Стремящаяся Ввысь

— Эй, голубки, просыпаться не желаете? — насмешливо гнусавя протянул чей-то голос.

Мы с Вороном вскинулись было, но увидев Шакала, облегченно откинулись обратно.

— А ты, воробушек, зачем будешь? Не видишь, спится хорошо?

— Ну еще бы... В такой позе... — Хмыкнул наемник и присел к костру добавить дров.

Мы с Вороном сначала удивились, потом присмотрелись и захихикали. Поза действительно была что надо: ночью, видно, было холодно, и мы тесно прижались друг к другу, запутавшись в своих же собственных ногах и одеялах. Со стороны мы, наверно, производили впечатление влюбленной парочки после бурной ночи.

— Шакал, а что, мы тебя смущаем? — Отсмеявшись, спросил Ворон.

— Да что я тут не видел...

— Так не мешай спать!!! — на удивление синхронно рявкнули мы и, устроившись поудобнее, снова заснули.

Проснулись мы, правда довольно скоро: Шакал все так же сидел у костра. Я немного посидела, просыпаясь, а встав, развила бурную деятельность.

— Ты чего? — Опешили ребята.

— Собираюсь.

— Куда?

— В путь.

— Мы никуда не едем! — категорично заявил Ворон.

— Не едьте.

Айри, ты, — работодатель сделал ударение на слове "ты", — никуда не едешь.

— Ворон, сколько ты времени из-за меня потерял? Неделю, две? Я какое-то время пропустила мимо себя, и совсем не знаю, сколько мы тут сидим. Но при этом раньше ты летел вперед коня, рычал из-за любой маленькой проволочки. Я ценю, конечно, что ты так за меня волнуешься, но всему надо знать меру! Ты спешишь. Я пока соберу вещи, как раз придет Ирбис и тронемся в путь.

Часа через три мы выехали.

Я честно пыталась скрыть от спутников, каких трудов мне стоило забраться на Стальную. Забинтованные, все еще опухшие ноги еле-еле доставали до стремян, смешно торча в разные стороны. Руки с трудов влезали в узкие перчатки.

Моя понятливая лошадка тихо трусила в хвосте отряда. Аккуратно ставила ноги, стараясь не сильно меня раскачивать. Никогда не думала, что устану от верховой езды! Но, что есть, то есть — я выдохлась почти сразу. От холода заломило кости и стало плохо.

Мы остановились на ночлег в следующей же пещерке.

Ребята были на меня злы за то, что я заставила их поменять уже насиженное гнездышко на полузанесенную снегом пещеру. Но я и разговаривать об этом не хотела. Тем более, что я знала: чем больше я двигаюсь, тем больше у меня сил.

И постепенно, медленно, мы все же продвигались вперед. Постепенно я начала поправляться, все силы уже не уходили на восстановление и начал пополняться резерв. От ощущения магии внутри себя я чуть ли не пела.

Погода ухудшалась, по ущелью, где мы находились с каждым днем все сильнее и сильнее хлестал ветер. Наступало время вьюг. Метель с ревом обрушивалась снова и снова, пытаясь сбросить надоедливых людишек вниз. Но мы держались. Приходилось двигаться только по утрам, когда ветер е не набирал силу. Ближе к вечеру мы забивались в очередную пещерку, укутывались всеми теплыми вещами, которые у нас были и пытались согреться. Костер разводить не было смысла: горящие поленья тут же раскидывало по всей пещере.

Однако медленно, но мы все же двигались. Тише едешь дальше будешь. И однажды крутая горная дорога с ее обрывами, заледенелым снегом, скалами, ветром и опасностями привела нас в маленькую защищенную от ненавистных нам ветров долину с небольшой деревенькой. Это были первые обитатели Киарона, которых мы встретили.

Помимо нечисти, конечно.

Увидеть мирную картину сельской жизни было настолько странно, после пустынных, полных опасностей гор. Тикая деревенька почти пугала своей спокойной размеренной жизнью: дымили домики, играли в снежки дети, до нас доносился веселый детский смех. Какой-то подросток, заметив нас, побежал в дом и вскоре нам навстречу высыпала вся деревня.

