Молодой император поднял голову, вглядываясь во тьму перед собой. Он не его мать. У него своя Империя, традиция была соблюдена, его правление ознаменовалось пролитием крови. Однако он не собирался соблюдать ВСЕ традиции. Позади колыхнулась вязкая тьма. Твари почувствовали выход в свободный мир. Что ж, их поджидал сюрприз на выходе. Лорд Иллюзий наверняка получит массу впечатлений от танца возле портала.
Раньше Суран запечатывал за собой проход, но это отнимало немало времени. Сегодня же ему необходимо было выиграть даже секунды. И их он как раз терял, стоя тут и предаваясь размышлениям. Император покрепче сжал меч и бросился бегом во тьму впереди себя. Тьма встретила его разъяренным ревом. Он ответил ей радостным воплем. Вот это жизнь, это он понимает! Он вспомнил боевой клич Лорда Януса, и оскалился:
— Потанцуем?!
Стена встретила его своим вечным тусклым сиянием. Сидящая у самого основания Стены сгорбленная фигура:
— Стоило ли? Ведь есть более легкий путь.
Алые глаза встретились с кроваво-красными.
— Есть, — согласился альбинос. — Но после него ты измотан. Посмотри на себя, Рубин. И посмотри на меня.
Император Крина задумчиво кивнул:
— Мне все время казалось, что мы где-то ошиблись. Это частичка изначального мира. И живут тут существа, которым привычно убивать. Убийство дарит силу убитого убийце. Логично. Мы слишком трусили, чтобы разглядеть правду. И так и не поняли, что силу получить так просто. И пошли более сложным путем.
— Выпустив на свободу одну тень из-за Стены. — Суран стер с лица холодную слизь, которая заменяла кому-то из жителей темноты кровь.
Рубин поднял на него усталые глаза:
— Я не знал, что она будет так прекрасна. Мы с твоей матерью оба словно обезумели, когда посмотрели ей в глаза. А она только смеялась. Говорила, что признает сильнейшего. Только сильнейшего.
— Ты выиграл? — искренне удивился Суран.
— Она сама решила, кто выиграл. Мы с твоей матерью так и не смогли победить друг друга. Силы были равны. А Горгона выбрала меня. Наверное, потому, что предпочитала мужчин в постели.
Альбинос рассмеялся:
— Нет. Она выбрала тебя, потому что тобой легче управлять.
Рубин медленно кивнул:
— И это тоже. Она понимала, что я её полюбил. Но тебе не понять. Ты же еще не любил... Вот твой Лорд Иллюзий понял. У него в глазах та же тоска и ужас, которые я вижу в своих, когда подхожу к зеркалу.
Молодой Император покачал головой:
— Не сравнивай его с собой. Его ужас — его сила. А тоска — предупреждение другим. Он отрубил голову своей Горгоне. Ты — нет. Мой Лорд сильнее императора Крина. А ты даже сейчас не можешь преодолеть свои чувства, понимая, что тащишь все, чего добивался, в кошмар древнего прошлого. И все равно ты сейчас стоишь у Стены и пытаешься вскрыть старую щель, чтобы выпустить новую тень.
— Ты долго узнавал, — усмехнулся Рубин.
— Не кусай, коли зубы сточил. Я узнал, и я здесь. — Суран поднял меч. — Итак?
Рубин, до этого сидящий на темной земле, скрестив ноги, поднялся. В его руке сверкнуло острое лезвие узкого меча.
— Щенок, — хмыкнул он. — Я не так слаб, как ты себе нарисовал. Я выбрал свой путь и пойду до конца. Даже если придется утащить за собой целый мир.
Император стоял против Императора. Молодой оскалился волчьей улыбкой:
— В этом ваша слабость, замшелое старичье. Не умеете идти кружными путями, все-то вам подавай прямую дорогу. Вот и мать была такой же. Знаешь, что с ней было? Она выпустила вторую тень, но та сбежала. И её прикончил Янус. А я прикончил безумную демонессу, которая пыталась вскрыть Стену снова и снова. Если твоей более сильной сестре не удалось это, дядя, почему ты думаешь, что это удастся тебе?
