Слова, кои вынудили наследника трона империи подскочить на ложе из сухой травы, покрытой плащом, никоим образом не позволяли предположить, что их автором является юный лорд. Скорее подобные пассажи приличествовали конюху, сапожнику или висельнику-душегубу.
Выглянув из шалаша, принц убедился, что слух его не подвёл. Ругался именно Литар, наследник герцогской короны. Стоя на коленях у погасшего костра и внимательно разглядывая землю, парень выражал свои эмоции, ничуть не опасаясь привлечь ненужное внимание или просто разбудить спутников. В следующий миг Кодар заметил, что, если солнце не сошло с ума, уже довольно поздно. Иния давно должна была поднять всех.... Очередным открытием явилось отсутствие двух лошадей. Нетрудно догадаться, каких. Не хватало буланого Рыцаря, на котором ездила дочь графа иль Ноэр, и Тайфуна. Также бесследно исчезла соответствующая амуниция. Не подходя к кострищу, принц догадался, что именно нашёл юный лорд.
— Соблаговолите перестать впустую сотрясать воздух. Лучше зачтите вслух столь поразившие вас письмена. — не без сарказма произнёс Его Высочество.
Звук голоса заставил Литара вздрогнуть — похоже, парень от волнения позабыл, что, кроме него, в этом лесу есть другие люди. Но, надо отдать ему должное, взял себя в руки он мгновенно, и чётко продекламировал:
— Мы вынуждены срочно покинуть отряд. Вопрос жизни и смерти. Следуйте в Риттар и помните ваш долг.
— Прямо сейчас мой долг, как рыцаря и просто как мужчины, мне предельно ясен. — рык Лише стряхнул последние полупрозрачные листья с близстоящих деревьев. Дальнейшие разъяснения экс-маршал явно счёл излишними. Вместо них он схватился за седло.
— А мне казалось, леди просила вас, цитирую: "Остановить северную орду". Конец цитаты. — язвительно заметил принц.
— Остановим. Но я никогда ещё не бросал друзей. Они не могли далеко уехать. Почва сырая, мягкая, подлесок густой....
— Вот именно. — подтвердил Вильям, с треском выбираясь из кустов на противоположной стороне поляны. — Пока вы тут беседовали, я прошёлся вокруг. Всё именно так, как вы сказали, лорд Лише: почва сырая, подлесок густой. С их отъезда прошло часа три-четыре, не больше. Лошади должны были оставить след, чёткий и ясный. Но я нашёл только несколько свежих отпечатков копыт. Думаю, вам всем лучше на это глянуть. Когда ещё доведётся!
Заинтригованные вельможи гуськом потянулись за следопытом. Намётанный глаз охотника не мог пропустить надломанные ветки в густом кустарнике и глубокие следы подков, а таким глазом обладали все путники. И всем с первого взгляда стало очевидно, что прошла здесь только одна лошадь. Причём рысью. И та, проломившись сквозь кусты, словно растворилась в воздухе. Особенно впечатлял один отпечаток, чёткий и глубокий у пятки и исчезающий к зацепу.
— Что за чертовщина? — выразил общее мнение Инберт.
— Она не хочет, чтобы мы за ними следовали. — с какой-то тоской произнёс Литар.
— Вы, юноша, знаете, как это было проделано? И почему только одна лошадь оставила следы? — сухо вопросил принц.
— Леди Оро Ваи — сильный маг. Она и не такое может....
— Ещё и маг! — фыркнул принц. — Ну-ну....
Лише собрался было вновь отстаивать честь и достоинство спасительницы, но его прервал Вильям:
— Не знаю, кто как, а я ещё вчера заметил, что вороное чудовище следов не оставляет. Вообще. Сперва подумал — мерещится. Стал приглядываться, и понял — нет! Не мерещится! Чем хотите клянусь, своими глазами видел.
— Чем дальше, тем больше мне хочется узнать, кто же такая на самом деле эта... рыцарь Огня. — медленно произнёс Кодар. — Маг, воин — и женщина. Женщина, рядом с которой прекраснейшие леди империи показались бы последними посудомойками.