Я пробежала глазами по домикам, жавшимся к краю долину, к небольшому леску, к очертаниям гор и улыбнулась. Хоть отоспимся в нормальной постели. Мы молча ехали к толпе, слишком уставшие, чтобы торговаться с селянами. Я рассматривала лица смотревших на нас людей.

Какая-то полная женщина, стоявшая сзади, вдруг охнула и начала пробираться вперед. Стальная остановилась, остановившись на расстоянии нескольких саженей от толпы. Я медленно слезла с лошади, морщась от нахлынувшей боли. Обернулась на толпу, сделала несколько шагов навстречу и остановилась перед женщиной.

— Ну здравствуй. Мама. Не приютишь меня и моих спутников?

-Дуняша!! — ахнула та. — Тебя ж дракон съел!

— Не съел, мама. Я жива.

Дом почти не изменился. В печке все также горел огонь, распространяя живительное тепло. В горшочке все также парилось мясо. В светлице все также стоял ткацкий станок, доставивший мне когда то столько мучений. Только появилась еще пара пристроек для невест братьев. Только выросли сестры. Состарились родители. Только кое-где поблескивали новизной половички. Да белела недавно вырезанная утварь.

Мы, все вчетвером, чинно сидели за столом по правую руку от матери. Сестры суетились вокруг стола, доставая из закутков хранившиеся на черный день запасы. Мама трещала без умолку, пересказывая давние и недавние сплетни, заново знакомя меня со своей семьей, сетуя на тяжелую жизнь. Да, мне пришлось заново знакомиться со своими братьями и сестрами, а также с появившимися племяшками. Дом почти не изменился, но только сейчас, возвратившись сюда, я поняла, насколько сильно изменилась сама. Выросла, превратилась из забитой дурнушки в обеспеченную, самостоятельную девушку.

— Ну же, Дуняша, расскажи, как тебе удалось убежать от дракона?

Вся родня навострила уши. Как же, новость дня: возвращение давно умершей дочери. Я же вздрогнула от давно забытого имени.

— Мам, — напряглась я. — Мам, меня зовут Айри.

— Но Дуняша...

— Я давно уже не Дуняша. Мое имя — Айри.

— Я буду называть свою дочь так, как назвала! Мне не интересно как называют тебя твои друзья, но мое право называть тебя так, как хочу.

— Ты потеряла это право, когда привязала к жертвенному столбу и бросила там. Мое имя — Айрон, Стремящаяся Ввысь. И я давно уже перестала быть глупой неуклюжей девчонкой. Я — наемник, рыцарь и магичка.

— Показываешь фокусы? — захихикали сестры. Я начала закипать.

— Да. Вот такие. — Сладко улыбнулась я и положила руку на стол. Тут белая скатерть вспыхнула иллюзорным огнем. Родственнички, испуганно вскрикнув отпрянули от стола.

— Айри, хватит. — Я тут же свернула иллюзию, подчиняясь голосу работодателя.

— Ведьма! — истерично завизжала одна из систер.

— Ну... в какой-то степени да. Не беспокойтесь: мои спутники — обычные люди. — Сказала я, пиная под столом кашлявшего Ворона. Еще не хватало, что бы сельские узнали о второй ипостаси ребят.

— Ворон, тебе плохо? — Я озабоченно осмотрела своего работодателя.

— Горло что-то першит. Наверно все-таки застудился в горах. Всю одежду тебе отдал... — И не закончив фразы закашлялся еще сильнее. Вот артист!

— Мама, можно ребят устроить ночь? А то я не помню, когда мы спали в нормальных пастелях. Да и Ворон что-то разболелся...— Я еще раз окинула весело кашлявшего золотокожего озабоченным взглядом.

— Да-да... Конечно. — Ответила мама, опешив от нашего маленького спектакля. — Девочки, расстелите постели.

В соседней комнате закричал ребенок. Одна из невесток подорвалась его успокаивать. Значит, я точно уже тетя. Почему то эта мысль меня рассмешила, хотя должна была расстроить. Ведь вряд ли я когда нибудь сюда еще приеду.

