Хозяева Драконов

На ночлег они остановились в привычном месте. Здесь уже было подготовленное для костра углубление, обложенное крупными булыжниками, и стационарной подвеской для котелка. В устроенной на высоком дереве, куда можно было дотянуться разве что со спины дракона, кладовке нашлось все необходимое для разбивки бивака. Пока Раладар разводил костерок, а Кархан ходил за водой к протекающему неподалеку тоненькому, невероятно холодному ручейку, Нарак успел добыть еды. С его специализацией в магии земли это удавалось довольно легко — он просто создавал силки, в которые мелкое зверье буквально само лезло.

Ужин получился вкусным и сытным, и все трое пребывали в наилучшем расположении духа. Когда с ним было покончено, Кархан вспомнил про письмо, и полез за ним в сумку.

— Нам Литта написала, что успешно прошла избрание, — озвучил он, пробежав взглядом по строчкам послания. — И у нее теперь есть молодой красный дракон.

— Кажется, она именно о таком и мечтала, — немного рассеяно отозвался Нарак. На него это было не очень похоже, так как девушке они писали вдвоем, но приятель делал это куда охотней, чем сам Кархан. Хотя, возможно, друг просто устал. Кархан же пытался держать дружескую дистанцию даже в переписке с девушкой, поскольку расстались они... странно. А для его друга Литта, похоже, навсегда осталась шебутной малявкой, которую нужно было чему-то учить и за которой постоянно приходилось следить.

— Угу, — неопределенно отозвался он. Литта тоже приняла правила этой игры, и ни в одном из ее писем не было фразы, которая бы адресовалась лично ему, а не им обоим.

— А кто такая Литта? — поинтересовался Раладар.

— Не лыбься, — фыркнул Нарак. — Это наша воспитанница. Она поздно попала в Илмар и потому бессмысленно было обучать ее со сверстниками. Вот и поручили малявку нам.

— И дракон-самец ее выбрал? — удивился парень. Было от чего, так как чаще всего половое разделение сохранялось: девушек выбирали самки, а парней — самцы.

— Она шикарно обращается с драконами, — принялся объяснять благодушный Нарак. — Хотя и уступает в этом нашему Кристансу, но и не ведет себя как отмороженная.

— Я пока что не понял, как себя с ним вести, — довольно осторожно отозвался новичок. Еще бы, Кристанс, или как его звали ветераны, Крис, служил в Асгаере уже много лет, и хотя и слыл чудаком, но весьма полезным. — Но моему летуну он нравится.

— Он всем драконам нравится, а вот с людьми у него не складывается. Но лучше его не задевать, а то помощник риана Дошар очень быстро объяснит тебе, что ты не прав.

— Да уж, этому лучше не попадаться, — хохотнул паренек. — Он как скажет что-то, стоишь и обтекаешь.

— Ты попроси Нарака рассказать про наше знакомство с Дошаром, — подначил его Кархан и только развел руками, когда увидел, каким взглядом его одарил друг.

— Я тут подумал, что надо Литте какой-то подарок послать, когда закончим с патрулированием и окажемся в городе, — произнес брюнет, явно не собираясь продолжать предыдущую тему.

— Зная малявку, лучше всего подойдет оружие, или же что-то для ее дракона, — охотно поддержал предложенную беседу Кархан. — Всяческие женские побрякушки она просто не придумает, куда деть.

— Пожалуй, стоит узнать, какую специализацию она выбрала. Мне встречались у торговцев несколько интересных книг, вполне возможно, что ей бы они пригодились, — принялся рассуждать Нарак. Раладар, поняв, что больше интересных тем и перемывания косточек начальству не предвидеться, очень быстро отчалил спать. Его смена была перед рассветом, так что отдохнуть парню не помешало бы. Вскоре уснул и Нарак, только Кархан остался наблюдать за костром и поведением драконов — лучший сигнал тревоги и придумать было нельзя.

