Плавники сделали вокруг моей бледной как штукатурка светлости кружок... и из воды высунулась длинноносая морда дельфина! Тьфу, блин... чуть ведь не окочурилась... Расплывшись в счастливой улыбке, я положила ладонь на покатый лоб добродушной рыбины:

— Здорово!.. Напугали до смерти!..

Дельфин весело фыркнул. Я задумчиво посмотрела на вожделенные корабли. Потом — на "акул".

— Ты это... ты меня понимаешь?..

Рыба кивнула.

— Отлично!— воспряло духом моё командирство.— Тогда, если вы никуда не торопитесь — подбросишь во-он дотуда?! Не в службу, а в дружбу... очень надо!..

Ну, можете меня поздравить — кажется, теперь мы всё-таки доберёмся до Королевства Трёх Приливов без внеочередных приключений. Тем более, что плыть осталось недолго, если верить царским штурманам. Дня три, не больше. Это радует, потому что меня этот насыщенный "сюрпризами" круиз уже порядком утомил! Не говоря об остальных... Кстати, если кому интересно — "Морской волк" был взят на абордаж без единого выстрела!.. Дорвавшись до Спиртусовой заначки, матросики нарезались до такой степени и в столь короткие сроки, что даже не поняли что же, собственно, произошло... Они, к слову, до сих пор проспаться не могут!.. Надегустировались, касатики — лежат в трюме стройными штабелями... Мстительный Спирт охраняет их самолично, применяя в сугубо воспитательных целях пытку неопохмелом. Горе-бунтари, стеная, умоляют его облегчить их муки, но варвар непоколебим! Мало того, что не наливает, так ещё и издевается в особо извращённой форме, путём поглощения немеряного количества выпивки прямо у них на глазах... Ничего-ничего, это они ещё легко отделались! Вот вы бы видели Иллана, когда мы его из сундука достали (пришлось взламывать замок...)! Совершенно жуткое зрелище! Держали пёсика всем составом, иначе не обошлось бы без горы трупов и реки крови... успокоило невменяемого от злости Стража Тени только личное вмешательство Его Величества. Кстати, о Кирие — когда он, сидя у окошка своей каюты и вкушая скромный завтрак, увидел весело скачущего по волнам дельфина со мной на спине, он, бедный, чуть куриной ножкой не подавился!.. Решил впопыхах, что наш корабль потерпел крушение, и осталась только я... Как оказалось потом, они двое суток ждали наш отряд у Штормового Предупреждения, как я просила в своём письме, и, не дождавшись, двинулись на выручку Рашид-Балдею Четвёртому в гордом одиночестве. Повезло ещё, что наши пути пересеклись!..

Царевна осталась в Гринморе, исполнять обязанности временно отсутствующего главы государства. В городе какие-то волнения, вера во власть несколько пошатнулась после того, как царь закрыл глаза на освобождение Чёрного Воина... Если оставить столицу без присмотра, народ, чего доброго, смену правительства удумает. А этого допустить никак нельзя!.. И так сплошные неприятности, ещё вооружённого восстания только не хватало...

Отряд теперь был полностью воссоединён. Конечно, не бог весть как много, всего-то около тридцати человек... но каждый — на вес золота! Плюс армия Мелиора, а это всё-таки сорок один боевой корабль, это вам не плюшки трескать!.. Наш потрёпанный жизнью "Морской волк" — сорок второй. Ветер в паруса, горизонт свободен, миля за милей остаётся позади... одна надежда, что Рашид-Балдей продержится до нашего прибытия. Никто себе не представляет, сколько на этот раз всякой пакости нагнал злобствующий Властитель Подземелий. Риган не в курсе — само собой понятно, что отец его насчёт своих далеко идущих планов не просветил...

Первый день прошёл во взаимных рукопожатиях, слегка приукрашенных рассказах о наших морских приключениях, и завистливых вздохах со стороны кочевников, не успевших поучаствовать лично. Они у меня такие, им бы только подраться... Впрочем, это как раз таки они ещё успеют. Спинным мозгом чую!.. В общем, весь оставшийся путь был посвящён инструктажу личного состава, корректировке плана боевых действий и упражнениях в вольной борьбе под чутким руководством моего соседа. После того, как с "лёгкой" руки омоновца лица большей части бойцов расцветились радужными фингалами, они его окончательно зауважали... Правда, пришлось несколько охладить пыл разошедшегося Андрюши, иначе бы он мне тут весь отряд перекалечил! Шрамы, конечно, украшают мужчину, но... не до такой же степени?! У них, извиняюсь, такой вид, будто их только что из самой гущи пьяной вокзальной драки вытащили...