Пока родственники суетились, убирая со стола и помогая моим спутникам (те, кстати, их очень хорошо отвлекали) я тихо встала и быстро проскользнула в светлицу. К станку...

... Учитель, узнав о моей нелюбви к прядению, шитью и рукоделию заявил мне, что это должна уметь каждая девушка. Правда в строгих песочных глазах я разглядела смешливую улыбку, но внешне Учитель был неумолим. Меня посадили в пустую комнату с одним только ткацким станком у окна, да стулом. Раз за разом я разбивала эти ненавистные мне сооружения, жгла, крошила в мелкую щепу. Учитель был неумолим: метр каждый день. И это мне! Мне, которая только и умела, что путать нитки! Тогда то и пришел на помощь Пламенеющий Уголь. Не знаю, по наводке Учителя, или сам. Садясь под окном, он начинал петь. Он рассказывал мне о далеких землях, где он бывал, о ветре, что поддерживает крылья, о древних городах, о цветке, что распускается раз в год....

Работа начала тихо продвигаться. И то ли песня наделяла станок волшебством, то ли я отдавала ткани свои чувства, не знаю. Только моя нелюбовь исчезла, растворившись в гнете светлых воспоминаний...

Я нежно погладила дерево, отполированное руками, заправила нити. Станок заскрипел свою мелодию, жужжа нитками.

— Ду... Ай... ты его сломаешь! — Испуганно воскликнула мать, нечаянно заглянув в комнату.

— Не сломаю. — Я мягко ей улыбнулась. — Я давно уже научилась с ним обращаться.

И снова улетела вдаль, подхватываемая воспоминаниями.

... Пламенеющий Уголь сидел под окнами и пел, тихо направляя мои руки. Я раскрывалась навстречу песне, плывя на ее волнах, впитывала ее в себя, неосознанно преобразуя в магию, плясавшую на стенах. Она текла через мои руки и пропитывала насквозь создававшуюся ткань.

Неужели я его скоро встречу? Ведь он должен охранять вход в пещеры Бьярни, куда мы вроде и идем.

Я закрыла глаза и стала вплетать в жужжание станка песню, как это делал когда-то дракон. Она родилась где-то глубоко внутри, прошла через меня, оттолкнулась от веретен полотна и полетела вдаль, тихо звеня от радости.

"Айри!" Услышала я изумленное приветствие. "Ты ли это? У меня не бред?"

Но, не успела я ответить, как меня шлепнули чем то тяжелым и мокрым по голове.

— Что...что...

— Горит! Принесите воды!

— Дуняша, ты горишь!

— Что же делать?!

Я в спешке ощупала голову. Волосы, как волосы.

— Успокойтесь! С чего вы взяли?! У меня просто такой цвет волос! Их просто растрепало на ветру! Нет-нет!!! Воды не надо!!!

Я с ужасом оттолкнула от себя сестру с большой бадьей холодной воды и перевела дух. Совсем сумасшедшие.

-Почему ты не расчешешься?! — Неожиданно напустилась на меня мать. — У каждой девушки должны быть ухоженные длинные волосы. — Тут сестры, в панике забежавшие в комнату и мать с осуждением посмотрели на мою, успевшую обрасти, стрижку.

Я начала разражаться. Встретив меня после пятилетней разлуки мои дражайшие родственнички даже не подумали меня как следует рассмотреть и к неожиданно свалившейся родственнице решили относиться как и раньше. Зря. Я уже совершенно не подходила под их закостеневшие взгляды.

Из угла, из проеденной мышами норки на меня смотрел домовенок, тот самый, который мне рассказывал сказки в детстве. Вот уж кто действительно рад был меня увидеть и какой я стала. Ведь именно он утирал мои бесконечные слезы, когда я сидела наказанная в подполе.

— О... какая красивая ткань... Где ты научилась так ткать? — Заметила одна из сестер, та самая, которая чуть не вылила на меня бадью воды. Все остальные тут же сгрудились вокруг станка.

Ткань действительно получилась хорошая — мягкая, гладкая, блестящая. Магия сильно изменила волокна.

