Право быть

— Значит, ты готовишься к войне?

Подбородок рыжего заметно потяжелел.

— Я просто хочу защитить.

Следовало бы спросить, кого или что. Но разве это так уж и важно?

— И что тебе мешает осуществить свое желание?

— Я... Я не понимаю, есть ли у меня такое право.

— Если чего-то страстно желаешь, обычно не задумываешься о том, разрешено это или запрещено. Так настолько ли велико твое желание?

Карий взгляд, если бы смог, пригвоздил бы меня к постели.

— Ты все время смеешься.

— Разве? А мне казалось, что рыдаю.

— Можешь хоть несколько минут побыть серьезным?

Зачем, дружище? Ты ведь прекрасно знаешь, что разговор со мной, если только он не будет переведен в шутку, причинит тебе много боли. И все равно стремишься нарваться на удар? Не знаю точно, чего добиваешься ты, но если бы я сам действовал подобным образом, сие означало бы...

Ты ищешь боль снаружи, чтобы победить боль внутри.

— Лучше скажи прямо, что случилось.

Он посмотрел на меня, отвел взгляд, опустил голову, снова поднял.

— Я влюбился.

Замечательная новость! Кажется, так говорят люди друг другу, когда делятся схожими откровениями? Но мне почему-то не хочется радоваться. Впрочем, и горевать нет никакого проку.

— Бывает.

— Ты не понимаешь...

— Понимаю.

— Она... Она не для меня. Или я не для нее? Неважно! Это не должно было случиться, вот и все.

— Но случилось.

Я сполз с кровати, подошел к окну и пошире распахнул ставни. День снова будет жарким, может быть, даже жарче, чем предыдущий, потому что над городом уже поднимается белесая дымка. И когда же еще лучшее время любить, если не знойным летом?

— Я не знаю, что делать.

— Выждать время, если ты не уверен в своих чувствах.

— Но я... Я уверен.

— И давно это с тобой?

— Со вчерашнего вечера.

Если размышлять логически, то вчера весь вечер Борг находился в штаб-квартире Опоры, занимаясь срисовыванием значков шифрованного текста с белоснежной кожи сестры королевского мага. Неужели...

— Кто она?

— Зачем спрашиваешь? Ты же и так все понял.

Хм. Значит, Роллена? Трудно было предположить. В самом деле, трудно. Более неподходящую друг другу парочку невозможно представить. Но раз судьбе было угодно свести их вместе, они все равно какое-то время будут идти по одной тропе. И уж лучше долгое, нежели короткое.

— Вы... Уже?

Борг едва не поперхнулся:

— За кого ты меня принимаешь?

— За здорового и крепкого мужчину. Я не прав?

— Я же сказал, что влюбился! — Последнее слово он произнес с благоговением, которому позавидовали бы и боги.

— Влюбленность мешает соединению тел?

Он вскочил и со злостью хлопнул ладонями по столу.

— Со мной такого не случалось... никогда! Я... я боюсь даже дотронуться до нее, и в то же время хочу прижать к себе и не отпускать, ни на миг.

Какие знакомые слова. Вернее, какие знакомые чувства. Желать коснуться хоть кончиками пальцев, и понимать, что можешь себе этого позволить. Потому что она еще не сказала "да". Так и не сказала "да"...

— Я ведь много раз видел ее при дворе, издалека, правда, но мне и не хотелось подходить. Да, она красивая, очень красивая, но меня к ней, веришь, ни разу не тянуло, а вчера, когда она вдруг оказалась рядом... когда прижалась ко мне, словно прося о помощи... Я не знаю, что произошло. Не понимаю. И от этого мне больно, больно внутри, вот здесь, понимаешь? — Рыжий стукнул себя кулаком в грудь.

Понимаю. А еще догадываюсь, что даже если предложить тебе быстрое и надежное избавление от такой боли, ты не согласишься. Ни за какие сокровища мира. И я не соглашусь.

— Нужно время, Борги. Немного времени. Или много.

— И что потом?

— Потом ты все поймешь точно.

