2 - Цена победы

Дети Неба уже заплатили тысячами своих жизней из-за недооценки врага, но Такеши повторять ошибки своих предшественников не желал. Ему и так стоило немалого труда добиться этого назначения — формальная принадлежность к императорскому роду не давала Такеши особых преимуществ, магических способностей-то у него не было... Ошибаться нельзя, второго шанса уже не будет — отделаться только строгим порицанием в случае неудачи точно не получится. С него, как представителя клана Сетокава спрос будет особый...

...Минуты текли вслед за минутами. Боевые маги всё ещё находились где-то далеко. Вестей от наблюдателей и свободных от боя колдунов не поступало. Мгачи всё ещё был укрыт плотной пеленой облаков. Обстрел побережья всё ещё не начинался.

Такеши ждал, не отрывая взгляда от бинокля.

И вот постепенно стало видно, что облака рассеиваются. Но возвращающихся драконов видно что-то не было — нехорошо, однако... На своих тронах начали открывать глаза маги, и было видно, что они здорово вымотались.

— Маг-наблюдатель на связи! — докладывает мичман, и, дождавшись короткого кивка Сетокавы, включает громкую связь.

— Господин вице-адмирал!..

— Докладывайте и покороче.

— Есть! Вражеское заклинание нейтрализовано, но все посланные в атаку драконы уничтожены. Предположительно имела место быть тщательно спланированная засада...

— Приготовиться к нанесению контрудара, — не дожидаясь окончания рапорта, скомандовал Такеши. — В случае неудачи сразу же сигнализировать, и тогда в дело вступит крупный калибр.

— Будет исполнено!

* * *

Приказ вице-адмирала Сетокава был принят к исполнению немедленно — едва вышедшие из магического поединка маги теперь уже сами готовили свой собственный удар. Правда то, в чём они участвовали всего лишь каких-то несколько минут назад поединком назвать было сложно — за мощным заклинанием северян не чувствовалось направляющей воли живых людей, только холодный расчёт цепляющихся друг за друга чар, действующих автономно. Это был не открытый бой, поединок силы, искусства и воли, а быстрая, но кропотливая работа по обезвреживанию хитроумной ловушки.

Говоря честно, ниаронские волшебники так ничего и не смогли противопоставить работе своих визави, и добивали они уже, по сути, отработавшее своё заклятье. Ситуация усложнялась тем, что построение заклинания не шло в реальном времени. Элементы боевой магии рарденцев были готовы заранее и просто один за другим выходили на пусковую стадию, а ведь это уже совсем иные скорости боя — чтобы успешно противостоять такому, нужно было быть, по меньшей мере, магистром, а таковых на ниаронском флоте вторжения просто не было.

Из этой ситуации следовал один очень малоприятный для всей ниаронской эскадры вывод — их тут уже ждали и усиленно готовились к встрече.

Фактор неожиданности опять полетел в пасть к восточным демонам — императорским военачальникам, планирующим все операции, стоило бы крепко задуматься.

Впрочем, в сторону несвоевременные мысли — сейчас голова должна быть занята совсем другим.

Для начала возникает вопрос — чем бить? Заклинаний в арсенале ниаронских магов много, но выбор всё же небесконечен — здесь следовало учитывать множество факторов, среди которых было, например, стихийное разделение чародеев. Большую часть корабельных волшебников составляли адепты Воды, с незначительными вкраплениями огневиков и воздушников, что значительно сужало диапазон доступных заклятий. Нет, сплести-то можно много чего, но вот, к примеру, заставлять водных магов бить огненными заклинаниями было занятием, по меньшей мере, нерациональным... Также, учитывая наличие хорошо организованной обороны, стоило исключить чары прямого действия — мало того, что нужно взламывать колдовскую защиту, так ещё и продавливать АС-поля людей... К демонам такие трудности.

В общем, ниаронские чародеи не стали чрезмерно изощряться и начали плести классическое заклинание для взлома береговой обороны — "цунами". Мощная многометровая волна — это именно то, что было нужно в данном случае. Хорошая эффективность, и вполне приемлемые разрушения — чего ещё желать?..

Шесть миль всё же расстояние не слишком маленькое, а значит — дополнительные энергозатраты и соответственно уменьшение эффективности. Силы-то хоть завались — вокруг просто неисчерпаемый запас магической энергии, но плести заклинание-то нужно быстро. Конечно же, можно было устроить правильную магическую осаду, качественно сплести заклинание и накачать его Силой под завязку, но ведь это требует времени... А промедление в условиях не до конца выясненных сил противника — это просто смерти подобно.

