— Я потом тебе объясню, — решил не начинать лекцию Мариус. — А сейчас, ты хочешь, чтобы мы нашли Алекса? Ты, правда, желаешь увидеть его? Встретиться с ним по-настоящему?
— Да! — незамедлительно последовал уверенный ответ.
— Хорошо, милая, — улыбнулся чародей. — Тогда нам с Илом придется применить некое заклинание, своего рода ментальное сканирование. Мы попробуем соединить все то, что ты знаешь об Алеса с твоим желанием его найти, получив нечто, сродни информационной матрицы с заданным импульсом действия. Затем мы наложим ее на энергетическую модель Ноара и попробуем хотя бы приблизительно вычислить местонахождение парня.
— А что требуется от меня? Просто сидеть и не мешать?
— Да. И еще постоянно думать о нем. Вспоминать каждое мгновение твоих снов, снова переживая их. И стремится всем сердцем, мыслями и душой к нему. Поняла?
— Угу, — кивок головы. — Если это все, то стоит начать.
— Хорошо. Закрой глаза. Расслабься и настройся на образ Алекса. Готова? — Он дождался утвердительного жеста. — Тогда вперед! Ил! Начинаем!
Оба мага синхронно взмахнули руками, принявшись чертить в воздухе вокруг ее головы некую фигуру. Они словно плели паутину, все плотнее и плотнее обхватывая голову Илии. Внезапно все прекратилось. Илант отошел в сторону, и перед ним появилась иллюзия Ноара — большой светящийся синим прозрачным светом шар. Мариус же обхватил ладонями воздух вокруг головы Илии и медленно и аккуратно начал поднимать, а затем сдвигать их в сторону. Как только он прошел полметра между руками вспыхнули оранжевым огнем сотни линий, образующих настоящую паутину и принявших также форму шара. Эту сферу он медленно перенес к модели Ноара и опустил сверху. Два шара слились в один, и мир приобрел сине-оранжевую окраску. Везде, кроме одного места, ставшим полностью оранжевым.
— Фраир! — одновременно воскликнули Илант и Мариус.
— Но где? — продолжил Хранитель.
— Смотри! Наибольшая пульсация возле центра — Испан, Яронтия, Королевство гномов или действительно Карин. Релан.
— Ну что же, — задумчиво протянул Илант. — По-крайней мере это не весь мир, Мар. А так, справимся. Выводи, Лийку.
Мариус щелкнул пальцами и девушка очнулась.
— Получилось, папа? — были первые ее слова. — Мы нашли?
— Да, солнце, нашли. Это Фраир. И уже сегодня мы отправляемся туда, — подтвердил ее надежду алтаир.
— А можно мне с вами? Я должна! Понимаешь, я чувствую, что должна быть рядом? Папа?
— Можно, но надо что-то придумать для мамы.
— А мы скажем, что это твой подарок мне к совершеннолетию. Путешествие в мир, — радостно воскликнула девушка.
— Вся в Жизель, — пробормотал Илант. — Ну что ж, тогда пошли собирать вещи. Дорога ждет. И еще, Илия, об истинной цели нашего путешествия не должен знать никто! Ты слышишь меня? Абсолютно никто!
— Конечно, дядя Ил. Я поняла.
— Надеюсь, — грозно и сурово произнес Хранитель, а затем добавил уже с теплотой в голосе. — Тогда, вперед солнце, освещай дорогу двум старикам.
* * *
Длинный узкий овраг в глубине леса, точнее, его труднопроходимой заболоченной части, синонимом которой часто являлась смерть. Ручей, протекающий по дну оврага и несущий чистую родниковую воду, груда старых прошлогодних листьев цветов и оттенков поздней осени и лежащий в них в течение уже двух дней молодой парень в странной, сплошь порванной и прожженной одежде, скорее тряпье. Ни одного движения за все время и лишь слабое дыхание подтверждало, что он все еще жив. Незаметный на первый взгляд небольшой красный кристалл покоился на его груди, защищая и охраняя парня от всякой опасности. Рубин Нальтар ждал своего часа уже довольно долго, однако все когда-нибудь подходит к концу.
Внезапно раздался протяжный стон, затем еще один, после чего куча листьев неожиданно взорвалась, и перед лесом предстал его гость — будущий маг, а пока просто Алекс. Камень уже знал имя человека, да и многое другое, но из-за комы не смог обратится к нему и начать обучение. Теперь же придется ждать более подходящего случая. К счастью аномальная зона всегда способствовала скорейшему наступлению такой возможности. Парень встал, потянулся и начал крутить головой, пытаясь рассмотреть все вокруг себя и одновременно ощупывая тело.
Господи! Где это я? Последнее что помню — полет из замка и удар. Куда это меня занесло? Надо осмотреться!
Я осторожно встал. К удивлению боль не появилось — тело отдохнуло, и было готово к новым испытаниям. И голова светлая. Правда, возникло какое-то новое странное чувство. Вроде щекотки или поглаживания пером. Где-то в районе сердца и в голове. Говорить об этом никому не стану — еще за психа сочтут. Лучше продолжим осмотр — голова есть, руки, ноги целы. Все остальное тоже не вызывает претензий.
Парень внезапно наклонился и, задрав штанину, вынул некий предмет, блеснувший в лучах раннего солнца. Засапожный кривой нож. Несколько секунд посмотрел на него, а потом вернул обратно в ножны.
— Клинок не уперли. Уже хорошо. Ворами и не пахнет. А люди вообще есть? Пора бы познакомиться с кем-то, — начал строить дальнейшие планы.
"А разговаривать с ними как будешь? Жестами? Ты же только дулю и средний палец и знаешь?"— ехидничает внутренний голос.
— Так и буду. Кстати это интернациональные жесты. Их понимают все. А остальное приложится.
"Ну-ну. Хочу видеть".
Стоп. Разговор с самим собой это конечно плохо, но сейчас важно иное. Судя по всему, я нахожусь в каком-то овраге. Сколько дней пролежал — не известно. И к тому же я дико хочу пить и есть.
С первым проблем не нашлось. Парень прильнул к ручью. Холодная и достаточно чистая, даже вкусная вода утолила жажду.
— Кушать нечего. Ладно, будем искать. Главное, нож есть. Вот только огонь. Что с ним?.. Пока вопрос останется открытым. Тогда вперед, — я направился к склону оврага. Преодолев подъем, застыл на краю, рассматривая открывшийся вид.
— Не впечатляет. Особенно вон те места, похожие на болота. Да и вонь страшная. А там впереди, судя по всему еще к тому же переростки-москиты.
Про болота я знал немного, а бывать в них вообще не приходилось. Везло только в одном — видимо лес с деревьями здесь все же преобладали над топями. Для прохождения мне понадобится длинный шест. Найти подходящий удалось не ранее чем через четверть часа. Обстругав и очистив сук от мелких и не очень веток, получил хороший упругий двухметровый посох. Как раз для перехода по болотам. Все, вперед!
Я вновь стоял на склоне оврага, откуда открывался отличный вид на впереди лежащую местность и намечал примерный маршрут.
— Куда же направиться? Прям таки знаменитое "Пойдешь направо, потом вернешься и почешешь прямо, а, в конце концов, загуляешь налево". Да, ничего не скажешь. А мы вот выйдем за рамки уравнения — маршрут пройдет между "лево и прямо".
Парень постоял несколько минут на краю оврага, перекрестился, плюнул три раза через плечо и зачем то постучал себя по голове. Затем оглянулся и сделал первый шаг в сторону неизвестности. Затем еще один. И вот уже десять минут он преодолевает заболоченный местами лес аномальной зоны Угрон.
* * *
— Ты все понял, сын мой? — спросил высокий седобородый старик у молодого юноши, стоящего перед ним. О его преклонных годах, повидавших жизнь этого человека, говорили лицо и руки, сплошь укрытые морщинами. Но не тело и стать. Высокий, прямой, все еще гибкий и стройный, словно уже не сто три года, а все те вечные двадцать пять лет. Ар ин Марил являлся главой Клана Ассасинов уже многие годы и пока не собирался уходить на покой. А вчера произошло событие, которое заставило вновь разгореться его взгляду, сделав его снова молодым. И вот сейчас осуществлялся первый пункт созданного плана. Великого плана, как называл про себя его сам Ар ин Марил.
— Да, наставник, — прозвучал короткий ответ.
— Тогда повтори, дитя мое, что ты должен выполнить во благо твоего дома? Чего от тебя ждет Клан?
Парень кивнул и начал перечислять:
— Я должен прибыть во Фраир и там отыскать мужчину, у которого на груди будет висеть цепочка с рубином ромбовидной формы. Этот человек будет выделяться в толпе. Его образ очень расплывчат, но в целом я узнаю его. Начать поиски предстоит с Релана. Я обязан найти его раньше всех и лишить жизни, причем взяв немного крови. Но не клинком, а с помощью специального кинжала и соответствующего обряда. — Стоящий перед Ар ин Марилом молодой парень резким незаметным движением выхватил длинный кинжал с волнистым лезвием странного темно-зеленоватого цвета. — После этого необходимо забрать камень и возвращаться обратно. Как можно скорее.
— Все верно, дитя мое, — улыбнулся наставник. — Я вижу, что ты уже собрался. Ну что же, тебе действительно пора. Пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу. — Старик крепко обнял молодого человека, но через пару мгновений резко отстранился. — Да, почти забыл. Вот, возьми это. — Он протянул юноше небольшую звездочку из черного дерева. — Она поможет. Через амулет мы сможем общаться два раза в месяц — в полнолуние и когда Хранительница ночи будет иметь лишь половину своей истинной мощи. Также она даст мне знать, если вдруг ты погибнешь. Я даже не хочу допускать такую возможность, но все же... Ты Ассасин, ты прекрасно обучен, ты лучший, но и с лучшими могут произойти несчастья. А потому храни мой дар. И никому не показывай.
— Конечно, учитель, буду.
— На этом все, теперь иди. Время не ждет. И помни, что для тебя существуют лишь две священные вещи — Клан и Кредо. Можешь лгать, убивать, подкупать, использовать все средства, чтобы достигнуть цели, если они не будут противоречить интересам Клана и нашему Креду. Абсолютно все средства.
— Да, учитель, я помню. Наставник, я могу задать вопрос, — спросил холодным голосом ассасин.
— У тебя есть еще вопросы? — с удивлением проговорил Ар ин Марил. — А я думал, что тебе уже сказано все. Ну что ж, задавай. Но помни, что время не ждет.
— У меня всего один вопрос. Я еду один? Это только мое задание?
— Да, ты лучший, к тому же на тебя пал Жребий Клана. Но почему ты спрашиваешь, дитя мое? — спросил с удивление в голосе наставник, или сделал вид, что удивился.
— Просто утром я видел, как Налия также собиралась в дорогу, — ответил парень. — Вот я и подумал, что...
— Что она пойдет с тобой. Нет, у Налии другая цель, — он выдержал паузу и добавил. — Обычная цель.
Молодой ассасин кивнул, молча повернулся и вышел из комнаты. Прошло несколько минут, и Ар ин Марил услышал стук копыт по брусчатке внутреннего двора. Всадник покинул Клан. Первый шаг на стези к Величию был сделан. А теперь настало время для следующего. Он повернулся к стене справа от себя и громко произнес:
— Налия, теперь можешь выйти.
Послышался скрип метала, и стена отъехала в сторону, а в комнату вошла невысокая молодая девушка. Темная загорелая кожа, длинные светлые волосы, белые шаровары и такого же цвета рубашка. А сбоку на бедре в ножнах покоилась сабля с богато инкрустированной рукояткой. Девушка плавным гибким движение "проплыла" к Главе Клана и опустила низко голову. Ар ин Марил коснулся ладонью ее подбородка, заставив посмотреть себе в глаза:
— Налия, ты все слышала?
— Да, учитель — разнесся по комнате мелодичный бархатный голос.
— Ты пойдешь следом и будешь следить за ним. В последнее время я не доверяю его мыслям. Слишком много вопросов и сомнений, и боюсь, что он может сбиться с истинного пути. А этого Клан допустить не может. Как и простить. Цель остается прежней и если ее не сможет выполнить мой первый посланник, то ты обязана закончить работу. В любом случае он не должен вернуться. Ты принесешь мне кровь ассасина. Налия, все понятно?
— Да, учитель.
— Прекрасно. Тогда возьми этот талисман и отправляйся. Но не забывай, что ты должна стать его тенью, которую он не должен заметить до самого последнего момента. А потом уже станет поздно.
— Конечно, учитель, — кивнула девушка. — Я все выполню, как вы говорите. Клан не разочаруется в своей дочери.
— Именно таких слов я и ждал от тебя. Жаль, что их я не получил от него. Но все, иди. Тебя ждет дельная дорога. И пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу.
Девушка поклонилась и выскочила за дверь. Через пару минут во дворе вновь послышался стук копыт. Ар ин Марил улыбнулся этому звуку. Налия последует за Ралоном и станет его тенью, а потом убьет. Быстро и бесшумно. Никто в Клане ни о чем не узнает. А потом умрет и она. Но не раньше, чем будет мертв этот странный молодой человек, образ которого ему явили этой ночью... Кровь Истинного Ассасина смешается с кровью Страниика и тогда... Да, все именно так. Он подошел к окну и взглянул вдаль, туда, где среди барханов пустыни мчалась к горизонту темная точка. Налия шла по следу лучшего ассасина Клана.
* * *
"М-да! Куда же это я пру?", — думал, перепрыгивая на очередную кочку. Болота сопровождали меня уже половину дня, и сейчас солнце стояло в зените. Правда, легче от этого не становилось, скорее наоборот, ибо испарения от болот лишь усиливались. Если честно, то я сам удивлялся своему нормальному настроению. Вроде все было против этого, ан нет, не могло сломить внезапно появившийся бодрый настрой. А было много чего, но если короче, то получается следующее — грязный, голодный, во влажной, а частями полностью мокрой одежде, искусанный кем только можно и дважды чуть не утонувший молодой парень, пробирающийся за своей счастливой звездой по заболоченному и жутко вонючему лесу. О, как. Я прыгнул на очередную кочку. При этом нога соскользнула и если бы не шест, то третий раз я все-таки нырнул бы с головой.
Скоро настанет ночь, вдруг пришла мысль. Я остановился и задумался. А и правда. Тогда начнем по порядку. Первое — найти подходящее для ночлега место. Второе — необходим источник чистой пресной воды. Если без еды можно жить несколько недель, то обезвоживание наступает уже через сутки-другие. И третье. Три недели это конечно хорошо и долго. Срок внушает доверие, но все же хочется что-то поесть. С подобными мыслями я шел еще часа два, пока, наконец, не остановился отдохнуть на очередном островке. Расселся, удобно устроившись под сенью веток большого дерева. Жажда мучила неумолимо. Вот ведь ирония судьбы. Вокруг везде вода, а пить нельзя, конечно если не хочешь подхватить дизентерию или холеру к примеру. Так я и сидел, наслаждаясь краткими минутами спокойствия, около получаса. Даже чуть не заснул, но вовремя успел себя остановить. Еще только день, около двух часов, если не ошибаюсь и время тратить впустую не стоит. Я тяжело поднялся — тело после случайного отдыха и неслучайной тяжелой дороги сквозь топи жутко ломило. Однако воля оказалась сильнее, а потому я вновь отправился в путь.
Битый час вокруг все одно и то же — болота, кочки, прогнившие и упавшие стволы и периодически попадающиеся пока еще живые чахлые и больные деревья. Ноги потихоньку становились ватными. Кроссовки давно промокли и приходилось стараться идти максимально осторожно, чтобы не заработать мозоли. Кушать по-прежнему было нечего. Невзрачные бледно-голубые грибочки, встретившиеся минут двадцать назад я безоговорочно пропустил. Уж очень у них был симпатичный и умилительный вид, мол, съешь и сразу помрешь. Еще час ходьбы и неожиданно все изменилось. Я как раз пересекал группу небольших островков, перепрыгивая по кочкам и цепляясь за низко весящие ветви деревьев, как вдруг оказался на краю темного зеленовато-бурого моря. Бескрайняя топь раскинулась передо мною.