— Уверен? Сам-то пробовал?

Не один раз. И что забавно, с каждой новой попыткой, словно самостоятельно набираясь опыта, промежуток, необходимый для принятия решения, сокращался все больше и больше, пока не стало достаточно одного-единственного взгляда.

Взгляда в пепельно-серые глаза.

— Да.

— И как сейчас? Понимаешь, любишь или нет?

— Понимаю.

Утренний ветерок стих окончательно, и в наступившем безмолвии хрипловатое приветствие гройга прозвучало со двора, как гром:

— Доброго дня, прекрасная госпожа! Что вам угодно в моих скромных владениях?

— Мне угодно видеть моего супруга.

Смысл сказанного дошел до меня лишь спустя вечность, потому что звуки голоса, раздавшегося снизу, жили в трех мирах одновременно. В прошлом. В настоящем. В будущем.

"Мне угодно..." пронзило начало летнего дня, пронеслось сквозь и без того теплый воздух, еще сильнее раскаляя все, что успевало задеть своими стремительными крыльями.

"Видеть..." было напитано леностью рассеивающейся ночи, покорно сдающей бразды правления юному утру.

"Моего супруга..." ускользало, как дымка поднимающегося над водой тумана, который, кажется, еще чуть-чуть, и можно будет сжать в ладонях, но момент обретения никак не желает наступать, все дальше и дальше убегая в даль будущего, возможного и недоступного.

— Супруга? О ком вы говорите, прекрасная госпожа?

— Это ко мне!

Самому мне показалось, что я крикнул, до ушей долетело что-то сдавленное, больше похожее на стон, но меня услышали, потому что вскоре на лестнице раздались шаги, легкие, неторопливые, не решительные, и все же, не замедляющиеся.

Нужно было подбежать к двери, распахнуть ее, поклониться нежданной гостье, приветствовать... Словом, следовало выполнить множество действий, которые могли бы успешно скрыть замешательство и удивление. Обязательно нужно было. Но я никак не мог заставить себя сделать шаг из прошлого в настоящее. Тот шаг, на который решилась она.

Россыпь жемчужин в бездонной черноте волос, словно звезды на небе, но не те, что ярко мерцают в полуночи, а те, что мягко греют своим светом сердце, замершее в ожидании рассвета. Пепельно-голубой шелк платья окутывает стройную фигуру, как дым, и кажется, что стоит подуть, и его невесомые клочья улетят прочь, обнажая...

— Ты никогда не говорил, что женат, — оторопело укорил меня Борг, глядя на женщину, королевой переступившую через порог комнаты.

Королевой, у которой мог быть и был всего лишь один подданный. Я.

Не говорил? Да я и сам не знал. Вернее, знал, но не верил. И сейчас не верю. Не могу.

— Договорим как-нибудь потом, хорошо?

Вопрос растворился в воздухе, так и не дождавшись ответа с моей стороны. Рыжий вспомнил навыки полевого агента и скрылся с глаз так стремительно, что я не заметил его исчезновения, но сразу почувствовал: мы остались наедине. Мы? Нет, все еще не вместе, а по отдельности. Я и Шеррит. Шеррит и я.

— Почему ты...

Пришла? Дурацкий вопрос! Просто решила прийти, и никто не смог бы помешать ей. Никто бы не посмел помешать.

— Почему ты назвала меня...

Слово упорно не хочет слезать с языка, цепляется сотней крохотных крючков, и выдрать его из меня можно только с кровью, но женщина, пришедшая вместе с утром, почему-то не хочет кровопролития и спешит ответить:

— Потому что для тебя у меня нет другого слова.

Не любимый, не ненавистный, не презираемый, не драгоценный... Просто супруг. Бесстрастное, равнодушное, обязывающее и принуждающее. Но кого? Ее или меня? А может быть, нас обоих? Цепь, сковывающая навеки? Я больше не хочу оков! Ни для кого на свете. Я только-только получил возможность быть свободным, а на меня снова надевают ошейник?