— Сделайте из этой ткани распашонку ребенку, а обрывки вшейте себе в одежду. Слышишь мама? Это поможет от сглаза. Вдруг кто...

— Хорошо. — Покладисто согласилась мать и неожиданно напустилась на дочерей. — Девочки, я хочу поговорить со своим ребенком. — Властно проговорила женщина. Я удивилась, как беспрекословно подчинились все находившиеся в комнате. Даже домовенок ушел, хотя, зная их природу, наверняка подслушивал.

Мать немного поколебалась, но видимо приняла какое-то решение.

— Доченька моя жива, вернулась! — Обняла она меня. — Теперь все по-другому будет... Расскажи мне, как ты жила?

— Хорошо жила, — осторожно ответила я, продолжив ткать. Не рассказывать же ей, суеверной деревенской женщине, пусть и моей матери, что я жила среди драконов!

Я внезапно осознала, что любовь к матери дана каждому при рождении, да только я за пять лет настолько отошла от деревенской жизни, от своей родни, что мы уже никогда не сможем понять друг друга. Да, я люблю свою мать, но вряд ли захочу ее увидеть еще раз. У меня теперь другая семья.

— Как же ты смогла бежать от дракона? От этого изверга?

— Это долгая история.

Мама еще помолчала немного, и продолжила:

— Он до сих пор обирает деревню. — Пожаловалась мне она. Ну да, съедает одну овцу в год и охотится на горных. — Нам уже нечего отдавать, а он все требует, и требует... Ты поможешь нам его уничтожить. — Неожиданно жестко заявила женщина, и в глазах ее загорелся фанатичный огонек расчетливости. Я, честно говоря, такого не ожидала. — Ты сможешь поливать поля, подсушивать заплывшую землю, помогать с магией по хозяйству...

Н-да... Суеверия суевериями, но моя мать была очень расчетливой женщиной. И мечтательной. Жаль только, мне придется разрушить ее мечты.

— Мам, я тут не останусь.

— Почему? Ты будешь помогать нам...

— Мам! Я тут не останусь! У меня нет никакого желания вам помогать. У меня своя жизнь!

Женщина только отмахнулась.

— Куда ты денешься... Нужно только разработать, как убить дракона.

— Я никогда не подниму руку на дракона.

— Убьешь, мы поможем! А сокровища его разделим между семьями... Мы-то получим больше, благодаря тебе.

— Я. Никогда. Не убью. Этого. Дракона!

— То есть? — Мать наконец-то отвлеклась от своих мечтаний и удивленно посмотрела на меня.

— Мне повторить еще раз?!

— Да как ты разговариваешь с матерью?! Ты будешь делать то, что тебе велят! А друзей твоих завтра же выгоним взашей из деревни. А не хочешь, силой заставим!

Я изумленно замерла, а потом громко расхохоталась.

— Ой, не могу... — Смахнула набежавшие от смеха слезы. — Ты меня собралась держать силой? Как ты себе это представляешь? Ты хоть знаешь, что я могу всех ваших деревенских увальней положить одной левой? Мы с ребятами армию нежити уничтожили вчетвером, а ты собираешься держать меня тут с помощью кучки остолопов?

— Ах ты... — Вспылила женщина и попыталась влепить мне пощечину, но я быстро уклонилась и схватила ее за руку.

— Ты не забывай, что у меня теперь несколько другие знания и умения. И поверь, они намного больше твоих.

Мама округлила глаза и попыталась вырвать руку. Я только сильнее ее сжала.

— Ты утратила право приказывать мне, когда отправила на смерть свою дочь.

— Ты же понимаешь, что я не могла поступить по другому!

— Понимаю. Но прощать тебя я не собираюсь. И тем более я никогда не убью существо, открывшее мне двери в другой мир по приказанию женщины, отправившей меня на смерть.

— Да как ты смеешь! Ты, неблагодарное отродье!

— Это я-то неблагодарная после стольких лет мучений?! Как ты смеешь мне такое говорить!

— Я тебя растила!...

Под моим взглядом женщина замолчала. Я медленно встала и вышла из комнаты.

Мой работодатель бессовестно дрых, вальяжно развалившись на перине.