За стойбищем начались небольшие огороды, на которых люди, рабы орков, выращивали овощи. Именно эти люди, на которых из одежды были только штаны, выращивали весь мой рацион: неизвестные корнеплоды, по вкусу напоминающие картошку, безвкусные листья, похожие на салат, и всякая мелочь вроде нашей редиски, моркови и помидор. Метров через пятьсот полностью исчез шум, производимый орками в стойбище. Тогда я остановился и присел на пожухлую траву. По словам Шурги, скоро здесь начнется самое настоящее пекло и от окружающей сейчас растительности не останется и следа. Но пока еще Пустоши не казались мне страшным местом, больше они напоминали обычные степи.
Вскоре стало жарко. Я снял рубашку, положил под нее черный клинок, и после этого, словно они чем-то мне мешали, в тренировке наметился явный прогресс. Часа через два у меня наконец-то получилось удерживать в сознании одновременно два заклинания. Но не успел я обрадоваться этому факту, как меня что-то сильно ударило в плечо.
— Встать, мясо!
Передо мной стоял приземистый орк с распущенными седыми волосами. На нем был длинный серый плащ, левой рукой он опирался на костяной костыль. Не понял, этот урод только что ударил меня своей клюкой? Наверное, огадур ничего не знает про Вестника. Ладно, сейчас объясню. Видимо из-за того, что я снял рубашку и куртку, дедуля принял меня за невольника.
— Ты ошибся, я не раб, — мне пришлось подняться.
Был бы орк один, напугал бы урода и послал куда подальше. Но за ним стояло несколько десятков всадников. Наверное, этот старпер какая-то мелкая шишка. Придется потребовать извинений и сделать вид, что прощаю.
— Я на тебя не сержусь...
— Да? — орк не дал мне договорить. Он сипло расхохотался и достал что-то из-за пояса. — Мясо меня прощает?
Тут он резко вскинул руку, и меня словно ожгло огнем. Я провел ладонью по лицу и с удивлением увидел на ней кровь. Орк тем делом деловито собрал плеть и требовательно произнес:
— На колени, раб!
Старик сделал шаг назад и отвел руку для нового удара. Я не выдержал и послал энергию в заклинание файербола. Вот и все, старый козел. Ты сам напросился. Плевать мне, что скажут на это твои родичи. Пусть радуются, что им будет меньше мороки с готовкой. Сейчас сделаю из тебя мясо-гриль.
Не успел огненный шар коснуться огадура, как следом я пустил ледяную волну. Это для его сопровождения.
Яркая вспышка на месте седого орка заставила меня прищурить глаза. Раньше такого не было. Такое чувство, что мое заклинание было в несколько раз сильнее, чем обычно. Ладно, потом проверю. Со стариком я разобрался, осталась его охрана. Мне не было видно, сколько из них еще живы — ледяная волна задела огонь и теперь всех орки были укрыты облаком пара. Там сейчас было наверное весело — дико ржали кони и раздавались испуганные крики охранников.
Мысли судорожно заметались: второе заклинание всех воинов не накроет. Что делать? Полог тьмы или еще парочка ударов холода? Первое заклинание могло высосать из меня слишком много энергии. Значит, буду действовать по второму варианту. Оркам этого вполне хватит. Судя по моему опыту, они сразу побегут прочь, если уже не убежали.
Я быстро стал рисовать перед собой плетение удара холода и одновременно начал отступать назад. Чем дальше отойду, тем больше охранников попадет под действие магии. Эх, надо было бить по краю, а не в центр. Тогда бы смог всех прихлопнуть уже со второго раза.
— Так ты и есть маг, назвавшийся Вестником Огадура?
Знакомый сиплый голос сбил меня и практически готовое заклинание распалось. Старик? Но как?
— Я передумал оставлять тебя в живых, — орк вышел из плотной туманной дымки и указал на меня посохом, который еще недавно казался обычным костылем. Теперь он словно увеличился раза в полтора, а с его навершия шло гнилостное свечение. — Убейте его!