...— Ну, наконец-то!..

Южный Материк поднимался прямо перед нами, радуя глаз буйной зеленью, золотым прибрежным песочком и наличием (слава Создателю!) в перспективе твёрдой почвы под ногами. Мы все столпились на носу идущего впереди остальной эскадры "Морского волка".

— Чистые Мальдивы!..— одобрительно процокал с моего плеча Мышель.— Народ! Предлагаю сыграть в "Спасателей Малибу"!

— А это как?— посмотрел на него Спиртус.

— Ну, там, на пляжу поваляться, попить экзотических коктейлей, полюбоваться на загорелых девочек в мини-бикини...— крыс призадумался, кося на меня глазом,— э-э... вот с девочками, боюсь, некоторые проблемы, а так...

— Цыц!..— фыркнула я.— Мы, вообще-то, воевать сюда явились! В некотором роде... Кстати, а почему нас никто не встречает?!

Стоящий рядом Таврус приложил руку к глазам:

— Никого. Как на острове необитаемом. Подозрительно!

— Согласен.— кивнул Риган. Андрей оттопырил ухо:

— Из пушек не палят, чепчики в воздух не бросают... А вы уверены, что мы по адресу?!

— Конечно!— подал голос с капитанского мостика Гронус.— Королевство Трёх Приливов, оно самое! Только уж больно безлюдно. Не нравится мне это!.. Как бы не случилось чего...

— Напугал!..— отмахнулся хвостатый.— У вас тут вообще только два вида развития событий — наихудший и маловероятный... Я вот думаю — Рашид-Балдея там ещё на рее не вздёрнули?.. Тогда можно сразу назад поворачивать!

— Типун тебе на язык!— зашипела я.

— А чё?!

— Ничё!.. Гронус, причаливай. Пристани у них по определению нету, что ли?..

— Есть.— он кивнул в сторону эскадры Его Величества.— Но там государь швартуется, нам места не осталось. Можно здесь?

— Давай...

— О-отдать швартовы!— загрохотал Гронус.— Подготовить трап к спуску!..

— Ребята,— я повернулась к остальным.— Все здесь?

— Все!

— Приготовиться к высадке. Спирт, на тебе продовольствие...

— Я всё не унесу!

— А тебя и не просят. Лошади на что?.. Сгоняешь к царю, ангажируешь, у него с запасом... и Кошмара не забудь!

— Забудешь его...— проворчал варвар. Я оглядела отряд:

— Ну что, бойцы?! Секиры заточены, фляги наполнены?!

— Да-а!..

— Чудно! Тогда все на берег, вершить правосудие!.. Гронус, штурвал передашь мичману с царского подворья, я договорилась... и не куксись, ты что, всю войну хочешь на мостике простоять?..

— Никак нет!

— Ну, вот... все всё поняли?

— Да!

— Молодцы! Мыш, в карман.

— Не хочу!.. Тут, понимаешь, тропики, красота неземная, а я — под курткой прей?! Нашла дурака!..

— Ну, смотри...— я пожала плечами.— Только если тебя какая-нибудь шимпанзе с приветом по башке кокосом обрадует — имей в виду, я твою медицинскую страховку с последующей кремацией оплачивать не буду!..

— Знаешь, Стаська... знаешь, ты кто?!

— Догадываюсь...— ухмыльнулась моя светлость, наблюдая, как насупленный крыс нехотя слезает с плеча. Спустили трап. Наша компания, с довольным подпрыгиванием, скатилась на берег. Хорошо всё-таки, когда пол под ногами не шатается!.. Наплавались — во! По самое не могу!..

Ко мне приблизился Кирий, сосредоточенно хмурящий седые брови:

— Сейчас лошадей подадут, Бешеная. Охрану для вашего корабля я дам... Не опоздать бы! И так задержались. Меня предки проклянут, ежели не успеем вовремя!..

— Не беспокойтесь вы заранее, Ваше Величество! Королевство Трёх Приливов — это всё-таки не посёлок Мухобрыкино, его так просто не возьмёшь...