— Она, простите за грубость, вытащила наши задницы из.... В общем, понятно, откуда. А до того она предупредила о дикарях. Рискуя жизнью, отправилась за перевал и собрала сведения об их войсках. Вот и всё, что я хочу о ней знать. — веско заявил Лише.
— Я никоим образом не хотел задеть твоих рыцарских чувств, Инберт. Но согласитесь, последовать за ней не представляется возможным. Значит, надо продолжать путь. На север.
Никто не выступил против очевидного. Литар, тот вообще не принимал участия в обсуждении. При взгляде на юного лорда на ум само собой приходило сравнение с побитым псом. В глазах парня, когда он смотрел на растворяющийся в земле след, мелькало очень похожее выражение.
Иния так и не поняла, что же собой представляют удивительные жилища — несколько гигантских деревьев, выросших рядом, или одно, но престранное. Но они росли, это точно! Гладкие, словно полированные, полы, изящные, прихотливо изогнутые лесенки, занавеси из лиан или тончайших гибких веточек, ажурная мебель, растущая так же, как само обиталище — ко всему этому за две недели привыкнуть просто невозможно! Максимум, чего девушке удалось добиться — перестать ходить везде с открытым ртом. Сейчас она уже не сомневалась, что оказалась среди эльфов, волшебного народа, хранителей зелёного мира. Одни дома могли в корне пресечь всякие высказывание вроде: "Никаких эльфов не существует, это всего лишь выдумки менестрелей!". А домами дело не ограничивалось. Кроме них, Иния видела небольшой табун эльфийских лошадей, после чего на своего Рыцаря смотрела с лёгкой жалостью. Даже Тайфун на фоне этих великолепных животных несколько терялся. Удивляло одно — зачем на голове каждой лошади торчит тонкий витой рог? На доспехах — понятно, но просто так..? И как оное украшение крепится: под длинными чёлками не разглядеть, а подойти поближе и уж, тем более, дотронуться до волшебных созданий девушка не рискнула.
Из двуногих обитателей зачарованного леса Инии на глаза показывался только старый знакомый. Эльф так и не представился — прежде, чем он успел это сделать, графская дочь в разговоре упомянула ставшую привычной кличку. Против всяких ожиданий, тот ничуть не обиделся, совсем наоборот, и прозвище прижилось окончательно. Дух появлялся пару раз на дню, приносил незнакомые фрукты, лепёшки, напитки, развлекал гостью беседой и исчезал. На вопросы про Виа не отвечал, ограничиваясь лаконичным: "Она сама расскажет тебе всё, что сочтёт нужным". Естественно, расспрашивать про эльфийское житьё-бытьё Иния не рисковала, посему разговор, как правило, не затягивался.
Предоставленная самой себе, девушка отыскала укромный уголок и ежедневно (точнее, ежевечерне) устраивала тренировки, вместо меча используя палку. Брать оружие Виа без её разрешения казалось оруженосцу чуть ли не святотатством. Вот за этим-то непристойным занятием и застал её как-то Дух. Полюбовавшись на скачки графской дочери и рассекающую воздух дубину, он вышел из зарослей, обнажая меч. Иния впервые получила возможность разглядеть эльфийское оружие. Рукоять короткая, под одну руку, оплетена тонкой посеребрённой проволокой; та же проволока, свиваясь ажурным кружевом, образует гарду, а лезвие, тонкое и гибкое, отчего-то не блестит, как положено полированной стали, но тускло взблескивает в полумраке.
— Атакуй! — приказал эльф, становясь в непривычную позицию.
Прах побери, сражаясь с Виа, Иния, по крайней мере, могла следить за её движениями! Не всегда умудрялась парировать, не говоря уже о том, чтоб опередить, но откуда летит плюха, видела. Дух же словно обладал способностью находиться в нескольких местах одновременно. Он мелькал перед глазами смазанной тенью; девушка ушла в глухую защиту, и всё равно чувствовала прикосновения клинка: плечо, бедро, опять плечо, живот, щиколотка, горло.... Касания казались нежными, лезвие ни разу не поцарапало кожу, эльф лишь обозначала удары, и делал это виртуозно. Когда он замер, опустив меч, Ини едва сдерживала слёзы. Как могла она, дура, хотя бы надеяться приблизиться к подобному искусству? Человеку никогда не удастся двигаться так легко и стремительно, никогда!