Утро началось с чашки горячего травяного отвара — дежуривший Раладар очень своевременно повесил над огнем котелок. За ночь температура существенно понизилась, и согреться таким нехитрым способом никто не отказался. Некоторое время они наблюдали. Как над солончаками встает красное солнце. Самый младший заворожено наблюдал, как солнечный диск появляется из-за горизонта, да и оба друга, уже неоднократно летавшие на патрулирование в этом направлении делали то же самое, так как пейзаж на самом деле был потрясающе-тревожным. Алое небо отражалось в водном зеркале. В которое превратились после дождя солончаки, и казалось, что все окружающее пространство залито кровью.

— Жуть какая, — восхищенно произнес Раладар, а Нарак только кивнул, полностью с ним соглашаясь.

— Ты просто не видел, что тут бывает в грозу, — начал рассказывать Кархан, припомнивший, как не мог отвести глаз от пляшущих в небе лиловых молний, что отражались в беснующемся зеркале. В красках живописать запомнившееся стихийное безумие ему не дали драконы. Встревоженно заворчав, все три бронированных ящера начали озираться и беспокойно переминаться с лапы на лапу. Самый верный признак того, что где-то рядом наметился прорыв.

Драконолетчики среагировали мгновенно, оказавшись в седлах уже через пару секунд. Юркий дракон Нарака первым взмыл в небо, чтобы с высоты определить, куда им стоит направиться. Остальным ящерам оставалось лишь следовать за Карбалом. Пришлось углубиться в соляную пустыню на пару десятков километров, когда прямо в небе они заметили сравнительно небольшое "облачко" прорыва. Наездник только мысленно позлорадствовал, прикинув, что с такой высоты всякая нелетающая шваль попросту разобьется. И если не появятся "мыши", работенка окажется "непыльной".

Сначала все соответствовало ожиданиям Кархана. Первым прорвавшийся сквозь истончившуюся завесу шипастый монстрик с визгом канул в пропасть. Ехидный Карбал еще и плюнул ему вдогонку маленьким сгустком огня. Еще парочку наземных тварей постигла та же участь. А вот дальше везение кончилось, так как из прорыва высунула уродливую башку первая "мышка".

Гадина сразу же взмыла вверх, виртуозно избежав встречи с потоком пламени одного из ящеров. Карбал рыкнул и рванул следом, чтобы было более чем логично, ведь самый юркий из драконов мог догнать и сбить тварь, пока она не прицелилась нападать на драконолетчиков. В это время Шантер встречал потоками пламени остальных уродцев, прущих их дыры. Раладан кружил неподалеку, стараясь изловчиться и плюнуть огненным сгустком во врата, чтобы их закрыть, как только выдастся передышка, ведь сейчас можно было попросту попасть под атаку зеленого ящера.

Синий дракон таки достал "мышку", умудрившись вцепиться когтями ей в брюхо, совершив при этом головокружительный кульбит. Раненная тварь завизжала так, что, похоже, оглушила всадника, но его ящер не растерялся и добил зверушку. Истекающая мутно-серой кровью тушка камнем рухнула вниз, Карбал завертел головой в поисках новой цели, и тут из прорыва вылетела стремительная, не очень крупная тварь, какую Кархану видеть еще не доводилось. Почти сразу же за этим Раладар таки исхитрился закрыть прорыв, так что новых противников не предвиделось. Оставалось лишь разобраться с уже успевшими просочиться "гостями".

Смысла менять стратегию не было. Сапфировый дракон радостно взревел, предвкушая очередную гонку и метнулся за гадиной, стремящейся удрать. Кархан лишь проводил две размытые тени взглядом, решая, стоит ли последовать за ним. В конце концов победило обычное любопытство — таких "пришельцев" они еще не встречали и стоило бы рассмотреть ее поближе, когда Карбал с нею разберется, чтобы по возвращению в цитадель отчитаться перед начальством. А потому он слегка пришпорил Шантера, чтобы тот поторапливался.

Повторить трюк, который он провернул с мышкой, дракону Нарака не удалось — тварь была куда более юркой, и когти Карбала лишь впустую щелкнули под ее светлым пузом. Обижено рыкнувший дракон попытался ухватить ее за хвост, и это ему даже удалось, благо он у странного существа был длинный. Пришлая скотина взвизгнула и развернулась, насколько позволяли терзающие ее драконьи клыки. Кархан даже успел более подробно разглядеть узкое серебристое тело с черными разводами и угольными крыльями, когда существо вдруг раскрыло узкую пасть и чем-то плюнуло в дракона.

