Огонь в твоей крови (завершено)

— Ок, а я тогда загляну в зомбоящик.

Пока кузен переключал каналы, Данилевская нанесла вечерний макияж и сделала прическу. Последний штрих — капелька любимых духов с ароматом шоколадной карамели — и образ готов.

Тем временем вертигр определился с выбором канала и с непередаваемым выражением лица смотрел фильм о противостоянии вампиров и оборотней. На моменте, когда сексуальная вампирша, затянутая в черное виниловое платье, кусает загорелую шею своего любовника, Аня не выдержала и натянуто попросила:

— Переключи на что-то другое. Пожалуйста.

Пару секунд парень недоуменно рассматривал сестру, затем, хлопнув себя по лбу, вообще выключил телевизор.

— Ань, прости, я — идиот! Прости, я не подумал, что тебе будет неприятно смотреть на это. Прости!

— Да, ладно, хватит извиняться. Мне давно пора привыкнуть, — отмахнулась девушка и перевела тему: — Итак, повтори, что ты должен сделать.

— Отвезти подарок госпоже Ли и вручить его, даже если она будет отказываться.

— Что еще?

Оборотень, состроив печальную физиономию, вздохнул:

— И не смотреть в сторону Пейжи Ликиу.

— Клянись, а то знаю я тебя, кошака влюбленного.

— Клянусь, не смотреть на Пейжи Ликиу.

— Молодец, — Аня чмокнула вертигра в щеку. — Идем?

Булатов, захватив большую красную коробку, поспешил открыть дверь перед кузиной.

— Удачно повеселиться.

— Тебе того же не желаю, сам знаешь почему, — улыбнулась магичка.

Роман, мурлыча под нос мелодию прилипчивого хита, пошел в сторону лифта, а девушка остановилась у спальни Бранда. Уткнувшись лбом в прохладную стену, замерла, успокаиваясь. Кузен увидел ее реакцию на киношный укус, но, слава Ночи, ничего не понял. Он решил, что ей неприятно смотреть, как клыки вампира прокалывают человеческую кожу. Тогда как это зрелище, наоборот, напомнив о месяцах подле Аристарха, взволновало ее до глубины души. Приятно взволновало...

А ей ведь еще предстоит встреча с принцем Нового Амстердама. Данилевская убито застонала. Помоги, Ночь, пережить ее!

— Аня? Что с вами?

Встревоженный голос Юргена за спиной — и она нехотя оборачивается. Одетый в черный костюм, но без галстука, он выглядел импозантно и уверено. И лишь в глазах застыла тревога.

— Все хорошо, я рассматривала ваши рельефные стеновые панели. Миленький узорчик.

— Разглядывали, уткнувшись в них носом? — прищурился мужчина.

— Угу, мне так лучше видно.

— А вы большая оригиналка, Аня.

— Наконец-то заметили!

— Я ведь не догадался уткнуться в вас носом...

В таком шутливом тоне велся разговор и в дороге.

В "Контузию" улыбающаяся девушка вошла под руку с Брандом, испытывая к нему искреннюю благодарность за то, что сумел разогнать ее мрачные мысли.

Юргена узнали сразу и без промедления проводили к заказанному столику. Асад Буиху, восточной внешности приземистый мужчина, уже дожидался их на месте, коротая время за чашкой чая.

— Анна! Добрый вечер! Как я рад вас видеть снова!

Фонтанируя радостью, заклинатель вскочил со стула и вцепился в ладонь магички. Запечатлев на ней мокрый поцелуй, затряс в рукопожатии. Незаметно поморщившись, Данилевская почти силой вырвала свою конечность из лапищ обожателя.

— Добрый вечер, Асад.

Буиху хотел пододвинуть ей стул, но напоровшись на острый взгляд экс-гонщика, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. И Бранд сам с удовольствием поухаживал за дамой.

— Я считал, что вы придете одна, — неодобрительно рассматривая ее спутника, раздраженно заявил брюнет.