Кроваво-красные глаза вспыхнули:
— Жаль, что я ушел из Империи, не дождавшись твоего рождения. Придушил бы в колыбели.
Сквозь белые пряди сверкнули алые блики глаз:
— Потанцуем, дядя?
— Знакомо звучит, — усмехнулся Рубин.
— Я подобрал себе неплохую команду, — тьму разрезало лезвие меча.
Хилар мрачно и напряженно рассматривал дом, окруженный пленкой барьера.
— Что случилось? — рядом напряглась Каина. — Почему мы стоим?
Ледяной Лорд опустил на неё немного растерянный взгляд:
— Я не могу пробиться. Барьер явно ставил Янус, но почему-то я не могу его преодолеть.
Леди Огня фыркнула и уселась прямо на землю.
— Отдыхаем, — заявила она. — Если этот барьер даже ты не можешь открыть, значит, Ян там внутри танцует. Причем получает такую подпитку, что мы даже совместными усилиями этот барьер не вскроем.
— Откуда ты знаешь про подпитку? — Максимилиан опустился рядом с ней.
Темные провалы глаз с безмерным удивлением посмотрели на него:
— Солнышко мое. Кроме Яна под этим барьером наш император. По-моему нетрудно догадаться, что если там Суран и танцующий Ян, то нам просто-напросто этот барьер не по зубам. Если бы был только Ян... я бы еще попробовала.
Хилар чуть качнул головой, даже волосы не пошевелились от этого незаметного движения. Он не решился сказать своим коллегам, что императора под барьером нет. Но Каина права, Янус получал дополнительную силу. И если это правда, тогда Суран оставил портал открытым. Явно для экономии времени.
— Каина, — тихо произнес он.
— Да? — она подняла на него свои прекрасные безумные глаза.
— Держи свой огонь наготове. На всякий случай.
— Как скажешь, — её голос звучал необычно мягко.
Плащ лег на землю, и Первый Лорд присоединился к своим коллегам.
— Больше всего ненавижу ждать, — проворчал Звездный Лорд.
— Придется, — выдохнул Хилар. Помолчал и повторился: — Придется. Не волнуйся, это не очень долго. Пара часов. Не больше.
— Пара часов?! Да я свихнусь!
Каина довольно улыбнулась и потерлась щекой о рукав кителя Ледяного Лорда:
— Вот и ладушки, Макс. Я хотя бы буду не очень одинока в этом сладком тумане. Моего Лорда не так-то просто свести с ума. А ты — другое дело.
Брюнет хмыкнул:
— Не дождешься, красавица. Я не тороплюсь идти по твоему пути. В моем состоянии достаточно интересного.
Черный глаз косо глянул на него:
— Тогда не искушай меня.
— Постараюсь.
Они обменялись улыбками, больше похожими на оскалы.
— Идиллия, — одними уголками губ усмехнулся Хилар. И заработал два горящих взгляда.
— Ты неплохо сражаешься для молодого демона, — сделал комплимент Рубин. — Но я все же старше и опытнее.
— Что твой опыт, — выдохнул Суран. — Ты слишком закостенел в своих иллюзиях и мечтах. Такие как ты — это прошлое.
— А ты значит — будущее?
Мечи столкнулись с каким-то глухим звуком. Тьма поглощала удары и дыхание сраающихся. И наблюдала за ними тысячью жадных голодных глаз.
— Возможно. Возможно... — выдох-вдох. — Я. Намерен. Идти вперед. Прошлое — это прошлое.
— Ты молод и глуп.
— Ты стар и выжил из ума.
Тихий смешок заставил замереть их на полу-вздохе, полушаге, полу-действии.
— Два петуха сошлись на узкой тропинке: старый, — боевой, но усталый, и молодой, сильный... И никто не желает уступить дорогу другому.
Она шла из тьмы, и черные тени клубились у её ног, словно верные слуги.
— Горгона, — прошептал Рубин. Его рука с мечом безвольно опустилась.
В алых глазах Сурана мелькнуло понимание. Он перевел взгляд на императора Крина:
— Дядюшка... беру свои слова о замшелом старичье и кружных путях назад.