— Она учит тебя? — неожиданно спросил Дух.
Девушка смогла только кивнуть в ответ.
— И давно?
— Около полугода. — предельным усилием Иния заставила голос звучать ровно.
— А ты способная девочка. — с едва заметной усмешкой произнёс эльф, и в тёмных глазах мелькнула тень одобрения. — Если ты не против, можем фехтовать каждый вечер.
— Ты оказываешь мне честь. — а что ещё она могла ответить? Не отказаться же!
Тёплый ветер, напоенный ароматами тропических цветов, напомнил Огненные Острова. Неужели я таки добралась до дома? Но почему совершенно не помню пути? И где запах океана и его вечная песня?
Открыв глаза, я убедилась, что нахожусь где угодно, только не на Островах. Вокруг царил полумрак, что не мешало разглядеть плавные линии стен, сводчатый потолок, арочные проёмы, закрытые плетьми лиан.... Никогда прежде я не видела ничего подобного! Ни одного прямого угла, сплошные изгибы, округлые и выпуклые очертания; и зелень! Цветы, листья и опять цветы, словно я ненароком угодила в оранжерею! Бутоны самой разной величины и самых причудливых форм неярко светились в темноте. Огонь Всесущий, куда я попала? И где моё оружие, доспехи... Тайфун!
— С возвращением в мир живых. — от паники меня уберёг негромкий насмешливый голос, показавшийся странно знакомым. — Я — Аллиэль, сын Ланиэли из дома Авиэлльдар, супруги Хранящего Жизнь.
Прозвучавшие имена были похожи и не похожи на наши, да и вообще назвавшийся Аллиэлем слишком растягивал слова, превращая их в подобие птичьей трели.
— Альвиарран деа Оро Ваи, дочь Владыки Огненных Островов. — представилась я в ответ. — Не соблаговолит ли высокородный Аллиэль ответить на несколько вопросов?
— Сначала спрошу я: знает ли рождённая огнём и ветром о сути собственной природы?
Тут в моей памяти наконец забрезжили какие-то воспоминания. Я уже слышала это странное обращение, и тогда оно показалось мне столь же естественным, как и сейчас. Лагерь в лесу, раннее утро, и таинственный лучник....
— Мне известно, кто я. — я постаралась ответить как можно более кратко. Не рассказывать же ему о драконах?
— Ты — арранэа, но знаешь ли ты, что это значит? — похоже, мой ответ собеседника не удовлетворил. И... он сказал "арранэа"?!
— Мне принять истинный облик здесь и сейчас? — подобный намёк мог бы прозвучать угрозой, если бы моё тело подчинялось мне.
— И ты собираешься отправиться на Тупую гору. — он не спрашивал, он утверждал.
— Нет, не собираюсь. Я там уже побывала. — как можно равнодушней заметила я.
— И что? — напряжение в голосе Аллиэля, казалось, можно потрогать.
— И ничего. Северные варвары устроили там алтарь. Приносят жертвы... надо думать, какому-нибудь своему божку.
После длительной паузы он наконец соизволил показаться. Да, именно Аллиэль демонстрировал искусство лучника, стреляя по преследовавшим нас воинам; и ещё он сказал, что я могу остаться в живых, если мы успеем куда-то доехать. Видимо, успели.
— Ты — не арранэа, но и не человек. Тогда кто?
— Элльвио. Или, как именуют нас люди, эльф.
Мне ни о чём не говорили упомянутые названия, что изрядно удивило Аллиэля.
— Вы там, на своих островах, решили забыть обо всём? Ну, хоть о войне-то ты знаешь?
— У нас её называют Безумием. Из твоих слов можно сделать вывод, что вы сражались против арранэ.
— Именно так. И ни Хранящий Жизнь, ни его супруга не простили вам этой бойни. Так что у меня есть две новости. Хорошая: мы добрались сюда вовремя, и наша магия пересилила оро-тай.
— Что ещё за убийца драконов? — не поняла я.
