— Я же сказал что вместе, а не против, — недовольно пробурчал Туор. — Две бригады гномов и наш легион полегли при штурме башни Великого Края. Никто из них не выжил, даже он сам. Видимо, этот безумец сотворил заклинание такой мощи, что не смог его удержать под контролем. Оно вырвалось и выжгло все вокруг, в том числе и силовые линии планеты. Теперь это место, где невозможно сотворить заклинание сложнее светлячка, называется Странные горы, а в их центре находятся остатки жилища Края. Предвижу твой вопрос: почему же он, обладая такой силой, носил всего лишь степень великого, а не мага вне категорий? Отвечаю: его сила была заемной.
У архимага пересохло горло, и он указал Янелю на корзину, в которой лежали бутылки молодого вина из Хемеша.
— Учитель, тогда получается, наблюдатели ошиблись? — спросил юноша, аккуратно наливая бокал.
— Надеюсь, что нет, мой мальчик. — Туор с наслаждением сделал пару глотков. — Видишь ли, в чем дело, еще моему наставнику досталась копия нескольких страниц из рабочего дневника Края, которые был уничтожен. Этот, не побоюсь такого слова, гений нашел способ извлекать энергию из других магов, делаясь тем самым сильнее в разы. В конце концов, люди и гномы, обеспокоенные исчезновением большого количества своих магов, начали расследование, в ходе которого и была найдена часть этого дневника. — Архимаг немного пригубил вино и продолжил: — Осада длилась почти полгода. Так вот, судя по отдельным оговоркам, сделанными Краем в своих записях, он вплотную подошел к возможности открытия врат в другие миры. И собирался он это использовать с одной целью — увеличить свою силу до божественного уровня. Вижу, что ты пока не понимаешь. Подожди немного, и я дойду до цели нашего путешествия. Так вот, этот безумец, взял за основу кольцо боевого мага, да-да, того самого с элементарным набором боевых форм, что и у тебя сейчас, и наложил на него сеть заклинаний, которую до сих никто не может повторить. Суть была в следующем: кольцо, благодаря сложной системе поиска, находило неподготовленного неофита, инициировало его и начинало потихоньку качать из простачка силу. Постепенно оно прочно врастало в энергетику начинающего мага и потом, при первом же энергоемком заклинании, высасывало носителя досуха. Затем артефакт искал другую жертву, и так до тех пор, пока не оказывался полностью заполненным чужой силой. Тебе бы на всю жизнь хватило. Далее срабатывала программа, и кольцо возвращалось к хозяину.
— Но почему о них ничего не слышно? Существование таких артефактов не могло остаться незамеченным, — недоумевал Янель, первой мыслью которого после услышанного было сдернуть с пальца свое кольцо.
— Все очень просто — Край отправил их в другие миры. Теперь ты понимаешь всю ценность утренней информации?
— Всплеск магической энергии, вероятно, может означать возвращение одного из колец. — Увидев одобряющий кивок учителя, Янель более смело предположил: — И мы можем забрать артефакт с невообразимым количеством энергии!
— Все-таки ты очень молод, — несколько разочарованно произнес Туор. — Энергия тут не при чем, она, скорее, дополнительная ценность кольца. Главное — это возможность расшифровать заклинание, позволяющее проникать в другие миры. Представляешь, какие перспективы открываются?
Однако Янель не представлял. Вместо этого он грезил о том, что можно сделать с такой силой, окажись она в его руках. Получалось, что юноша мгновенно стал бы архимагом и как минимум получил место при дворе. А потом можно было бы купить один банк и выгнать его сотрудников на все четыре стороны...
По моему лицу медленно ползла какая-то гадость. Брезгливо смахнув ее рукой (с детства ненавижу насекомых) я пришел в себя. Последним воспоминанием было то, как проклятое кольцо затащило меня в портал и выбросило в этом лесу. На задворках сознания мелькала смутная мысль, что было что-то еще, связанное с моим перемещением, но как не старался ее ухватить, у меня ничего не получалось. Махнув на это (разберусь когда вернусь домой), я уставился на свою руку. Некоторое время, еще, видимо, пребывая в заторможенном состоянии от последних событий, не мог понять, что с ней не так. Рука... моя рука... Пальца с кольцом нет, да и черт с ним... Как, нет? Из-за накатившей злости я стал ругаться во весь голос, спугнув при этом стайку птиц, сидевших на ветках ближайшего дерева. От среднего пальца остался небольшой обрубок. Спустив пар, я более спокойно оценил утрату. Ну, нет пальца, как-нибудь переживу, это же не указательный или большой, в жизни незаметно будет. Даже, наверное, хорошо, что артефакт его оторвал. Страшно представить, что было бы со мной, если бы этого не случилось. Правда, странно, что обрубок выглядит так, будто после травмы прошло несколько месяцев. Хотя какая разница? Я жив и это главное. Еще раз выругавшись и пожелав кольцу стать объектом сексуального домогательства огромного негра, я встал и огляделся.
Судя по окружающей местности, выбросило меня где-то в Центральной Европе. Густой лес, покрытые снежными шапками темно-серые горы с зелеными участками были сильно похожи на описание австрийских или швейцарских Альп. Что же, отлично, учитывая большую густонаселенность этих стран, я быстро выйду к цивилизации. Солнце находилось в зените, от его лучей было жарко, и мне пришлось снять плащ. Когда поднял руки, грудь пронзила резкая боль. Зашипев от неожиданности, я замер. Черт возьми, похоже, сломал или сильно ушиб ребро. Хорошо еще, что в последнее время у меня заметно снизился болевой порог — вон голова полностью обгорела, а кожа даже не чешется. Очень осторожно, чтобы случайно не побеспокоить правый бок, я снял рубашку и, свернув ее несколько раз, туго затянул вокруг груди. Я хмыкнул себе под нос, представив какой у меня сейчас вид: лысый, с красной кожей, на голый торс надет кожаный плащ, под которым видна грязная повязка. Мной теперь только детей в цирке пугать, ну или в ужастиках без грима сниматься.
Прежде чем уйти отсюда я решил осмотреть башню, очень меня заинтересовали ее живописные руины. От них прямо веяло древностью и тайной. Странно, конечно, что практичные европейцы не превратили это чудесное место в аттракцион для туристов. Неужели я первый, кто сюда попал? Меня охватил исследовательский зуд, требующий немедленно исследовать башню в поисках сокровищ. Да и выбросило сюда, чувствую, не просто так.
Не устояв перед искушением (теперь, кажется, начинаю немного понимать сталкеров), я полез в развалины. Стараясь не делать резких движений, чтобы не потревожить бок, выбрал место, где завал был поменьше, и перелез через него. Внутри башня выглядела еще древнее. Я легонько провел пальцами по остаткам внутренней стены и ощутил ее неровную поверхность. Да, время не щадит даже камень. Сколько же лет должно пройти, чтобы эрозия так его повредила? Я где-то читал, что в древности, при возведении замков, строители использовали внутри здания только хорошо обтесанные камни. Или это делалось только на стыках? Неважно, тут и ежику понятно, что строению как минимум лет триста. Я продолжал рассматривать башню изнутри, отмечая интересные факты. Судя по всему, раньше она была размером где-то десять на пятнадцать метров, и, если прикинуть высоту остатков рухнувших перекрытий по самой высокой стене, в ней было не меньше четырех уровней.
Странное какое-то место, с внешней стороны руины практически полностью покрыты буйной растительностью, а внутри нет и травинки. В центре основания башни я увидел каменную плиту, расколовшуюся практически на две равные части. Вероятно, до разрушения, она была частью нижнего перекрытия или потолка. Так вот, падая, эта плита попала на что-то крепкое и развалилась пополам, прикрыв от других обломков довольно большой участок пола. Интригует, посмотрим, что находится под ней. Остальные места я решил не обследовать, так как после оценки разрушений стало понятно, что найти там что-то интересное мне сейчас не светит. Вещи, находившиеся сверху, уже давно должны быть растащены лесным зверьем или местными охотниками. Ворочать же тяжелые камни, в надежде под завалом найти что-нибудь стоящее, например, драгоценные украшения, у меня не было ни сил, ни желания. Надо будет сюда наведаться позже, прихватив с собой с десяток рабочих. Может, здесь отыщется подвал, если какие-то старинные вещи и сохранились в целости, то только там.
Подойдя к каменному вигваму, я нагнулся и увидел, что внутри точно по центру стоит невысокий столб, толщиной сантиметров сорок. Он был изготовлен из материала, внешне сильно напоминающего серебро, но при этом с отталкивающим маслянистым отблеском. На столб была нанесена затейливая вязь рун, резко выделяющаяся на светлом фоне металла. Знаки поднимались ломаными линиями от основания к самому верху и заканчивались на ряде небольших круглых углублений. Немного покачнувшись от усталости, все-таки привычки сидеть на корточках у меня нет, я заметил, что на вершине столба, практически у самой плиты, в одной из выемок что-то светится. Рука туда не пролезла, поэтому, найдя за пределами башни небольшую сухую ветку, я попытался с ее помощью подцепить заинтересовавший меня предмет. Это удалось с первой же попытки — таинственная вещица упала на землю, и ее теперь можно было достать рукой. Интересно, что это такое? Наверное, золото — серебро так не блестит, а железо давно бы уже покрылось ржавчиной и сгнило.
Я протянул руку, чтобы взять находку, но потом в ужасе отпрянул назад и больно ударился головой о край плиты. Поднявшись, еще раз посмотрел на предмет, надеясь, что мне все привиделось. Я еще раз внимательно пригляделся и понял, что не ошибся — там лежало мое кольцо. Нет, больше на эту уловку не попадусь! Ни за что на свете я не прикоснусь к этому свихнувшемуся артефакту... А сколько силы он из меня выпил, вон, аж светится!
То, что я сначала принял за блеск драгоценного металла, оказалось сиянием поглощенной кольцом энергии. Покрывшись холодным потом, я осторожно стал пятиться, опасаясь, что артефакт меня узнает и снова примется высасывать силу. "На фиг, на фиг", — зациклившись, бормотал себе под нос, пока не выбрался из руин.
Напоследок я окинул взглядом башню: теперь в ее облике для меня не было ничего привлекательного, наоборот эти останки выглядели чужеродным вкраплением в таком тихом мирном лесу, пытающемся уже несколько столетий безуспешно поглотить руины.
Для меня не было особой разницы, куда идти. Поэтому выбрал направление, при котором солнце не светило в глаза. Шагать по лесу оказалось легко, в нем практически отсутствовал подлесок, и поэтому уже к вечеру удалось пройти, по внутренним ощущениям, километров десять. Вскоре я подошел к небольшому оврагу, в котором весело бежал ручеек. Вода в нем была такой обжигающе холодной, что заныли зубы. Утолив жажду и смыв с лица пыль, я неожиданно вспомнил, что люди издревле селились вдоль рек. Однако ручей не стал моей путеводной нитью, уже через десять метров он неожиданно ушел под огромный валун и больше не появлялся. Ничего страшного, нужно довольствоваться малым. То, что нашел воду, это хороший знак, теперь закончится черная полоса в моей жизни. Именно с таких маленьких радостей все и налаживается, а в том, что останусь сегодня голодным, нет ничего страшного. Устрою себе разгрузочный день, говорят, голодание даже полезно для здоровья.
Моей надежде быстро выйти к людям, видимо, уже не суждено сбыться. Поэтому я, несмотря на то, что солнце еще не зашло, решил остановиться здесь на ночлег. Завтра, с утра пораньше, попробую забраться на дерево и оттуда поищу какое-нибудь жилье. Жаль, конечно, что эта мысль появилась только сейчас, а не в самом начале пути.
Набрав охапку свежих веток и застелив ими землю, чтобы не подхватить во сне воспаление легких, я стал собирать для костра сушняк. Когда искал дрова, решил отложить в сторону одну крепкую сучковатую палку, длиной метра в полтора. Эта дубинка может мне пригодиться, вдруг здесь водятся волки. Нашедшиеся в карманах плаща какие-то бумажные клочки пошли на розжиг огня, и скоро я полулежал у небольшого костерка, задумчиво смотря на пламя.
А подумать было о чем. Разжечь костер с помощью магии не удалось. Это, мягко говоря, несколько удручало и наталкивало на невеселые мысли. Черт с тем, что я не смог наколдовать огонь, привык все делать с помощью кольца. Но вот то, что у меня не получилось переключиться на магическое зрение и осмотреть состояние своего источника, сильно волновало. Это действие, как мне казалось, я мог выполнить сам, без помощи артефакта. Как бы мне теперь не пришлось учить не только заклинания, но и способы их активации. Интересно, насколько меньше времени уйдет сейчас, когда я точно знаю, что источник магии находится во мне, а не в кольце? В прошлый раз хватило года...
Огорченный временной потерей своих способностей я был вынужден использовать подручные средства. Смешно, но всегда считал курение одной из своих главных вредных привычек, которая успешно переживала все попытки ее победить. Сегодня же зажигалка меня просто спасла, по крайней мере, от простуды.
От огня шло успокаивающее тепло. Я зачарованно смотрел на небольшие языки пламени и постепенно забывал о своих проблемах. Вспомнилось, как в детстве с друзьями летними вечерами зажигали костры в нашем огромном дворе и сидели рядом, рассказывая анекдоты, которые сами еще не понимали, или страшные истории. Иногда в тихой прохладе вечера раздавался родительский голос, и друг вставал, пожимал всем с детской серьезностью руки и уходил домой, отчаянно завидуя оставшимся счастливчикам. Последними, как правило, оставались мы с братом. Потом к нам подходил отец. Иногда он немного сидел с нами и рассказывал о волшебных дальних странах, но чаще брал утомившегося Сашку на руки, и мы шли домой. Под эти мысли, чувствуя, что больше не могу сопротивляться усталости, я подбросил в огонь несколько толстых веток и позволил себе поддаться сну.
Среди ночи меня разбудил рык какого-то животного. Его самого не было видно, но в темноте я заметил плавно двигающееся свечение. Видимо, стресс, как в старые добрые времена, активировал магическое зрение. Я бросил в затухающий костер половину оставшихся веток и схватил дубинку, пламя на секунду затрепетало, но потом ярко вспыхнуло, словно туда плеснули бензина. Ночному зверю это явно не понравилось, он еще раз грозно зарычал и удалился в глубину леса. На всякий случай я еще около часа сидел у костра, не выпуская из рук палку, и пристально всматривался в окружающую ночь. Но страхи мои оказались напрасными, больше на огонь никто не пришел. Постепенно я стал клевать носом и незаметно заснул.
Проснулся я от пронизывающего до самых костей холода. Пепелище забытого костра уже давно остыло и перестало давать тепло, к тому же все тело ломило от отсутствия привычки спать на жесткой земле. Хорошо еще, что ночью больше не было происшествий. Вот тебе и романтика приключений — холодно, опасно, неудобно. Нет, не выйдет из меня туриста. Такие приключения, да еще с ночевкой безо всяких удобств мне даром не нужны.