— Откуда нам знать?.. Они ведь не ожидали нападения!

— Но гарнизон какой-никакой там всё-таки есть?.. Не накручивайте себя, разберёмся... Кстати, столица Королевства отсюда далеко?..

— Полдня езды.— повелитель Мелиора посмотрел на высоко стоящее солнце.— К ночи там будем. Да!.. Совсем запамятовал. На вот, держи...

Он протянул мне медальон на толстой цепочке.

— Аюна велела передать. На всякий случай.

— Амулет Поднебесных?.. А не далековато ли? Не долетят же!..

— Долетят. Они всю страну за несколько дней пересечь могут. Это вплавь долго, по воздуху проще...

Я повесила цепь на шею.

— Надеюсь, не понадобится... Новых известий от главнокомандующего не было?

— Нет,— склонил голову царь.— Тревога сердце гложет... коли поздно...

— Ваше Величество!— остановило его стенания моё командирство.— Вы это бросьте! Заранее себе голову страстями забивать. Мы же только приехали!..

— Оно-то так, конечно...

— Ну и всё! Разрулим на месте...

Мне в спину ткнулось что-то тяжело сопящее. Я обернулась:

— Кошмар! Здорово, дружбан!.. Как жизнь?

Конь неопределённо повёл лохматыми ушами и пришлёпнул хвостом жирную муху на крупе. Кирий — молодец! Ничего не забыл. И коня моего привёз, знал, что я без него, как без рук. Точнее, без ног!..

— Снимаемся!— решил царь, спохватываясь.— Всё готово, медлить нельзя...

— Ваше Величество, вы опять?..

— Ничего не могу с собой поделать, Бешеная,— вздохнул он,— волнуюсь!..

— Да ладно, я же понимаю... Братва-а! По коня-ям!!

— Стася,— нервно спросил мнущийся рядом Андрюха,— а мне куда?.. Я на лошади не умею ездить!

— Научишься. Таврус! Дай ему кобылку...

— ...посимпатичнее!— высунулся из кармана ехидный крыс.

— Поспокойнее!— закончила я, щёлкнув болтуна по лбу.— Не робей, Андрюш, лошадью управлять гораздо проще, чем ты думаешь... Ну... ты, например, за рулём сидел?..

— Конечно!

— Ну, вот! Та же технология!.. Влево-вправо — через уздечный привод, газ — это шпоры в рёбра, тормоз — поводья на себя...

— А скорость регулировать?!

— Голосовым набором! Чем громче заорёшь, тем быстрей поскачет... Просто — как две копейки!

— Ну, не знаю... а задний ход?

— А... автоматический!— нашлась я.— Зато препятствия — не проблема, перепрыгивает на раз. И если поворотники не горят — то штрафа можно не бояться!..

— Да?..— посветлел лицом сосед, глядя на подведённую полковником лошадку.— Это, конечно, дело хорошее... Эть! ...Ап! ...Тьфу, как вы на них залазите?!

— Левую ногу в стремя,— посоветовал подъехавший рыцарь, с усмешкой, демонстрирующей хорошую память, наблюдая, как вспотевший омоновец пытается вскарабкаться в седло,— держись за шею... не за Спиртусову, а за лошадиную, болван!..

— Да пошёл ты!.. Тоже мне... конюх!.. С десятилетним... стажем!..— Андрюха грохнулся на землю и выругался.— Мать-перемать, я лучше пешком!!

— Как хочешь,— пожал плечами Гронус,— Только смотри осторожнее, здесь змеи ядовитые...

— Блин!— подпрыгнул несчастный сосед.— Нет уж! Щас я... и-эх!

— Левую ногу!..— запоздало крикнул рыцарь, давясь от смеха.— А не правую, дубина-а...

Андрюша, сидя-таки на лошади, только задом наперёд, заскрипел зубами:

— Слышь, ты, глиста в обмороке...

— Ка-ак?!

— Мужики, да перестаньте!..— успокоил набычившихся парней Спиртус, подъезжая к Андрею.— Дело-то пустяковое!..

Кочевник, не откладывая и шибко не раздумывая, одним движением поднял на вытянутых руках обалдевшего омоновца и усадил его, как положено.

— Вот. А вы кричите...

— Спасибо...— выдавил из себя мой сосед. Рыцарь высокомерно повёл плечом и занял место слева от меня. Справа, как водится, пристроился Таврус.