Пусть. Согласен на все, что угодно, если с глади глядящих на меня серых озер сойдет лед усталой обреченности. Но он только крепнет, тяжелея с каждой минутой...

— Тебе велели прийти?

— Разве это важно? Я не могла поступить иначе.

"Я не могла не попробовать тебя убить" — вот о чем она говорит, и я согласно киваю прежде, чем осознаю суть, прячущуюся за словами, а потом, уже зная и понимая, киваю еще раз, намного увереннее. Хотелось бы ободряюще кивнуть, сказать, что никто не мешает совершить еще одну попытку, которая непременно окажется удачной, ведь жертва будет вполне счастлива понимать, что своей смертью освобождает убийцу от рабства... Хотелось бы. Но еще больше хочется смотреть в серые озера, спокойные, принявшие свою судьбу, смотреть и продолжать хотя бы надеяться, если верить по-прежнему невозможно.

— Я не хочу лишать тебя свободы.

— Это не в твоей власти. И не в моей.

Она права. Нити Гобелена переплелись причудливым узором, ставшим приговором на двоих. Но я привык терпеть боль, а почему должна страдать Шеррит? Почему в уголках ее глаз сверкнули... Слезы? Нет, ты не должна плакать, драгоценная! Ни сейчас, никогда!

Как говорил Борг?

Обнять, прижать к себе и не отпускать ни на миг?

Я знаю границы моего мира.

Я могу защитить их.

Я никому не позволю причинять боль моему миру!

Пустота рванулась наружу через двери, открытые яростью, наполнила пространство вокруг меня своими алчными языками, но не остановилась, как бывало прежде, послушная и покорная моей воле, а продолжила свой путь. Путь разрушения.

Вот невидимое лезвие чиркнуло по ножке стола, и тот начал заваливаться на сторону. Вот жалобно заскрипела, повиснув на одной петле ставня. Вот в досках пола пролегли борозды, оставленные когтями зверя, никогда не виденного глазами живых.

Я смогу защитить мой мир!

Сотни вихрей, втягивающих в себя древесную труху, обрывки ниток и пыль штукатуренных стен, заплясали по комнате, сталкиваясь друг с другом, чтобы в конце концов слиться воедино, окружая меня и Шеррит.

Шеррит...

Она не сводила с моего лица взгляда, в котором отчетливо читался страх. Ужас, нарастающий с каждой минутой. И все же дочь Дома Пронзающих не двигалась с места. А потом, словно достигнув последнего предела прочности, в какое-то незаметное ни миру, ни богам мгновение, серые озера перестали бояться, превратившись... В зеркала, отразившие мой взгляд.

Ярость. Боль. Отчаяние. Упрямство. Пусть все вокруг идет фрэллу под хвост, но сколько же можно убегать от себя? Сколько можно душить собственные желания и стремления? Все будет разрушено? Пусть! Но каждая пылинка руин будет нести на себе мой след, след моей души! Каждая горстка праха...

Край вихря прошел совсем близко от Шеррит, задевая подол платья, и в воздух взметнулся серый шелковый пепел. Пепел истины.

Я убиваю ее. Я убиваю нас обоих. И даже если моя супруга согласна разделить со мной один путь, я не хочу умирать, пока... Не научился любить.

Серые зеркала снова наполнились страхом, но теперь уже моим. Убранства комнаты на втором этаже трактира "Три пчелы" больше не существовало, и вихрь Пустоты жадно облизывал стены, пробираясь все дальше и дальше по Пластам реальности. Еще немного, и весь дом развалится на части, погребая под собой виновных и безвинных, но что еще важнее, навсегда лишая меня шанса узнать что-то новое. И пусть отчаянная попытка потерпит неудачу, я должен попробовать, а не малодушно отказываться от нее.

Хватит! Прекрати! Вернись обратно!

Пустота повела сотнями ушей, мотнула десятками морд, но не остановила свою беспощадную жатву.

Возвращайся, кому сказал!

Вихрь игриво потерся о мои ноги, оставляя топорщащиеся обрывками нитей дыры на штанах.

Нет, мы не играем, время игр закончилось!