Тем более не стоит забывать, что творить боевые чары прямо под носом у врага — занятие достаточно опрометчиво. По отзвукам распространяющихся в Астрале эманаций заклятия можно хорошо его изучить и выработать достаточно эффективную тактику противодействия... А можно так и вообще дождаться неплохого контрудара, пока будешь заниматься построением своего головоломного заклинания.

Так что, решительность, быстрота, натиск — не более, но и не менее того.

...Работа привычная и типовая.

Сформировать базовое плетение, стабилизировать, подвести питающие каналы, накачать Силой. Заякорить в Астрале, усилить конструкцию и отвести вспомогательные конструкты. Присоединить блоки разгона, автономности, ориентации, и как венец — инициирующие части. Закрепить узор, перенести его в воду и отправить на место назначения.

Пришлось рискнуть и поместить точку активации заклинания почти вплотную к противнику — в район внутренней акватории порта. Можно было бы выбрать местом инициации чар участок вне этой зоны, но тогда "цунами" пришлось бы потратить часть своей ударной силы на преодоление укреплённого брекватера, что не есть хорошо...

...Рарденские канониры со страхом смотрели на то, как вода в акватории порта вспучивается огромным горбом. Зародыш мощной волны метр за метром рос ввысь, набирая объём и силу — до момента окончательного превращения его в боевую форму оставались считанные мгновенья. Ещё немного, и многометровая волна будет готова обрушиться на корабли и укрепления северян...

Умирать было не только страшно, но и бесконечно обидно — канониры ещё даже не успели сделать ни единого выстрела, и тут вот такое. Конечно, простые солдаты всегда старались придерживаться проверенного принципа "маги дерутся — простой смертный не лезь", но и вот так вот просто смотреть на приближающуюся смерть...

А что же рарденские маги? Неужели они никак не могли или не хотели отреагировать на эту угрозу, кстати, гораздо более серьёзную, чем воздушный налёт?..

Разумеется, нет.

Центральный форт острога, находящийся прямо на острие удара формирующегося цунами, в мгновение ока окутался лёгкой туманной дымкой, и в тот же миг над портом завыл ураганный ветер.

Огромная волна всё поднималась и поднималась над поверхностью моря, её высота достигла пяти с лишним метров, но это было ещё далеко не пределом.

Внезапно туман, окутывающий центральный форт начал сжимать в один плотный комок, чтобы уже через секунду молнией метнуться к нарождающейся сверхволне. Получившийся призрачно-воздушный хобот ударил прямо по огромному, уже начавшемуся пениться, гребню.

От места столкновения заклинания и контрзаклинания по совершенно неясной причине полетели ярко-жёлтые искры, гаснущие от падения в воду. Две волны враждебной друг другу магии сцепились в яростном противоборстве.

Вода и Воздух были не столь известными антагонистами, как скажем Огонь и Вода, но суть от этого не менялось. И теперь помимо напора самих заклинаний, в бой вступила сама сущность магических стихий.

Магический поединок начался.

На стороне ниаронцев было численное превосходство и тщательность плетения заклинания, за рарденцев же была долгая подготовка и знание местных реалий. Также следовало учитывать тот факт, что чародеи Островной империи могли лишь поддерживать уже готовое заклятье, тогда как их визави непрерывно плели контрзаклятье и имели возможность модифицировать его гораздо оперативнее. Да, это было значительно сложнее, но зато эффективнее.

Красочное противостояние гигантской волны и туманного хобота было лишь жалким отражением развернувшегося в Астрале магического сражения. Без всей этой визуальной шелухи обойтись было нельзя — как магические якоря закрепляли волшбу в Астрале, так и физические воплощения текущих процессов закрепляли её в реальном мире.

"Туманный смерч" — контрзаклинание хорошее, жаль только, что атакующих свойств практически не имеет из-за своего физического воплощения. Туман, он и на Золотом Берегу туман, и ничего здесь уже нельзя поделать.

Рарденские маги за все время, имевшееся в их распоряжении, смогли подготовить только лишь одно заклинание подобного класса, и теперь оно было без колебаний пущено в ход. Тратить его, конечно же, было жалко — мало ли, что ниаронцы могли применить в будущем, но другого выхода-то не было. Сэкономишь сейчас, а потом уже будет слишком поздно...