Карбал взвизгнул от боли, но гадину не выпустил, более того, схватил ее передними лапами, чтобы можно было все же выплюнуть хвост и откусить дряни голову. Вот только неведомая тварюшка не планировала так просто сбежать. Она сама потянулась к дракону и принялась драть чешую когтистыми лапами. Кархан не поверил своим глазам, когда отметил, как сапфировые пластинки посыпались вниз. Ударить в нее магией драокнолетчик не рискнул, опасаясь зацепить друга или его летуна, которым сейчас явно приходилось туго. Впрочем, Нарак и сам среагировал, освободил ноги из стремян и попытался дотянуться до твари, придерживаясь за гребень дракона. Так было больше шансов расправиться с нею, не навредив дракону. Хотя повторить любимые их рианом трюки у Нарака и не вышло бы, шибануть чем-то из нехилого арсенала боевых заклятий он вполне мог.

В этот момент тварь, похоже, таки добралась до плоти дракона, поскольку Карбал взвыл от боли, а на пролетавшего под ними Кархана брызнуло теплой кровью. Маг постарался подобраться к сражающимся так, чтобы ударить непонятной, но опасной гадине в спину.

Кархан пропустил момент, когда Нарак все же сумел чем-то запустить в гадину, так как сверху раздался дикий визг летучей гадины, да запахло паленым. Драконолетчик вскинул голову как раз в тот момент, когда подыхающая тварь плюнула в своего обидчика, как недавно проделала это с Карбалом. Прийти на помощь раненому другу Кархану так и не удалось. В этот самый миг еще одна гадина набросилась на него сверху. И откуда только взялась?

Противница была стремительной и юркой. Из-за этого он никак не мог нормально прицелиться в нее заклинанием. Поэтому Карахан буквально распластался на спине Шантера, чтобы гадине было сложнее нападать. Как назло, в округе не было ни одной завалящей тучки — ничего, что маг воды смог бы использовать как преимущество. Приходилась маневрировать, надеясь, что увлекшаяся погоней тварь подставит спину под удар Раладара и его дракона.

Но в какой-то момент ему все же не повезло. Тварь выскочила прямо из-под крыла разворачивающегося ящера и набросилась на мужчину. Схватка была быстрой. Кархану удалось ухватить щелкающую зубами гадину за горло и направить в нее силу. Магу воды не было проблем заставить все жидкости в теле тотчас вскипеть. Труп он просто столкнул вниз. Это потребовало усилий, так как прицельный удар крылом, похоже, сломал ему пару ребер, да и левая рука висела плетью — не понять, то ли перелом, то ли растяжение. В общем, неприятно, но не смертельно, если только поблизости не осталось товарок ныне покойной бестии.

Повезло хотя бы в этом. Одуревшая "мышка", напавшая на него, была последней из прорвавшихся. Теперь у драконолетчиков появилась возможность отдышаться и проверить, есть ли серьезные травмы, не замеченные в горячке боя. А то всякое случалось.

Оглядевшись, Кархан заметил, что оба дракона его напарников уже спустились на землю. Вот только синий лежал на боку, и его бока судорожно вздымались. Сразу становилось понятно, что ему очень плохо. Раладар суетился возле Нарака, но с высоты не было ясно, что именно произошло с другом. Поэтому Кархан послал Шантера вниз.

Как оказалось, Карбалу досталось меньше, чем его Хозяину. Чем бы не плевалась эта дрянь, но это явно была не водица. Вся левая сторона лица и шеи Нарака превратилась в чудовищный ожог. Плоть, подобно подтаявшему воску, буквально таяла, растекалась гнилостно-бордовой жижей. Похоже, какая-то кислота, решил Кархан, с трудом слезая со спины дракона. Бок отозвался ослепляющей болью, но другу сейчас явно приходилось хуже. И что самое страшное, Нарак оставался в сознании.