Пустота недовольно замедлила бег, но только чтобы в следующий миг начать новый танец, еще безумнее.

Я не буду больше просить тебя, не жди. Ты приходишь в этот мир по моей и только по моей воле, значит я — твой господин, отныне и навеки, а слуга всегда знает свое... А ну, на место!

И Пустота расхохоталась. Победно, торжествующе, словно всю вечность от начала времен ждала именно такого приказа. А может быть, ждала, что однажды найдется тот, кто решится ей приказывать. Расхохоталась, распалась на множество крошечных вихрей и...

Ринулась ко мне, неся вместе с собой колкие слезы разрушенного настоящего.

Словно тысячи пчел вонзили свои жала, а потом выдернули, вспарывая мою кожу. Все вокруг горит. И я горю. Нужно потушить этот огонь, потушить... Но чем? Нужна вода? Вода... Что такое вода? Память ворочается медленно-медленно, скрипя, словно заржавевшие петли. Вода. Это что-то текучее, неугомонное, похожее на... Кровь.

Она брызнула сквозь бесчисленные порезы, долетая до изъеденного Пустотой платья Шеррит и оставляя на сером шелке темно-красные следы.

Прости меня, пожалуйста. Я не хотел тебя пугать, но это единственное, на что я способен...

Она протягивает руку, касается моей щеки, и на нежной коже белоснежных пальцев тоже проступает кровь. Ее кровь.

— Пожалуйста, уходи.

Я не трушу и не малодушничаю, не думай. Это самая искренняя и смиренная из просьб, когда-либо нуждавшихся в исполнении. У меня больше нет сил. Самый страшный зверь загнан в логово, но то, что осталось, все равно смертельно для магии твоей плоти и души, бесценная моя. Понадобятся замки и засовы, сложенные из расстояний и времени, чтобы все вернулось на круги своя. Хотя бы вернулось...

— Уходи.

Лужица крови на полу становится все больше и больше, и если я потеряю сознание...

— Уходи, прошу тебя.

— Повторенное трижды подлежит немедленному исполнению, — глухо замечает Ксаррон. — Тебе лучше уйти, Шерри. Сейчас лучше уйти.

Она хочет качнуть головой, не соглашаясь, но видимо, находит во взгляде моего кузена ответ на незаданный вопрос, покорно поворачивается и распадается тремя призраками, каждый из которых живет лишь в своем времени.

— Ну разве можно быть таким беспечным?

Ксо подхватывает меня под руки, вглядывается в мои глаза, перед которыми все плывет, качаясь на волнах усталости.

— Тебя хватит сейчас на Саван?

Хватит или нет, какая разница? Отправиться в небытие, уносящее последние силы, все равно лучше, чем видеть, как Пустота покрывает узорами ран драконью плоть.

Слышишь, драгоценная?

"Слы... шу..."

Она ответила без малейшей паузы, но словно очутилась вдруг настолько далеко от меня, что голос больше походил на эхо, каким-то чудом все же пробравшееся сквозь бесчисленные Пласты пространства, но потратившее на это путешествие едва ли не все силы.

Я должен был бы испугаться. Наверное. Но забытье успело захватить меня в плен раньше, чем страх.

* * *

Киан смахнул с кухонного стола несуществующую пыль и со всей возможной тожественностью спросил:

— Подать к бульону сушеные хлебцы?

Я представил, как щетина колючих крошек скребет мое горло изнутри, и отрицательно мотнул головой.

— Еще что-нибудь пожелаете?

Мне часто задавали подобные вопросы. Собственно говоря, любого из разумных существ, бродящих под лунами этого мира, время от времени спрашивают о желаниях, потому что способность нуждаться в чем-то неочевидном ни на первый, ни на второй взгляд, присуща только сознанию. С телом все обстоит гораздо проще: о необходимости утолять жажду, голод и прочие естественные потребности оно сообщает регулярно и без туманных намеков, рапортуя, как добросовестный служака. Но едва лишь право желать уступается сознанию, начинается полная неразбериха.