— Не понимаю, почему вы так решили, — пожала плечами девушка.

А Бранд ехидно усмехнулся.

— Вы планируете сказать Анне что-то секретное?

— Нет.

— Так в чем проблема? — удивился Юрген и тотчас накинулся на египтянина с вопросами:

— Вы заклинатель чего? Или кого? Змей? Если да, то, как вы намерены справиться с проклятием? Поиграете ему на дудочке?

Буиху, не ждущий напора от человека, жизнь которого зависит от его умений, смешался, и Аня пришла ему на помощь.

— Асад порой использует змей, но в качестве сырья для зелья. Действия заклинателей во многом похожи на обряды шаманов.

— То есть вы выкуриваете трубку, набитую галлюциногенным сеном, и пляшете, ударяя в бубен?

Заклинатель поморщился.

— Порой музыка и танец дают нужный настрой, но...

— Так я прав?! — перебил его якобы шокированный спортсмен. — Если вы шаман, то зачем называете себя по-другому?

Разговор прервало появление официанта. Раздав меню, он заметил несчастное выражение лица очаровательной посетительницы, и осмелился порекомендовать:

— Мисс, обратите внимание на суп из акульих плавников, стейк из дикобраза с орехами макадамиа, печень страуса в красном вине, хвост крокодила под острым сыром. В качестве закуски советую кожу анаконды, приготовленную во фритюре с чесноком...

Молодой человек мог продолжать и дальше, но Данилевская его остановила, сообщив, что определилась.

Захлопнув меню и стараясь не слушать, что выбрали ее соседи по столику, попыталась морально настроиться на адский ужин. Нет, она не отличалась брезгливостью и с пониманием относилась к вкусовым предпочтениям близких. Ведь ей довелось расти среди оборотней, порой употребляющих сырое, кровоточащее мясо. И все же третий поход в в этот ресторан должен стать очередным испытанием для ее желудка.

"Контузия" — единственное в своем роде место, где полуночники могли отведать необычные, шокирующие или даже запрещенные законодательством людей блюда. Гурманы могли запросить любое кушанье, из любого представителя флоры или фауны Земли. Ходил слух, что даже из вымерших, и якобы кто-то когда-то заказывал бифштекс из мамонта и отбивные из цератозавра. Открывала "Контузия" свои двери только для "своих" и серьезно облегчал карманы посетителей. Каждый, кто сюда входил, рисковал выйти не только шокированным, но и "контуженным", если попробовал опасное для здоровья блюдо вроде обжаренных ломтиков фугу, ядовитой японской рыбки.

Многие оставались в восторге от экстремальных трапез, Данилевская экзотический ресторан невзлюбила. И не только из-за отвращения, испытываемого к некоторым яствам. Почему-то у нее возникли стойкие ассоциации с вампирским баром, хотя в "Контузие" кровь разумных существ не подавали.

Когда официант, приняв заказ, ушел, Бранд продолжил допрос.

— Итак, как происходит ритуал освобождение от проклятия "Тысячи неприятностей и одной смерти"? Вы его проводили раньше? Или планируете тренироваться на мне?

Будь на месте заклинателя кто-то другой, Аня постаралась бы уберечь его от агрессии клиента. Но Буиху давно бесил тем, что смотрел на нее масленым взглядом, порой осмеливаясь намекнуть на возможность не только деловых, но и личных отношений. Дважды он помогал, избавляя ее клиентов от назойливых духов, а в этот раз попытался шантажировать, говоря, что возьмется снимать проклятие лишь после ужина в ресторане.

Она согласилась. Но "забыла" предупредить, что придет не одна.

— С этим проклятием я еще не сталкивался. Но имею точное представление, как его одолеть.

— И как же?

— Мистер Бранд, позвольте оставить тонкости моей работы при себе...

— Не позволю, — миллиардер сложил руки на груди, — я должен знать, к чему готовиться. Не хотите рассказывать — давайте прощаться.