— Особый состав, которым покрывают клинок, после чего оружие кладут в горн и ждут, чтобы оно накалилось добела. Когда металл остыл, им можно пользоваться, как прежде, но, если такое лезвие хотя бы ранит арранэа, он обречён. В том случае, конечно, когда под рукой нет толковых целителей. — спокойно пояснил эльф.
— Вот это новость! Значит, людям известно, и кто я, и как со мной бороться. Весело, ничего не скажешь!
— Рад, что сумел тебя развеселить, ведь есть ещё и плохая новость. Приглашая тебя в гости, я не рассчитывал на встречу со своей матерью. Она редко покидает супруга, а он никогда не снизойдёт до визита к жалким отщепенцам вроде нас. И, тем не менее, она здесь, и знает о тебе. — Аллиэль умолк, словно предполагал, будто остальное я пойму и так.
— И в чём проблема?
— Моя мать — сторонник старых традиций. Она была среди тех, кто пришёл в ваш мир, спасая свой народ от истребления. Тогда вы протянули нам руку помощи, а после едва не уничтожили. Мать ненавидит всех арранэ, без исключения. Поэтому тебе придётся вступить в ритуальный поединок с тем, кого она изберёт достойным.
— То есть достаточно умелым, чтобы убить меня. А что произойдёт, если ему не удастся меня прикончить?
— Если ты убьёшь его, то сможешь идти на все четыре стороны. Только не говори, никому не говори, пока ты здесь, что побывала на Тупой горе! Иначе мать сама выйдет в Круг Закона. С ней тебе не справиться.
— Поединок состоится сегодня?
— Нет, конечно! Мы не убийцы, хоть ты и вправе думать именно так. Поединок состоится, когда ты сможешь сражаться в полную силу.
— Справедливо. Но я и не собиралась называть вас убийцами. Разве что по отношению к своим же. Вы ведь ничего обо мне не знаете.
— Отнюдь. Девочка, которая увязалась с нами, рассказала довольно много.
— Ини! Она здесь? И тоже должна будет участвовать в каком-нибудь поединке?
— Зачем? С людьми мы не враждуем. Ей не причинят никакого вреда. Наоборот. Я фехтую с ней каждый вечер. Для человека она очень способная. И, между прочим, утверждает, что ты не можешь того, что ей демонстрирую я. А среди нас есть и более умелые воины.
— Как ты считаешь, обучая человека нашему искусству боя, велика ли необходимость показывать всё, на что ты способен? — я постаралась изобразить самую пакостную усмешку. — Так что же, получается, я в плену?
— Нет, зачем? Вы, насколько мне известно, не бегаете от опасности. Конечно, с живой арранэа я встретился впервые, но много слышал. Если в тех историях была хоть капля правды, ты должна ждать поединка с нетерпением, а не мечтать о побеге. — почти неразличимым глазу движением эльф исчез за портьерой из лиан — похоже, он и впрямь серьёзный противник. Но предстоящее развлечение не пугало, наоборот. Аллиэль оказался прав, целиком и полностью — мне бросили вызов, и разве могла я сбежать? Нет, я останусь, и мне заранее жаль бедолагу, которого судьба поставит напротив меня в эльфийский круг закона!
Неизвестно с чего в памяти всплыло лицо прежнего хозяина тёмно-гнедого, знатока древних способов убийства арранэ. Его черты, тонкие и нечеловечески правильные, довольно хрупкая фигура, не соответствующая продемонстрированной силе, скорость, реакция, и, главное, движения — всё это заставляло предположить, что я поторопилась, причислив воина к людям. Куда больше он напоминал элльвио!
С явления эльфа прошло три дня, прежде чем мне удалось наконец совершить подвиг: самостоятельно сползти с лежанки и, цепляясь за стену, добраться до окна. Хотелось осмотреться. Я ведь даже приблизительно не представляла, где нахожусь!
Впрочем, подвиг оказался напрасным. Вид, открывающийся из ничем не загороженного арочного проёма, никакой ясности не принёс. Разве что стало очевидно, что погулять мне удастся не скоро. Зелёный ковёр лежал далеко внизу, в зародыше пресекая мысли о возможности такого прыжка прямо сейчас.