Я инстинктивно отпрыгнул назад и начал готовить полог тьмы — заклинание, способное выпить жизненную энергию из всех в округе. Теперь не до изысков и страхов, лишь бы выжить.
Внезапно мое сознание словно раздвоилось. Я одновременно стоял напротив орка и висел в непонятно откуда взявшейся серой хмари. На земле ко мне неторопливо шел противник, а туман начал уплотняться, рождая чудовищного спрута.
В этот момент время для меня словно остановилось. Я успевал заметить кучу мелких деталей, но при этом сам действовал очень медленно. Почти все орки были живы, мое заклинание задело только одного. Оставшиеся двадцать девять рыл успели спешиться и, ощетинившись мечами и копьями, стояли за спиной седовласого огадура. Хорошо стоят, кучно.
Плетение практически готово. Остались последние штрихи.
У воинов на мордах нанесены татуировки с незнакомым орнаментом, значит они не из клана Орчибат.
Не пойму — кто такой этот старик? Не воин, раз волосы не собраны в пучок на затылке и нет иного оружия кроме посоха. И не шаман — коса не заплетена и его плащ не увешен амулетами словно новогодняя елка... Но он явно знаком с магией... а подобный посох я видел в шатре Кархая, только там на навершии была вырезана голова волка, а не восьмиглазого чудовища...
Точно такого, которое обхватило мое тело щупальцами и крепко сжало, грозя превратить меня в бесформенный кусок мяса...
Все готово, ну сейчас вы у меня получите! Заклинание сформировано, осталось только напитать его энергией.
Черт, куда исчезает мана?! Я чувствую, как она покидает источник, но плетение по-прежнему безжизненно. В нем нет ни капли энергии!
Я почувствовал зарождающуюся панику. Если так пойдет, то старик меня сейчас убьет. В отличие от орков-воинов он не стоял на месте и медленно шел ко мне. Там, куда опускалась нога седого огадура, трава покрывалась инеем, а с верхних клыков серого спрута стекала дымящаяся слюна. Каждая капля — это один шаг странного орка.
Огадур, высоко держа посох, приблизился вплотную и посмотрел на меня. В его глазах не было видно белка, они полностью серые. Так он маг! Он, как и я, умеет использовать истинное зрение, только цвет глаз у него иной.
Тем временем гигантский спрут решил меня проглотить и, раскрыв свою ужасную пасть, навис над моей головой. Секунду спустя я оказался внутри мерзкой твари, и весь мир окрасился в серые тона. Дышать стало труднее, в груди возникла острая боль. На мгновение я испытал сильнейший приступ страха смерти.
— Гадаешь, куда исчезла твоя магия? — насмешливо произнес орк. — Ее сейчас вместе с твоей сущностью поедает Ыл-каш. И никто кроме богов не в силах оторвать его от жертвы!
Так вот в чем дело! Пригрезившийся мне спрут высасывает магию! Я закрыл глаза, чтобы полностью сосредоточится на самом опасном противнике, и этим вызвал у старика приступ лающего смеха.
— Можешь не стараться, человекам не дано видеть верхний мир и его повелителей.
А вот тут ты ошибаешься. Я вижу эту гадость и не собираюсь сдаваться. Тем более, что опыт подобных схваток уже есть.
Я быстро стал рисовать руны защиты и нападения — Алгиз, Турисаз и Хагалаз.
Но серая бестия была быстрее. Она успевала перехватывать энергию раньше, чем та доходила до руны. Тварь! Да как такое возможно!
— Давно нам не попадался человеческий маг. Кожу твою пущу на барабаны, а из костей выйдут неплохие амулеты, — старый орк, наслаждаясь моим ужасом, продолжал издеваться над практически поверженным противником.
Я раз за разом пытался активировать руны, но все было впустую — с каждым мгновением тварь становилась сильнее и начинала еще быстрее поглощать ману. Алгиз, Хагалаз и Турисаз оставались мертвы, словно они были не магическими знаками, а обычными рисунками. Скоро Ыл-каш опустошит мой источник и примется за прану. Счет пошел на секунды.
Орк сказал, что тварь от меня не отцепится, пока не вытянет всю энергию? Хорошо, но я сумею захватить с собой в ад и этого самоуверенного старикашку. Зря он подошел ко мне так близко, ох зря...
Я открыл глаза и посмотрел на орка. В моем взгляде было столько злости, что старик отшатнулся. Но было уже поздно. Страх и ненависть открывали во мне доселе невиданные ворота, выпуская наружу запертого зверя. На глаза опустилась багровая тьма, и из моего горла раздался низкий вибрирующий рык. Я прекратил бороться с чудовищем и, схватив скрытый под рубашкой обсидиановый клинок, прыгнул на огадура.
Орк успел выставить перед собой посох, но я в прыжке схватил его и отвел в сторону. Древко в моей ладони превратилось в труху и полетело на землю. Но раньше, чем половинки посоха коснулись земли, я вонзил клинок в живот огадура и с силой повел его вверх. Раздался хруст разрываемой грудины и только тогда орк закричал.
Предсмертный вопль врага разметал последние остатки разума. Маны почти не осталось, чертова тварь уже почти всю ее выпила. Не соображая, словно оголодавший зверь при виде добычи, я выдернул нож и вставил в грудь орка левую руку. Туда, где призывно мигал хилый огонек его души.
Еда, энергия — эти слова пронеслись голове, когда я выдрал из груди орка его сердце и жадно откусил кусок. От такого зрелища воины, кинувшиеся было на помощь своему магу, замерли на месте.
От вкуса крови во мне будто взорвалась бомба. По жилам потекла дикая сила, сминая остатки страха и рождая всепоглощающую ненависть. Энергии стало так много, что она переполнила источник и выхлестнула наружу. Буйство силы заставило туманное чудовище ослабить хватку. Тут же ярко зажглась Алгиз, отсекая щупальца твари от моих энергетических потоков, а потом в нее врезались плавящиеся от переизбытка маны Турисаз и Хагалаз.
Предсмертный вопль твари преодолел границу между мирами. От него орки падали на колени, закрывая ладонями уши. От демонического крика лопались барабанные перепонки, и сквозь пальцы их рук потекла кровь. Некоторые воины потеряли сознание.
Еда! Ее рядом было так много, что глаза разбегались. Я немного подождал, выбирая первую жертву. Но выбор сделали за меня. Неожиданно ближайший орк вскочил и ударил мечом, намереваясь разрубить мне бок. Движения воина были столь медлительны, что я аккуратно взялся ладонью за лезвие клинка и выдернул его из рук огадура. После этого шагнул вперед и всадил в его сердце черный кинжал. В артефакте, почувствовав добычу, начал было трепыхаться демон, но после моего недовольного рыка он утих и больше не высовывался.
Секундная заминка и моя добыча побежала прочь. Орки прыгали на коней и стегали их изо всех сил, стремясь быстрее отсюда убраться.
В диком прыжке я успел схватить одного и снять его с лошади, но остальные ушли. Крик ужаса моей последней добычи будет долго сниться остальным огадурам в ночных кошмарах.
Вскоре я остался один. Руки были по локоть в крови, во рту ощущался солоноватый привкус. Я повернулся назад и ошарашено замер — передо мной стояло несколько сотен орков. С таким количеством противника мне трудно будет справиться. Зверь внутри меня не мог даже думать о бегстве, он требовал только боя и новой добычи.
Внезапно один орк спрыгнул со своей лошади, подбежал ко мне и начал что-то говорить. Ожидая подвох, я отступил назад, и начал плести заклинание.
— Вестник, врагов больше нет! — слова орка с трудом пробились сквозь бушующую ярость.
Голос огадура показался знакомым. Я сосредоточился и узнал своего клыкастика. С моих глаз начала спадать багровая пелена, а зверь отступил назад в глубины подсознания.
Внезапно на мои плечи обрушилась огромная тяжесть. Мышцы все болели и, чтобы не упасть, я оперся об плечо Шурги.
— А это кто с тобой? — спросил я у своего помощника.
— Меня зовут Цагаан Орчибат, — ответил рослый орк в железном доспехе. — Я рад, что Вестник остановился в моем клане.
Цагаан склонил голову, остальные орки упали на колено.
Отлично! Меня признал сам вождь. Теперь все пойдет как по маслу.
Глава клана подошел ближе и цепким взглядом оценил мое состояние. От орка резко воняло потом и лошадьми.
— Сегодня был трудный день, — начал он издалека. — Мои воины седьмицу не вылезали из седел. Перед походом им нужно немного отдохнуть.
— Походом? — удивился я и начал быстро прикидывать, сколько амулетов потребуется его войску. Всех обеспечить не смогу. Придется простым оркам обходиться старыми амулетами. Новые буду делать лишь для сотников и десятников. Выручка должна быть большой. Потом останется только продать обсидиановый клинок Серому храму и быстро делать ноги из Пустошей. Пока не выяснили, что мои амулеты фальшивые.
— Да! — рыкнул вождь и обернулся к своим воинам. Цагаан снял с пояса широкий меч, поднял его над головой и крикнул. — Клянусь богами, что пока мой меч не омоется кровью Кучума, я не возлягу с женщиной! Мы отомстим за подлое нападение клана Ашрах на Вестника! Мы уничтожим Ашрах!
Орки поддержали вождя одобрительным ревом и лязганьем оружия. Вот те раз, так будет не простой поход, а война. С каждой секундой происходящее начинало мне нравиться все меньше и меньше.
Словно подтверждая мои предчувствия, Цагаан щелкнул пальцами и от толпы отделился молодой орк, ведя за собой на поводу черного коня.
— При мой дар, Вестник, — торжественно произнес вождь. — Во всех Пустошах не найти быстрее и выносливей коня, чем Злой ветер.
Злой ветер — так орки называют пыльные бури. Я сумел изобразить на лице некое подобие благодарности, а сам пытался придумать, как отказаться от дикого на вид скакуна. На лошадях я ездить не то чтобы не умел, просто мой опыт был очень мал — всего месяц посещения конноспортивного клуба. Удержаться на спине спокойной лошадки смогу, но вот такое исчадие ада быстро меня скинет. А падать прилюдно нельзя, так как для орков понятия хороший наездник и настоящий мужчина тождественны. Не совладаю с подарком — сильно уроню свой авторитет.
Я пошел навстречу Злому ветру и протянул руку, желая погладить его голову. Эх, жаль, что нет с собой яблока, это помогло бы наладить контакт. И тут черная скотина не придумала ничего лучше для знакомства как укусить меня за ладонь. Было больно, но, как говорится, не смертельно. Я с натугой улыбнулся, машинально потер укушенную руку, и залез в седло. Сначала все было спокойно. Однако стоило орку отпустить уздечку, как конь взвился на дыбы и сбросил меня на землю. После этого животина презрительно фыркнула, ударила передним копытом и посмотрела на меня с вызовом: мол, только попробуй подойти ближе и познакомишься и с моими копытами.
Мной овладела ярость. В отличие от недавнего сражения, она не была всепоглощающей, и я мог себя контролировать. Этот конь не слушается? Он посмел укусить? Он мне угрожает?! Я почти забыл, что передо мной стоит обычный конь. Для меня он стал врагом, которого нужно победить.
Кровь быстрее побежала по жилам, все вокруг замедлилось. Я сделал стремительный шаг и изо всех сил ударил кулаком по лбу лошади. Затем схватил уздечку и, глядя в наливающиеся кровью глаза, прошипел.
— Ты мой! Не будешь слушаться — съем. Вырву сердце и съем!
Не знаю, понял Злой ветер слова или увидел что-то страшное в моих глазах, но он разом присмирел и больше не делал попыток взбрыкнуть, когда я снова сел в седло.