Изначальная рассмеялась:
— Ну надо же какая умничка! Даже мне пришлось потрудиться, чтобы понять, что Рубин предал меня. — Её глаза почти превратились в темные провалы, когда она взглянула на любовника. — Почему, любимый? Разве я мало дала тебе? Разве не выполнила все свои обещания?
— Именно обещания, — устало отозвался демон. — Ты нарушила одно из них. И потом, — он внезапно выпрямился и оскалился в улыбке, словно зверь. — Мы слишком долго пробыли вместе. Я ведь мог и охладеть к тебе, дорогая.
— Не мог! — внезапно взъярилась демонесса. — Не мог! Тебе никогда не найти лучше меня! Не родилась еще та, что сможет превзойти меня! Ты лжешь!
Рубин выглядел так, словно помолодел, внезапно сбросив с плеч тяжелый груз:
— Не расстраивайся, моя красавица. Сердцу не прикажешь, а ты давным-давно выбила из меня придурь предрассудков. Я говорил не о женщине. Я лишь могу утешить тебя, что предать мне позволило нарушение договора. Ты лишила меня моей страны и власти. И попыталась заразить одним из своих паразитов, чтобы подготовить сосуд для нового Изначального. Твоего союзника из прошлого.
— Я?!
Демон рассмеялся:
— Смотри, племянничек, и учись. Сказать, что меня привлекает в Изначальных больше всего? Их абсолютное неумение врать. Они пользуются коварством и своей силой, харизмой, но интриговать так, как мы, совсем не умеют.
Суран покачал головой:
— Может мне посторониться? И подождать, пока вы двое поубиваете друг друга? Потом запечатать щель и спокойно отправиться обратно, завоевывать беззащитный Крин.
— Щенок! — рявкнул Рубин.
— Самонадеянный сопляк! — змеи-волосы Горгоны подняли головы, зашипели, обнажая ядовитые клыки, извиваясь, словно пытаясь отделиться от хозяйки.
Император Темной Империи вздохнул:
— Кажется, я начинаю понимать вашу характеристику, которую дал Лорд Иллюзий.
— Убить их обоих! — демонесса протянула руку, отдавая приказ теням у своих ног. Тьма за её спиной колыхнулась. Тысячи глаз взглянули с яростной жаждой и неизбывной ненавистью на двух Императоров.
Рубин поднял меч:
— Я правильно понимаю систему? Чем больше их убьешь, тем сильнее станешь?
— Правильно, — кивнул Суран. — Но драться мы не будем.
— Что?! — Рубин ошарашено начал поворачиваться к более молодому демону.
Альбинос схватил его за воротник:
— Мы очень быстро побежим. Иначе через полчаса мой телохранитель закроет портал огнем. Бежим!
Последнее слово молодой император почти выкрикнул, рывком увлекая второго за собой.
Горгона смеялась словно безумная.
— Бегите! Быстрее и еще быстрее! Но вас догонят! Слабаки!
Оба императора неслись быстрее ветра, а тьма ревела им вслед, пытаясь урвать хотя бы кусок такой сладкой плоти.
Суран давно отпустил Рубина, не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли тот за ним. Ему нужны были обе руки, чтобы освобождать себе путь. Тьма была не только позади, но и впереди. Она окружала их. И альбинос двигался, скорее, следуя своему чутью, чем памяти. Тьма Изначального мира всегда пыталась запутать старые следы, выстраивая новые.
Истошные визги позади говорили лишь о том, что Рубин не отстал. С ним придется разбираться. Но все это позже. Через полчаса, не раньше... и эти полчаса предстояло выжить. Выжить и добраться до места назначения.
Я усмехнулся прямо в очередную оскаленную слюнявую рожу, которая высунулась из портала, и смахнул её мечом. Ну, Ваше Величество, ну удружили! Ладно бы их просто надо было убивать, так нет. За каждое убийство мне поступала сила убитого. Теперь ясно было, почему наши правители всегда были столь сильны. С такой-то подпиткой? Как бы Его Императорское Величество после этой истории не избавился от одного слишком везучего на чужие тайны Лорда — демона.
