Возвращая тебя

— Ты знаешь законы леса, чужеземка? — наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины — высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

— Меня растили охотники, — отозвалась вампирша. — Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

— А твой спутник? — перевела на него взгляд собеседница вампирши.

— Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, — откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

— В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, — наконец кивнула шаманка. — Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

— Лихо, — прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. — И что, никакого вооруженного эскорта?

— Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, — едва слышно отозвалась Айшэ. — Но это не значит, что за нами не следят.

— Надеюсь, что ты это представление имеешь, — произнес он так, чтобы расслышала только напарница. — Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

— Думаю, этого нам не потребуется, — мягко улыбнулась девушка. — Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

— Что, мне тоже "почтить духов"? — сыронизировал маг. — Кстати, что имелось ввиду?

— Охотничий ритуал, — легко отозвалась Айшэ, — кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

— Что так? Женят? — изогнул бровь маг.

— Могут убить. У них матриархат, — шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

— Цель нашего путешествия находится за пределами леса, — произнес он, привлекая внимание вампирши. — Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

— Подобного я никогда не видела, — покачала головой девушка. — Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

— Да, я тоже так считаю, — подтвердил ее догадку мужчина. — Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

— Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, — вампирша ухмыльнулась, — но...

— После ритуала, я понял, — отмахнулся маг.

— Приятно иметь с тобой дело, — улыбнулась девушка. — Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

— А разве охотиться лучше не на свету? — не понял мужчина.

— Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, — объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

— Интересные у вас представления о равенстве, — усмехнулся маг. — Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

— Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, — фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

— Айшэ, извини, — предпочел пойти на попятную маг. — Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

— В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, — повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

— Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? — с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду — сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

— В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, — честно предупредила она. — В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай — за это нас с тобой по головке точно не погладят.

— Это легко, — кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

— Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, — заметила девушка. — Значит, тут с этим все нормально.

— Радует, — отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

— Ближайший ручей, озеро или пруд, — рассмеялась девушка, увидев его гримасу. — Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

— И банщицами? — скривился, как от зубной боли, Эльхиор. — Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

— Пошли, спросим у местных, — улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. — Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

— Чего так? — удивился маг.

— Чтоб не объели семью, — лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.

Чего-то не хватает? О, точно! Текст переехал сюда