Резкость Юргена вот-вот перерастет в хамство, но магичка оставалась спокойной. Похоже, она зря церемонилась с заклинателем раньше, именно таким тоном и нужно с ним разговаривать.

Буиху повздыхал и сдался.

— Хорошо. Слушайте. Я проведу очищение солью, песком и зерном семнадцати видов.

— Опишите ход обряда.

Просьба, произнесенная тоном приказа, египтянину не понравилась. Он поджал губы, собираясь с мыслями.

Принесшие закуски и первые блюда официанты дали Буиху временную передышку.

Заклинатель разошелся, не щадя ни своего живота, ни кредитную карточку нанимателя. Овальная тарелка с четырьмя видами закуски заняла одну пятую стола.

Аня мысленно усмехнулась, узнав блюдо, которое в прошлое посещение "Контузии" заказывал ее напарник, и взяла на заметку рассказать о нем Роме, который наверняка оценит его смешное название из трех букв, с окончанием на -уй. Пошляк вертигр никогда не угадает, что это куй, а не то, что он гарантированно подумает и ляпнет вслух. Национальная эквадорская еда у них дома известна под именем морская свинка, и сидит в клетке, а не шкварчит на сковороде, нашпигованная чесноком.

— Итак, обряд состоит в том, — заклинатель прервался и бросил в рот огромного тарантула, покрытого золотистой корочкой. Смачно хрустя, продолжил с набитым ртом: — Состоит в том, что пострадавший сидит в круге из песка и соли, а я читаю заклятие и разбрасываю зерно вокруг.

— И как долго нужно сидеть?

— Пока не подействует, — Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. — Порой обряд длится до двадцати часов.

— Все это время сидеть в круге? — презрительно поинтересовался экс-гонщик. — Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.

Спортсмены хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:

— Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.

— Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, — пообещал Бранд и перевел тему: — Какого вина вам налить?

Данилевская собралась сказать, что того, где больше градусов — заклинатель добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то крепкого. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром.

Не поднимая взгляда от своей миски, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает Casu marzu, овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаза. На представлении того, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, ее чуть не стошнило.

Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:

— Правда, удивительно, что Casu marzu запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?

— Население истово верит, что гнилой сыр — афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, — откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: — А вы пробовали скорпиона?

Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жареное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.

— Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собиралась. Однако как-то, во время командировки в Мексику, бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушеные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, в ответ отомстила шутнику.

— Как? — вклинился в беседу заклинатель.

— Поверьте, вам лучше не знать.

— Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.

— Для меня это не утешение, — хмыкнула магичка. — Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.

— Но скорпион — не насекомое, а представитель класса "Паукообразные". Может, не станет отказываться от новых ощущений? — подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и пододвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов.

— Это гвинейский императорский скорпион, самый большой, среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.

Предлагая поделиться блюдом из паукообразных, экс-гонщик уговаривал настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый укус. И только насмешливые глаза клиента додали последнюю каплю смелости.

— Хм, есть можно...

И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить их трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт — сверчков в шоколаде.

Глядя на обжорство заклинателя, Аню так и подмывало выдать заезженную, но такую меткую фразу: "Ты же лопнешь, деточка!" Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель — зараза! — поднял крышку, явив их взорам хакарл.

— Позвольте пригласить вас на танец, — учтиво поклонившись, мужчина предложил магичке руку.

И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущего ее в медленном танце под живую музыку.

— Вы рисковали — от неповторимого запаха последнего "кушанья" Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.

— Даже если бы вы не подавили "восстание", я бы понял ситуацию.

— Зато я бы сгорела со стыда.

— Не надо, всякое бывает, — возразил Юрген серьезно.

Тем временем заклинатель, торопливо запихиваясь хакарлом, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент окучивает магичку сам, видать, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить... Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать еще с большей осторожностью.

Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе — стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.

Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то проговорила, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за свой столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.

Когда клиент и магичка подошли к столику, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.

— Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью, и каждый получит то, что заслуживает!

Такой тост нельзя игнорировать.

И время потекло густым, тягучим сиропом...