— Ничего, пообвыкнешься!..— увещевал сзади Спиртус обиженно пыхтящего Андрюшу.— Все учились!.. Мною по первости жеребец вообще ворота вышиб... Еле выходили.

— Тебя?..

— Не-е, его! Это я, когда падал, створку на пять пудов с петель сорвал по нечаянности, а конь и подвернулся...

— Станислава, Его Величество уже отдал приказ об отправлении!— предупредил полковник.— Смотри, отстанем...

Мы обернулись в сторону Мелиорского ополчения — неугомонный Кирий, во главе своего войска, бодреньким галопчиком направлялся в самую гущу зелёных зарослей. Я изменилась в лице:

— Куда?!

— А что такое?— всполошился полковник, немедленно хватаясь за секиру.— Засада?!

— Не знаю!..— я пришпорила коня.— Он-то куда — поперёд всех?!

— А в чём дело?..

— У нас только один царь!— уже на всём скаку пояснила я.— И если с ним не дай Бог, что...

— Меня тогда Аюна на порог не пустит!— с ходу врубился Иллан, широкими прыжками бросаясь вдогонку венценосной особе.— Ваше Величество! Стойте!..

— Блин,— бормотала я, подпрыгивая на спине тяжеловоза,— вот ведь заноза под хвостом...

— Станислава!..— укоризненно покачал головой Таврус.

— Тссс!.. Ты ничего не слышал!..

Мы догнали Кирия, когда он, лихо сдвинув шлем набок, во весь опор чесал вперёд по заросшей травой дороге. Кошмар, с предупреждающим о возможности столкновения ржанием, встал, как Медный всадник, преградив путь ошеломлённому порфироносцу.

— Это ещё что такое?!— грозно нахмурился царь.

— Ваше Величество!— решительно проговорила я.— Вы, извиняюсь, куда намылились?!

— Ста-ася!— простонал багровеющий от стыда полковник.

— Молчите, любезный, я не с вами разговариваю!.. Ваше Величество, вы с ума сошли?.. А если на кого нарвёмся? Вас же первого по пальме размажут!..

— Я этого не боюсь!

— И совершенно напрасно! Лучше быть пять минут трусом, чем вечным героем!.. Вы — глава государства, вам в первые ряды нельзя!

— Что ты себе позволяешь, Бешеная?!— воинственно сверкая глазами, возмутился царь, выгнув грудь колесом.— Я, между прочим, не только на троне всю жизнь сидел! Я во стольких сражениях... ох!

Он схватился за поясницу. Я усмехнулась:

— С вашим, пардон, ревматизмом — только на штыки бросаться! Нет уж, ругайтесь, сколько хотите, но вперёд пойдём мы, а вы уж следом... потихоньку...

— Не понял?!— вылез крыс.— Стаська, тебе опять чего-то, неудобно сказать — чего, в голову ударило?! Я, конечно, знаю, что в каждой женщине своя безуминка, но чтоб ТАКАЯ?!

— Слушай, не скули!— с досадой отмахнулась я, разворачивая Кошмара.— Пока всё тихо...

— Я твоё "пока" знаю!— метался хвостатый.— И помню! Ещё по прошлому разу!.. Вашество, можно к вам?! Я тихо посижу, чтоб мне с голоду опухнуть!..

— Ну... иди.— подумав, согласился всё ещё охающий правитель. Мыш слинял быстрее ветра... Зайцем ему надо было родиться! Друг, тоже мне!.. Мы тронули лошадей. Войско Мелиора возобновило движение...

Ну и жарища!.. Одно слово — тропики. Зелёные заросли пальмовых лиан не спасали от одуряющей духоты. С земли поднимались влажные испарения, раздражали так и норовящие усесться на нос мухи... Я, в общем-то, тепло люблю, но это уже слишком! Кумарит, как гуся в скороварке... Куртка давно перекочевала в седельную сумку, штаны закатаны до колена, а легче не становится. Определённо, близится тепловой удар!.. Чего б ещё с себя такое снять, чтобы не расплавиться?.. Гм. Уже ничего — не поймут, всё-таки мужской коллектив... И ноги будто в печку микроволновую сунули... а! Вот, кстати, о ногах! Уж ботинки-то вполне можно!.. Я, не слезая со спины Кошмара, стянула обувь.