Медный лоб

— По-хорошему вернитесь, — предупредил головной. — По-плохому будет только хуже...

— Не были мы в храме, — влез я. — Вот те крест.

— Врете, — убежденно ответил третий. — Были.

Он подобрался сзади, заглянул в возок.

— Вон и девка ваша тут.

— Я девка? — взвилась оскорбленная принцесса.

— Пропустите по-хорошему, — подал голос Папрликап из второго возка. — Некогда нам с вами разговаривать. Дела стоят, ждать не будут. У нас, у купцов, всегда так — чуть опоздал, так половины прибыли лишился...

— Купцы они, — пренебрежительно бросил кто-то из преследователей. — С нами поедете.

Мы переглянулись. Что ж... Они не оставили нам выбора.

Я спустился и, не спеша, подошел к первому всаднику. Тот не ждал неприятностей от безоружного меня, но ошибся. Мне вполне хватило сил выдернуть его из седла. Неожиданность иногда позволяет делать такие вещи.

Всадник выскочил из седла словно морковка из песка — легко и неожиданно для всех. Спиной он врезался в забор из жердей, огораживающих участок обработанной земли и поднялся оттуда хоть и грязным, но уже со сталью в руках.

— Мой! — крикнул Энгель-Суфат. Что ж имеет право на выбор...

А двое оставшихся пошли на меня.

Все-таки фехтование это не мое. Пока, во всяком случае. Надо будет товарищей попросить, чтоб помогли как-нибудь, научили, что ли...

Чтоб не выглядеть в глазах противников подозрительно или глупо, я поднял с дороги кусок изгороди — длинный, толщиной в руку шест. Другим кулаком зачерпнул горсть пыли.

Дождавшись порыва ветра, разжал кулак...

Такой подлости они от меня не ждали.

Они хотели честной схватки по варианту "двое вооруженных против одного безоружного", но схватка получилась только для одного. Для начальника. За моей спиной Энгель-Суфат азартно рубился с ним, состязаясь в искусстве фехтования, а те двое, что достались на мою долю, ругались, бестолково размахивая мечами. Пару раз они задели друг друга, но все-таки сообразили, что не меня рубят и ограничились руганью, пополам обещаниями сделать со мной нечто удивительное страшное. Я заслушался, но сообразил, что время играет против нас.

По грязным лицам нападавших текли слезы. Еще немного, они проморгаются и тогда простой палкой мне от них не отбиться.

Я шагнул им за спины и поприветствовал шестом сперва одного, а потом — другого. Громко хрустнув, палка в моих руках разломилась, зато оба нападавших, где стояли, там и рухнули лицами в пыль.

Притворства там не было ни на каплю. Хоть живы, но лежать им еще и лежать...

Не желая затягивать схватку, я отломил кусок палки, прицелился, и по городошному подбил ногу оставшегося бойца.

Он вскинулся, но тут Энгель-Суфат достал его мечом по шлему. Этого хватило, чтоб отправить в беспамятство и этого. Рыцарь тяжело дышал — противник ему достался умелый.

— Как они нас нашли?

— По следам....

У Парликапа, в схватке не участвовавшего, было время сообразить, что тут к чему. Он кивнул назад, в сторону леса, из которого мы недавно выбрались. На утоптанной дороге мои следы выглядели ямками, в которые позабыли посадить деревца.

"Все-таки есть у меня лишний вес", — подумал я с грустью, но ничего не сказал.

Еще подлетая к храму, еще в воздухе, Йорг понял, что что-то тут произошло.

Монахи очумело метались по двору, что-то тащили, сталкивались, разлетались в разные стороны, роняли вещи, за монастырские ворота устремлялись конные, а кто-то, напротив, врывался во двор и бегом поднимался по лестницам... Благопристойный совсем недавно монастырь, теперь напоминал скорее базар, а не крепость веры.

Примерно тоже самое творилось сейчас и в императорском дворце, но там это было не так заметно — все же дворец был размером побольше, хотя принцессу искали и там, не смотря на то, что стражники, схватившиеся с похитителями утверждали, что тем удалось увезти принцессу

Непотребная суета насторожила мага, но ему в голову не пришло, что это все из-за него. Скорее можно было подумать, что сам Грядущий Единый прибыл в храм, чтоб проверить твердость устоев веры запертой в стенах братии.

От пришедшей в голову мысли, Йорг рассмеялся. Подумать только — всеми забытый монастырь и Творец всего сущего!

Но как же он удивился, когда понял, что оказался прав в своих предположениях!

Увидев мага, настоятель впал в экстаз, словно его появление как-то подтвердило его самые радужные надежды. Он, исполненный какой-то ожесточенной радости, бросился к нему, радостно выкрикивая слова благодарности. В этом словесном потоке причудливым образом сплелись принцесса, Грядущий Единый, Ринхас, радость настоятеля и великая честь, выпавшая этому храму и самому Йоргу.

Был! Был тут Грядущий Единый! Но появился в обличье бога Ринхаса!

Но не это оказалось самым главным для Йорга. Грядущий появился и пропал, но вместе с ним исчезла принцесса! Эта новость пробежала по ногам мага слабостью, заставила опереться на стену. Ему показалось на миг, что он что-то не расслышал, может быть, не так понял...

— Что?

— Её нет! Она ушла вместе с Грядущим Единым!

Йорг спрашивал настоятеля, тряс его, но в ответ получал один и тот же ответ. "Она ушла вместе с Грядущим Единым! Он забрал её с собой!"

Не дождавшись других ответов, Ринхас потащил настоятеля на башню. За ворот, за расшитые золотой канителью лацканы... Злоба бурлила в маге, заставляя сжиматься пальцы в кулаки. Он сделал все, что нужно и тут какой-то раззолоченный идиот... Что-то тут не так! Не свою ли игру задумал играть настоятель?

Добравшись до самого верха, он ухватил его за горло, испытывая одно-единственное желание — сжать посильнее, чтоб разом избавиться от своей злости. Одно останавливало — следовало все-таки разобраться, что за бред он несет? Куда на самом деле подевалась Фелла?

Разговор сперва не пошел — настоятель продолжал глупо улыбаться и нести восторженную чушь. Все говорил про милость Грядущего, про благодать, про всевидящее око, выбирающее из своих служителей самых достойных.

В себя он пришел только под угрозой реальной смерти — пришлось Йоргу наклонить его над бездной. Шесть пролетов — он посчитал, пока тащил, а внизу выстланная каменными плитами земля. Страх попробовать собственной головой твердость дворовых плит выбил из монаха неуёмный восторг.

— Где она? Последний раз спрашиваю, — прошипел Йорг, зло прищуривая глаза. — Если я не услышу того, что хочу услышать — сброшу тебя. А потом спущусь и буду прыгать на твоих останках, пока не вобью в землю!

Слова еле-еле пролетали сквозь стиснутые в злобе зубы.

— Хр-р-р-р-р... — сказал настоятель. Других слов он уже не выговаривал, а может быть, и вопроса-то не услышал. Трудно воспринимать окружающий мир, стоя на краю башни, при этом понимая, что летать ты не умеешь.

— Её забрал с собой Грядущий Единый ... — сквозь кашель и хрип, сообщил настоятель, кося глазом вниз.

— Я вижу, ты не хочешь жить, — сказал Йорг. — Улетай...

Пальцы настоятеля вцепились в халат мага.

— Нет! Пощади меня! Я не лгу! Вчера в монастыре явился Грядущий Единый в образе Ринхаса!

Сейчас голос настоятеля лишился сладостного обожания, что только что переполнял его. Йорг слышал голос нормального человека, не фанатика.

Подумав, что ослышался, Йорг ослабил хватку, втаскивая настоятеля на площадку и опуская на пол. Тот, хрипя, ползал в ногах, не решаясь подняться. Отдышавшись, откинулся спиной к бортику и, глядя снизу вверх, сказал:

— Теперь-то я понимаю, что это не ты прислал нам статую, а ОН сам в обличье Ринхаса пришел проверить нашу крепость в вере...

"Бредит?" — злость мага сменилась изумлением. — "Что он несет? Неужели умом повредился?"

— Какая статуя? Кто забрал девушку? Какой бог?

— Грядущий Единый! Да славится имя его в этом мире!

— Говори, тварь, или я все-таки сброшу тебя вниз! — снова вскипел Йорг, увидев, как глаза настоятеля вновь начинает заполнять восторг фанатика. — Говори понятно! Объясни, что случилось!

— Перед закатом прибыли две повозки, — поспешил продолжить хозяин. Злоба в глазах императорского мага грозила выплеснуться и обжечь его. — На одной из них — статуя бога Ринхаса. Возничие сказали, что это твой подарок той девице...

— И?

Рукавом халата настоятель вытер потное лицо. Его потряхивало, но видно было, что он потихоньку приходит в разум.

— Ты просил обходиться с девицей бережно, угождать ей, и мы выполнили твою просьбу.

— Мою?

— Да. Нет! Не твою — Грядущего Единого! Он хотел попасть к девушке. Мы принесли статую в её покои, а утром там не оказалось ни ее, ни божественной статуи!

Голос его вновь наполнился торжеством.

— Ни статуи, ни девчонки, ни повозок, что привезли её...

— И ты решил, что это Единый? Бронзовый истукан, две телеги и несколько человек стали для тебя воплощением Грядущего?

Йорг отпустил халат, брезгливо вытер руки.

— Ты сумасшедший!

— Поначалу я решил, что это ты... — продолжил настоятель, поднимаясь с пола. — Что твоя магия заставила девицу исчезнуть...

— Я? Зачем мне это, ты подумал? — по-настоящему удивился маг. — Зачем? Если я сам привез её к тебе?

— Подумал. Чтоб не платить за то, что я для тебя сделал... Ты думаешь, что я не догадываюсь кто эта девица? А? Думаешь, не догадываюсь?

В своих вопросах настоятель, казалось, черпал силы. Отряхиваясь, он осторожно поглядывал на имперского мага.

— Дальше, дальше, — подстегнул маг монаха, оглядываясь по сторонам. Едва он услышал про исчезнувшую статую Ринхаса, то сразу все понял. После куцего рассказа, на который оказался способен настоятель, стало ясно, что опять на пути его встали Моригановы посланцы и его собственное недоделанное творение.

Этим-то нахальства не занимать.

Зная главное, он слушал в пол уха, думая, что нужно делать. Вскоре сюда прибудет Гвидор, за Феллой. Что он может ему предложить вместо неё?

— Я, как подумал об этом — разослал людей по окрестным дорогам искать девицу и стал ждать... Ждал... Теперь-то это уже не нужно. Ты здесь, а значит, ты к исчезновению принцессы непричастен.

Он с по-детски счастливой улыбкой покачал головой.

— Я не могу понять... Разума не хватает... Как это Ему удалось? Хотя...

Он развел руками, призыва мага в свидетели своего бессилия. И улыбнулся еще шире.

— Какие могут быть запреты для НЕГО?

— Единого?

— А! Ты же не видел еще надписи на стене... Единый, забрав принцессу, оставил нам послание!

Вот это уже было за гранью бреда.

— Что ты несешь?

— Всего одна строка. Он любит нас! И он хочет, чтоб мы усерднее служили ему...

Магу захотелось взвыть от бессилия что-то изменить. Нет. Нет! Не может все произойти так глупо. Просто не может быть.

— И ты поверил нескольким буквам на стене? Ты поверил непонятно кому?

— Я поверил Грядущему Единому...

— Ты дурак, если в это поверил.

Настоятель неожиданно радостно спросил:

— Когда в твоем храме появляется Грядущий Единый, хотя бы в одном из своих воплощений, как в это можно не поверить?

— Ну, разумеется, — зло ухмыльнулся Йорг. — Пожертвования, паломники...

Он нахмурился.

— А алтари? Все алтари целы?

— Нет. Но Грядущему Единому можно простить некоторую неуклюжесть, — отчеканил настоятель.

Той радости, что сейчас он испытывал, не было в Йорге ни на самую мелкую монетку.

Реальность не могла предложить ему ничего хорошего — принцесса пропала, разрушив этим все хитроумные комбинации. Это бы ничего — её наверняка еще можно отыскать, но вот то, что посланцы женолюбивого сатрапа подъезжали все ближе и ближе уже никак не исправить. Впору было впасть в самую черную меланхолию.

Ничто не может отменить встречи с Гвидором.

Поражение следовало обернуть победой. Для этого у него, правда, оставалось совсем немного времени, но наверняка это можно было сделать даже за ту малость, что осталась.

Только вот как?

Задумавшись о своих сложностях, он начал спускаться вниз. Ряды кирпичей плыли назад, не навевая никаких мыслей. Никаких... Мыслей... Никаких...

В десятке ступеней позади него держась одной рукой за стенку, другой — за голову, спускался улыбающийся настоятель. Теперь-то ему все было совершенно ясно. Был тут вчера Грядущий Единый! Был! И пусть надпись на стене не особенно приятна для него, но что делать? Всем ведь известно, что человек не совершенен и слаб. Значит, это знак сделать устав строже.

Он посмотрел вниз.

Там носились братья еще не ведавшие благой вести о пришествии Божьем!

Он уже знал, что и как кажет, выйдя во двор.

Только не успел...

У монастырских ворот соскочили с коней трое из тех, кого настоятель отправил на поиски пропажи. Дорога не прошла для них даром. Синяки под глазами, грязная одежда. Все трое хромают, словно побывали в схватке. Но произнесенные ими слова заставили его забыть о том, как они выглядят.

— Мы нашли их...

— Кого?

Погруженный в свои светлые мысли настоятель сперва не понял, о чем идет речь.

— Мы нашли статую и девку...

Он застыл с раскрытым ртом.

Все рушилось. Все гибло, не успев расцвести. Он не успел собрать даже первой жатвы, как все пропало. Единому, да славится его имя в этом и иных мирах, нет никакой необходимости ехать на какой-то телеге. Что ему стоило перенестись туда, куда нужно, а не глотать дорожную пыль.

Настоятель опустил голову. Ему предстояло стать посмешищем, если только... Он повернулся к магу. Тот испытывал совсем иные чувства. Он подмигнул хозяину. Наклонившись к уху, прошептал.

— Если ты сейчас все сделаешь по-моему, так уж и быть, промолчу о том, что тут случилось на самом деле. И отдашь мне на несколько дней своих охранников.

Он хохотнул.

-Ты все одно теперь под защитой Грядущего Единого...

Повернувшись к новоприбывшим, спросил.

— Где вы их видели?

Глава 22

...Солнце не успело передвинуть тень башни от часовни к колодцу, как в монастыре объявились новые гости.

Усевшись на краю фонтана, Йорг смотрел, как к нему степенно помахивая рукой со свитком, подходил Гвидор. Он улыбался свои мыслям, радовался тому, что скоро все закончится. От прогретого солнцем камня тянуло теплом. Маг уселся рядом, погрузив руку в воду. Плававшие в фонтане рыбки бросились врассыпную.

— Ну, так как твои дела? — поинтересовался Гвидор, отряхивая руку.

— Наши?

— Нет. Твои. Мои-то хорошо. Вот у меня Рукопись есть.

Маг покрутил перед носом Йорга свитком.

— А у тебя есть что-нибудь для обмена? Например, какая-нибудь принцесса...

Он с искренним любопытством заглянул в лицо коллеги.

— Ты готов поменять одно на другое?

— Мы же договорились, — отозвался Йорг. — Ты принес, а я привел.

Гость как-то подобрался.

— Ну и где же мой приз? Где моя будущая королева?

Йорг кивнул в сторону башни.

— Я решил не разрушать её иллюзий. Как всякая порядочная принцесса она ждет своего жениха в башне. Посмотри...

На самом верху башни и в самом деле в окошке виднелся девичий лик.