— Что делать? — развернулся к нему Раладар.

— Я такую тоже в первый раз видел, — Кархан старался дышать не слишком глубоко, чтобы не тревожить пострадавшие ребра. Хорошо еще, если нет осколков.

Он опустился, хотя скорее попросту рухнул на колени рядом с другом. Единственное, что пришло на ум, это направить на Нарака свою магию, чтобы слегка остудить обожженную кожу и таким образом облегчить боль. Ему даже удалось приостановить действие кислоты, или чем там плевалась эта скотина, но это был максимум его возможностей.

Раладар, лети в цитадель, нам здесь нужны лекари, — хрипло произнес Кархан. От боли и потери сил его знобило. Нарак после "лечения" впал в беспамятство, и теперь его друг напряженно наблюдал, а дышит ли вообще пострадавший драконолетчик.

— Выдержите? — коротко спросил парень, но в седле оказался в считанные секунды.

— Постарайся вернуться быстрее, — просто отозвался Кархан, не желая давать напрасных обещаний. Он на самом деле не знал, сколько они протянут в самом центре солончака под солнцем. Конечно, тень могли создать крылья Шантера, но держать их постоянно распахнутыми дракон все равно не смог бы. Единственное, что было по силам Кархану, это устроить Нарака так, чтобы соль не раздражала раны еще больше. Его дракон, все еще тяжело дыша, подполз поближе и жалобно заскулил, совсем как несчастная побитая собака. У Карбала было разодрано плечо и передняя лапа, там, где на чешую попала слюна твари, синие пластинки потускнели и стали хрупкими и ломкими.

Кархан понимал, что лучше всего было бы подпитать дракона магией, но это грозило обезвоживанием ему самому. Поэтому он лишь плеснул на лапу Карбала водой из фляги и остудил влагу с помощью магии, надеясь, что это принесет облегчение.

Часы тянулись неимоверно медленно, превращаясь в пытку. В какой-то момент драконолетчик поймал себя на мысли, что завидует другу, пребывающему в беспамятстве. До безумия хотелось пить, но воду нужно было экономить. К тому же, Нараку она была нужнее — у него начался жар и единственное, чем мог помочь Кархан, это сделать холодный компресс. Но учитывая, что пострадало лицо, и он получался не ахти как.

Подмога прибыла лишь, когда на небе зажглись первые звезды. Совсем рядом на землю тяжело опустился огромный черный дракон, за которым следовал серо-стальной собрат. Риан и его второй заместитель, Аскшан, пожаловали лично. Собственно, оно и понятно, ведь учитывая, как пострадал Карбал, лететь он сам не смог бы. И только эти два ящера смогли бы его транспортировать обратно в цитадель.

Помимо всадников на спинах драконов прилетели и шиан. Лекари мгновенно занялись ими тремя. И если самому Кархану просто магически обезболили руку и бок, сообщив, что сращивать переломы будут уже по возвращению в Асгаер, то над Нараком и его летуном колдовали не один час, прежде чем дали отмашку на возвращение в цитадель. Выглядел друг откровенно плохо, но, по выражению шиан, был "стабилен". В переводе на человеческий это означало, что в ближайший час он не умрет, что Кархана несказанно порадовало.

С переломанными костями управлять драконом самостоятельно ему не позволили, и пришлось лететь на Ацейре. Риан чуть ли не за шкирку придерживал парня, чтобы тот не свалился — без застегнутых креплений это становилось не такой уж и легкой задачей.

По возвращению в цитадель им снова занялись лекари, накачав сначала какими-то зельями, чтобы он мог ответить на вопросы риана и его замов, а затем снотворным, чтобы быстрее уснул. Ему на самом деле стоило экономить силы, и сон лишь способствовал скорейшему выздоровлению. Впрочем, на длительный отдых рассчитывать не приходилось. Уже через семь часов, когда над горами вот-вот должно было подняться солнце, к нему в комнату явились Ксархин и сопровождающий его маг. Пока лекарь сканировал Кархана, риан быстро вводил парня в курс произошедшего за это время.