоит будущее империи? Я выбираю себе не просто мужа, а спутника как минимум на ближайшую тысячу сол. Спутника, которому, возможно, придётся вместе со мной править империей и принимать тяжёлые решения. Да, у вас с мамой совсем другие отношения, я знаю... Она всю себя посвятила дому и не вмешивается в дела государства. Я же хочу, чтобы рядом со мной был человек, с которым я смогла бы посоветоваться, прежде чем принять ответственное решение. От Дэнни я наверняка услышу грамотный совет, его решение наверняка окажется наилучшим. Кого предлагаешь мне ты — я не знаю. Я не сомневаюсь, что как производитель для моего потомства твой кандидат необычайно хорош, но поставить его рядом с троном... Скажите, мой император, какие оценки у вашего избранника в дипломе об окончании академии? Кстати, какую академию он закончил?

— Ему пока всего тридцать два сола. Матриарх клана решила, что ему ещё рано поступать в высшие учебные заведения — этот этап запланирован на второй жизненный цикл.

— У меня к этому времени за плечами была не только экономическая академия, кстати, блестяще мною законченная, но и неплохой опыт работы клановым экономистом в аналитическом отделе. Десятилетиями я лишь учусь, учусь и учусь. Я не помню, чтобы у меня было детство — с рождения меня постоянно к чему-то готовят.

— У тебя другие задачи, дочка — ты готовишься занять императорский трон. От твоего мужа этого никто не ждёт, соответственно, столь интенсивное обучение ему просто не нужно.

— Дэнни тоже не ждёт императорский трон, однако это не помешало ему занять первое место по успеваемости в академии. К тому же у меня есть ещё одна, и очень веская, причина, на основании которой я рассматриваю Дэнни Рэя в качестве наиболее предпочтительной кандидатуры для своего замужества...

— Ну так озвучь её!

— Хм... Я дала слово, что никому про неё не скажу.

— И не говори. Слово надо держать. Но ты можешь намекнуть, а дальше я догадаюсь сам.

— Попробую... Помнишь, как я обращалась за разрешением посетить закрытую часть имперского архива, где знакомилась с информацией, касающейся клана Лерой?

— Это после того, как тебе открыли глаза на то, из какого клана твой новый друг, откуда взялся клан Рэй и кто его основатель?

— Верно, папа... Так вот, имперские архивы полны различного рода слухов и неправдоподобных свидетельств о личности и возможностях его основателя. Многое из этой информации ничем не подтверждено и записано лишь с чьих-то слов. Предположим... Только лишь предположим, что мне удалось получить наглядное подтверждение, что эти слухи верны, и возможности данного... данной сущности не только подтвердились, но и могут переходить по наследству к его потомкам...

* * *

События, чуть не приведшие Дэнни к гибели, постепенно уходили в прошлое. Не забывались, но теряли свою остроту, тускнели, становились частью истории, тем более что все её участники предпочли никогда, даже в разговорах между собой, об этих событиях не упоминать. Учёба в академии продолжалась. Всё вернулось на круги своя — как будто ничего и не было...

К окончанию первого учебного года у Дэнни, к немалому его удивлению, сложились ровные хорошие отношения практически со всеми одногруппниками — в противовес тому, что — юноша отлично помнил — пророчила ему матриарх Камэни. К сплочённой группе, в которую, кроме Дэнни, входили Крис, Иния и Ника, как-то незаметно прибилось ещё две девушки — Таная и Лайдэ, обе из известных в империи, могущественных кланов Отоши и Тумиоши. Группа сложилась действительно странная — если Таная и Лайдэ в любое время, по поводу и без, гордо озвучивали свою принадлежность к проимперским кланам, члены которых занимали видные посты в государственных структурах, а Ника — к клану известных учёных, всю свою жизнь посвятивших науке и принимавших самое непосредственное участие в научно-техническом прогрессе империи, то двое парней и Иния свою принадлежность к кланам не афишировали, хотя и не скрывали. Такая странная дружба представителей правящей элиты со своими бедными родственниками... Почему это делала Иния, Дэнни понимал — она, как представитель правящей династии, вынуждена была обучаться инкогнито. Причём тайной, как выяснил Дэнни, являлось даже само наличие у императора третьего ребёнка — правящий клан стремился обезопасить наследницу от любой случайности. А вот что скрывал Крис — было непонятно. Быть может, его малоизвестный клан — тоже прикрытие, как и для Инии? Но, что бы о них ни говорили в академии, теперь студенты нередко проводили свободные вечера вместе. Правда, всё больше в пределах академии — за её территорию после памятной прогулки Дэнни почти не выбирался, а если изредка и совершал короткие вылазки в столицу, то исключительно в одиночестве, по своим личным делам. Да и ещё редкие поездки к Ханто — свои исследования юноша не бросил, и ему периодически требовались и лаборатории с уникальными приборами, и полигоны, где он мог, замаскировав эксперимент испытанием какого-нибудь уникального прибора, продолжать исследование боевых аспектов магии. К тому же академия, в которой преподавало множество выдающихся учёных Ханто, вела как собственные научные разработки, так и брала выгодные государственные контракты, преимущественно военные. Дэнни, поддавшись уговорам преподавателей, тоже подрядился на работу в один из таких проектов — времени работа на военных отнимала немного, а оплачивалась хорошо. К тому же за досрочное закрытие этапов исследований полагались премии, которую юноша получал регулярно — его вклад в научные разработки, по уверениям работавших с ним учёных, был весьма существенным.