Я смахнул капли пота со лба. Вот зараза, забыл повязку. Но кто ж думал, что попаду в такую мясорубку? Ладно пот, я был заляпан чужой кровью, если это была кровь, с головы до пяток. Я на этой крови танцевал. Я почти в ней купался. Только радости от этого было мало. Я уже был не просто переполнен силой, которую мне давала пролитая кровь, я захлебывался в ней. К счастью, время подходило к концу, и мое желание спалить этот портал становилось просто непереносимым. С тихим курлыканьем о мои колени потерся Таро, словно большая кошка. Я наклонился и потрепал его по гребню, не выпуская из поля зрения портал.
— Умница, Таро. Умница.
Тот встряхнулся каким-то единым плавным движением, и вся грязь, слизь и кровь словно стекли с его чешуи. Мне бы так.
Морда дракона ткнулась мне в рукав. Я замер, позволяя Таро измениться и скользнуть под одежду на кожу.
И в тот момент, когда в рукаве исчез кончик его хвоста, а я почувствовал на коже легкое движение, из портала вывалились две темные фигуры. Лишь белые пряди волос моего Господина, ну и его невероятно быстрая реакция спасли его от моего меча.
Молча сверкнули в мою сторону алые глаза, и портал с мерзким чмоканием захлопнулся.
— Вы не очень-то торопились, Ваше Величество, — заметил я, оглядываясь в поисках хоть какой-нибудь чистой тряпки, чтобы вытереть мечи.
— Не забывайтесь, Лорд, — холодно прозвучало в ответ. — В вас сейчас всего лишь отголоски той силы, которой обладаю я.
— Мерзость какая, — я не счел нужным скрывать свое мнение.
— Вы хамите, — голос был уже откровенно ледяным.
Я повернул голову и в упор взглянул на своего Императора:
— Сейчас вы еще и не то услышите, Ваше Величество. Дайте только Лорду Хилару пробить барьер. Уж он-то не постесняется высказать вам все, что думает о вашей безрассудной выходке. В своей очень вежливой манере. Вы решили уступить трон претендентам досрочно, открывая такой портал прямо на территории, которую поработила Изначальная?
Перепачканное лицо моего Императора дрогнуло, и ледяная императорская ярость дала ощутимую трещину. Думаю, основное дело сделало упоминание Лорда Хилара. Оно в принципе на всех действовало максимально отрезвляюще.
Раздавшийся смешок от стены, на которую опирался спутник Императора, заставил меня похолодеть в третий раз за этот проклятый день.
Я как то упустил тот факт, что Император вернулся не один.
— Я говорил уже, мой дорогой племянник, что ваш Лорд Иллюзий просто очаровательная личность?
— Упоминали, — согласился Суран, и на его губах буквально зазмеилась улыбка. — А он давал вам характеристику, как "невыносимому типу".
Я смотрел широко раскрытыми глазами на Императора Рубина и понимал, что, наверное, впервые в жизни я потерял дар речи.
4.
Максимилиан смотрел на друга, который мрачно вышагивал по комнате. Янус давно отмылся от грязи и крови, но полученная сила все еще просто хлестала из него, заставляя бесов буквально шарахаться от демона.
— Ян, — позвал Звездный Лорд нарочито ровным голосом.
Тот словно споткнулся, останавливаясь и поднимая голову. Глаза у него уже не были такими безумными, как сразу после снятия барьера.
— Что?
— Почему ты его так боишься?
Лорд Иллюзий вздохнул и, наконец, сел в ближайшее кресло.
— Я не сказал бы, что боюсь его, Макс. Но этот демон задался целью заполучить меня, как он привык получать все, что хочет в этой жизни. А жизнь у него была очень и очень долгая. Он даже пошутить решился, что якобы бросил Горгону ради меня.
Голос демона не дрожал и совсем не был испуганным. Астролог проанализировал про себя интонации Януса и подавил невольную дрожь. Голос Яна был переполнен яростью и злобой. Таким он Повелителя Иллюзий еще никогда не видел. И это откровенно пугало.
Максимилиан на мгновение задумался, а потом прямо посмотрел на друга:
