Деркари делились на двенадцать каст. Рогатые были одной из низших. Даже не воины, в отличие от летающих, отбросы. Полуразумные, для которых люди были чем-то вроде деликатеса.
Среди самых высших — несколько родов Повелителей, способных находиться в любом из трех миров и, так называемая, личная гвардия. Черные.
Об оставшихся восьми известно было мало. Больше домысли, чем достоверные сведения.
— Один или двое из рода Повелителей, — поморщился де Корсото. — Остальные — ниже.
— Отряд Черных! — сжал кулаки де Борей. Подошел к креслу, в котором сидел Марк, ухватился за его спинку. — И давно стало об этом известно?
— Чуть больше декады назад...
— ... это ничего нам не дает, — сдержав ругательство, скривился Алекс. — Присутствие Повелителей на магический баланс не влияет. А вот Черные.... Подожди! — повернулся он к Марку. — А твой трофей?
— А этот... — зло ухмыльнулся Дорсэ, — точно человек, иначе бы меня с вами сейчас не было.
Про то, что не сейчас — тоже, говорить Алекс не стал, и так было понятно. Если те двое — деркари... шансов на спасение у Марка не оставалось.
— Его нужно отправить к нам, — посмотрел на него де Корсото. — Я допрошу сам, а ты....
Не закончив, герцог повернулся к двери.
Алекс повторил за де Корсото....
Не ошиблись оба, после короткого стука и полученного разрешения в комнату вошел Дарк.
Идеальная выправка, идеально вычищенная форма.... И когда только успел?!
— Ваше сиятельство...
— Прошу меня простить... — так и не ответив на свой же вопрос, Алекс отошел к помощнику. Напряженные взгляды впивались жалами в спину, но не вызывали ничего, кроме злорадной усмешки. — Докладывай?
— Ваше сиятельство, — Дарк сдвинулся, чтобы сказанное нельзя было прочесть по губам, — окно в комнату Мишеля Лонье открыто. На земле следы....
— Давно? — сдержал он желание оглянуться. Опять проделки Агжея....
— Еще во время дождя. Мне заняться?
Думал Алекс недолго. И ведь не сказать, что подозревал де Ланье в чем-либо, скорее уж.... Скорее уж поддался желанию щелкнуть по носу лиса, так самонадеянно влезшего в дела ищеек.
— Займись, но тихо, — разрешил он.
Потом усмехнулся...довольно.
Если все так, как он думал... разговор с мальчишкой может получиться весьма интересным.
* * *
— Значит, пари? — продолжая неверяще смотреть на меня, переспросил Лайет.
— Пари, — улыбаясь, кивнула я. — И, заметь, это не я придумала, а Агжей. Я только согласилась.
— Мне кажется, что даже для тебя это несколько... экстравагантно, — вздохнул он и... неожиданно задорно засмеялся. — Мишель... — ухватив меня за плечи, сквозь всхлипы начал он, — я хочу это видеть!
— Что — видеть? — ласково поинтересовалась я, имея в запасе сразу несколько вариантов ответа.
— Видеть... — продолжая задыхаться от смеха, вновь заговорил он, — лицо... когда ты скажешь....
— А... — передернув плечами — меня тут же отпустили, протянула я довольно и засмеялась вслед за ним. Странно, но до этого мгновения о возможной сцене своего разоблачения я думала лишь вскользь, теперь же....
Нет, представлять все это с такими подробностями точно не стоило!
— И сколько ты уже в доме герцога? — чуть успокоившись, поинтересовался он.
— Полных пять дней, — хмыкнула я. Надо же! Всего пять дней, а столько всего произошло.
— И никто ничего? — не поверил он.
Потянув его за рукав — мне стоило поторопиться, торжествующе усмехнулась:
— Никто и ничего.
Говорить ему о тех, кто успел стать сообщниками по авантюре, я не стала. Лайет парень смышленый и настойчивый, достаточно маленькой оговорки, чтобы вытянул все остальное.
Как все жители 'государства за морем' ар Карзи был смугл и черноволос. Высокий, жилистый, стремительный. С темными хищными глазами и обворожительной улыбкой, за которую ему многое прощалось.
В нашей Академии он появился в тот же год, что и я, но поступил сразу на второй курс, переводом из магической Школы Эрмиры, столицы Гердории. Держался особняком, знакомств особо не заводил, со всеми был ровен и сдержан.
Все изменилось в ночь посвящения.
Это время должно было стать для нас незабываемым.
Оно таким и стало, начавшись с феерических зрелищ, розыгрышей и испытаний, а закончившись чужой болью и страданиями.
В самый разгар веселья, когда должен был начаться ритуал исполнения желаний, раздался сигнал, возвещающий о прорыве у поселка к северу от Ластера.
Отряд магов и боевиков старших курсов отправился к месту появления тварей уже через полчаса. А к утру наша Академия стала большим лазаретом для тех, кого удалось спасти.
Помогали все, кто чем мог. Утешали, ухаживали за ранеными, играли с детьми, составляли списки выживших, подбирали одежду, подыскивали временное жилье.
Лайет вместе со мной перетащил несколько тюков с вещами, да так и остался рядом, каждый раз забирая, когда я хваталась за что-нибудь тяжелое. Потом к нам прибилась Лаура, а затем, как-то совершенно случайно, Генрих.
Кто бы тогда мог подумать, что спустя несколько месяцев наша разношерстная компания станет самой большой головной болью ректора. И... его гордостью.
— А ты как оказался в Клараксе? — вынырнув из воспоминаний, спросила я у Лайета.
Идти рядом с ним было спокойно. А еще — тепло и уютно. Не так, как с Эдгаром — там была, скорее, запредельная уверенность, а как если бы босиком, да по мягкому песку, который ласкали набегающие волны не знающего края синего моря.
— Решал кое-какие проблемы, — ответил он с улыбкой, но я успела заметить, как на мгновение, но напрягся, словно все это ему совершенно не нравилось.
— Решил? — с легким нажимом уточнила я.
— Опять твои штучки?! — засмеялся он, но уже не так легко, как над рассказом о моих приключениях. — Знаешь ведь, что на меня не действует.
— Знаю, — довольно заулыбавшись, согласилась я, — но ведь всегда остается шанс.
— Ну, если шанс... — посмотрел она на меня сверху вниз. — Я говорил, что профессор Новеску должен был стать руководителем моей работы на звание магистериуса?
Я задумалась — последние месяцы мы виделись реже, чем хотелось, но потом кивнула, припомнив разговор, состоявшийся между моим очередным экзаменом и его защитой.
В отличие от многих студиозусов Академии, Лайет был универсалом. Атакующие и защитные заклинания давались ему столь же легко, как и работа с пространством. Были у него и способности к контролю разума, но эту сторону своего дара он развивать категорически отказался. Не помогло и вмешательство ректора, готового закрыть глаза на некоторые наши шалости, лишь бы прославить учебное заведение столь многогранным выпускником.
Но сам Лайет предпочитал работу со щитами, создавая их с каким-то детским восторгом. Потому и наставником в аспирантуре выбрал профессора Новеску, читавшего у нас курс защиты высших порядков.
— Только не говори, что у тебя конфликт с Безами, — нахмурилась я.
— Не буду, — вроде как тяжело вздохнул Лайет. — Заменив профессора, Безами отказался стать руководителем моей работы.
— И это — проблема? — остановилась я.
Дорога за разговором оказалась значительно короче, чем я ее помнила. Нам оставалось пройти несколько шагов до конца улицы, затем свернуть на другую и спуститься к реке, где меня должен был дожидаться тот же воин, который и выпустил за ограду.
— Нет, — качнул он головой, — ректор сам готов стать руководителем работы, но ты ведь знаешь....
Мне пришлось кивнуть. Да — я знала! Если ар Карзи уперся, то уже не сдвинешь. И не важно, что один — только закончивший Академию маг, а второй — герцог с текущей в его жилах королевской кровью.
— Ты решил взять его измором? — разглядывая друга, нашла я самую простую причину его пребывания в столице.
Лайет был таким же, каким я помнила его по Академии, но словно бы стал другим. Не старше, но — мудрее. Не сильнее, но как если бы за время нашей разлуки научился виртуозно владеть тем, что имел.
Но не это окончательно смутило меня, а понимание, что там он был таким же студиозусом, как и я, а тут... вторым наследником рода ар Карзи. Древнейшего рода Гердории.
— Я решил разобраться, почему он от меня отказался, — сделав попытку улыбнуться, ответил Лайет. — У меня есть кое-какие связи...
— ... среди старших офицеров королевской стражи, — заговорщицким шепотом закончила я за него.
— ... среди старших офицеров королевской стражи, — послушно повторил он за мной. — И в кого ты только такая умная?! — вздохнул, вроде как беспокоясь.
— В брата! — фыркнула я. — А почему ты не обратился к Агжею?! — тут же воскликнула возмущенно. Дружбы между братом и Лайетом не получилось, но приятелями их вполне можно было назвать.
— Оставил на крайний случай, — вполне серьезно ответил он. Потом нахмурился, стукнул себя ладонью по груди....
— Забыл? Потерял? — участливо спросила я, едва сдерживая улыбку.
И ведь серьезный парень, но иногда вел себя, как мальчишка.
— Нашел! — достав фляжку из внутреннего кармана, довольно растянул он губы. — Передашь брату? — протянул мне ее.
— Что там? — взяв обтянутую кожей емкость, поинтересовалась я.
— То, что я проиграл ему в пари, — покаянно отвел он взгляд.
Опустив голову, хмыкнула. Потом еще раз....
Ох уж эти пари!
— Это настойка отца, — произнес он чуть слышно. — Та самая....
— Ну, если та самая... — прикрепила я фляжку к поясу и прикрыла ее курткой. — Ты уж извини, но меня ждут, — вздохнула я с искренним сожалением.
— Я провожу, — кивнул он, тут же пристроившись рядом. — Мне придется задержаться в столице на два-три дня. Если захочешь навестить....
— Я-то захочу, — 'расстроенно' шмыгнула я носом, — но — служба!
— Да... — поддакнул насмешливо Лайет, — служба!
Так, посмеиваясь и подтрунивая, мы дошли до спуска к реке. Лайет собирался проводить и дальше, но я отказалась, помня про усиленную охрану. Мало ли, кто и что увидит. Свое отсутствие при необходимости я найду, как объяснить, а вот его присутствие....
Распрощавшись с ар Карзи, спустилась к самой воде. Воин уже ждал, закрыв едва заметную калитку в ограде, как только я в нее вошла. Потом, кружа по саду, довел до дома. Придержал, помогая попасть в комнату, и исчез в темноте, словно его и не было.
Спустившись с подоконника, закрыла окно, задернула штору и только после этого хлопнула в ладоши, зажигая магические светильники.
— Любишь гулять по ночам?
Мысленно высказав брату все, что я о нем думаю, обернулась.
Агжей сидел в кресле.... Бледный, уставший, но... совершенно невозмутимый. Алекс стоял рядом, небрежно положив руку на высокую спинку.
— Хотел подышать свежим воздухом, — сбросив плащ на стул, пожала я плечами. — Это запрещено?
— Ваше сиятельство, — без стука заглянул в гостиную Дарк. Бросил на меня быстрый взгляд, перевел его на маркграфа и кивнул.
Подумалось о том самом воине....
Его судьба меня беспокоила меньше всего.
— Итак, граф, я еще раз спрашиваю, к кому и зачем вы отправили секретаря его светлости?
Тяжелому, обвиняющему тону я не поверила. Будь все настолько серьезно, как казалось, брат нашел бы способ предупредить, а раз не предупредил....
— Он уже сказал, что дышал свежим воздухом, — скривившись, ответил Агжей.
— Да, конечно... — язвительно прокомментировал его слова де Риньи. — И для этого потребовалось подкупать охрану герцога.
— Обычная практика, — безразлично бросил брат. На миг закрыл глаза....
Он устал, хоть и держался. Устал так, что ему было почти все равно....
Устал?!
Решение, как выкрутиться, оставив маркграфа ни с чем, родилось молниеносно. Я даже обдумывать его серьезно не стала, рассчитывая, что обойдусь импровизацией.
Посчитав, что затягивать с представлением не стоит, отошла от окна и направилась к брату.
Алекс даже не шевельнулся, продолжая лениво наблюдать за моими действиями. Дарк тоже не двинулся с места, напоминая скорее статую, чем человека.
— То, что ты просил, — отстегнув фляжку Лайета, положила ее Агжею на колени. Придется объясняться, но это уже потом и с братом.
Прежде чем Агжей протянул ладонь, Алекс перехватил фляжку, выдернул плотно подогнанную крышку....
Аромат настойки не был сильным, но в воздухе едва ли не сразу запахло залитым солнцем лугом....
— Что это? — нахмурившись, посмотрел на меня Алекс.
— Средство для восстановления сил, — глядя на него честными и едва ли не преданными глазами, ответила я.
И ведь не обманула....
Лайет, рассказывая об этой настойке брату, упоминал, что ее в их роду ее используют не только после тяжелых болезней и ранений, но и поддерживая славу крепких и неутомимых мужчин, способных удовлетворить за ночь не одну женщину....
* * *
Дальнейший разговор оказался совсем коротким.
Алекс вернул фляжку брату и, дав понять, что продолжим мы утром, вышел из комнаты.
Меня это вполне устраивало — Агжей едва держался, с каждым мгновением становясь все бледнее, брата, похоже, тоже. Взгляды, который он на меня бросал, становились все тревожнее.
— Ар Карзи в столице? — выждав пару минут и предварительно сбросив щит, который должен был ликвидировать возможные следящие заклинания, не очень доброжелательно поинтересовался Агжей.
— В столице, — подтвердила я, — но об этом мы поговорим позже. А сейчас ты ляжешь в постель, и я осмотрю твои раны.
— Мишель... — Агжей поднялся. Я видела, как его повело, но даже не дернулась, чтобы помочь. Сам довел себя до такого состояния.
— В постель! — процедила я сквозь зубы, напоминая этому обормоту, что иногда со мной лучше не спорить.
— А ты где будешь спать? — посмотрел он на меня уже более покладисто.
— Рядом, — хмыкнула я. Отошла к двери, не только закрыв ее на ключ, но и подвесив щит. — Ты не стесняйся, не стесняйся, — обернулась к брату. — Хоть посмотрю, так ли ты хорош без одежды, как о тебе рассказывают.
— Ехидна, — фыркнул братишка, но тут же скривился, неудачно поведя рукой.
— Сама знаю, — резко бросила я, первой направляясь в спальню. — Про фляжку не забудь, — бросила я, уже подойдя к двери ванной комнаты.
Кувшин и чаша для умывания стояли на каменной стойке, как дань традициям.
Набрав теплой воды, добавила в нее несколько крошечных кусочков смолы, раствор которой использовали для обработки ран, и, прихватив губку, вернулась в комнату.
Агжей уже лежал поверх покрывала. Из одежды только белье, все остальное сброшено на кресло.
— Красив! — окинув брата медленным, оценивающим взглядом, вынесла я свой вердикт. Тот вздохнул.... Мышцы на животе 'потекли', демонстрируя рельеф. Позер! — Но бинты промокли, — поставив чашу на стоявший рядом с кроватью пуфик, добавила я укоризненно.
Под его оханье и чересчур наигранные стоны разрезала кинжалом повязку на руке, осмотрела рану. Все было не так страшно, как я опасалась, но и не так хорошо, как мне бы хотелось.
— Ар Карзи в столице, — выкладывая на чистую тряпицу оставленную лекарем мазь, вернулась я к заданному братом вопросу. — Встретились случайно.