...Колдуны Рассветной империи стойко отражали атаки противника, но на что-то большее сил у них не хватало. Магический поединок в этом плане значительно отличается от противостояния обычных солдат, когда обороняющийся обычно всегда находится в более выгодных условиях. Здесь же ситуация была совершенно иной — ниаронские чародеи подпитывали "цунами" Силой, укрепляли скелет заклятья и пресекали попытки врага как-то дестабилизировать всю конструкцию в целом. В то же самое время рарденцы били по каркасу плетения, пытались вытянуть Силу и рассечь заклинание на части.

Северянам было легче ещё и не только потому, что они нападали, но и потому, что они умело пользовались знанием местности.

Небольшое завихрение в общем потоке и один из питающих ниаронское заклинание каналов слегка провисает и перенапрягается, что быстро делает его более уязвимым к атаке. Или же часть узора оказывается вблизи от стоячего омута, и в этом месте прочность заклинания снижается, совсем немного, но снижается. И если знать, куда и когда бить, то можно нанести определённый урон... И таким небольшим ходам несть числа, но именно из таких мелочей и складывается победа в магическом поединке. По своей сути — это не рубка по принципу "кто сильнее, того и шапка", а скорее изящное фехтование.

Но, по большей части, все преимущества рарденцев сводились на нет численным превосходством ниаронцев и количеством Силы, имеющимся в их распоряжении. Дело шло к ничьей и взаимной аннигиляции заклинания и контрзаклинания, как бы ни хотелось магам Островной империи избежать подобного исхода. Рарденцев же, напротив, такой результат вполне даже устраивал — победить-то они и не надеялись.

Постепенно оседал огромный гребень "цунами", а "туманный смерч" становился всё слабее и тусклее — заклятья элементарнейшим образом "перегорели" от противостояния друг с другом и сейчас просто истаивали. Масштабного взаимоуничтожения не происходило — слишком уж прочными оказались узоры, сплетённые противоборствующими сторонами, и малы оставшиеся запасы Силы.

Минуты текли за минутами.

Физические отражения заклинаний продолжали слабеть, пока совсем не исчезли. Водная гладь в акватории порта вновь выровнялась, а туман над острогом полностью рассеялся...

Боевая магия истаяла.

Но словно бы в напоминание того, чтобы никто особо не расслаблялся, уже после прекращения всякого чародейства, в стороны от места столкновения рванули две мощные волны — воздушная и водная.

Невысокая, не выше полутора метров, волна ударила по портовым постройкам, расположенным близко к воде, и покачнула посаженные на грунт канонерские лодки, но серьёзных разрушений не причинила и очень быстро потеряла всю свою ударную силу.

Ветер, взвывший с силой тропического урагана, взметнул в воздух облака песка и лёгкого мусора, немного присыпав ими сидящих в окопах солдат. Он поломал ветки у растущих около порта деревьев, разметал несколько так до сих пор и неразобранных деревянных построек, но практически сразу же утих.

Хотя отголоски боевой магии показались просто лёгкой неприятностью на фоне возможных разрушений, и им никто особо ни огорчился, ни обрадовался...

И судя по всему было ясно, что после этого напряжённого поединка, и ниаронские, и рарденские колдуны в сегодняшней битве участвовать уже не будут — слишком уж много сил они потеряли, а у северян к тому ещё и закончились домашние заготовки.

Судя по всему, исход сражения вновь будут решать простые солдаты.

* * *

Один из боевых магов застонал, открыл глаза и обвёл ходовую рубку крейсера мутным взглядом.

— Господин вице-адмирал, — обратился он к Такеши.

— Слушаю.

— В свете... сложившихся обстоятельств... Маги просят время на отдых... Схватка отняла слишком много наших сил... Полчаса...

— Хорошо, — мрачно кивнул Сетокава. — Есть ли вероятность, что противник предпримет такой же ход?

— C большой долей вероятности — да. Поединок был слишком изнурителен...

— В таком случае, — вице-адмирал повернулся к связистам. — Передайте на линкоры приказ начать обстрел побережья, только пусть сильно не усердствуют — порт нам ещё пригодится. Авангарду корветов выдвинуться вперёд.

Как и ожидал Такеши, решить исход сражения одним-единственным магическим ударом вновь не получилось. Хотя, по правде сказать, Сетокава мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда всю работу бы сделали одни только маги. Такие кавалерийские наскоки удавались только с какими-нибудь дикарями с островов в Великом океане, любая же серьёзная держава была очень достойным противником.

Ладно, если чародеям нужна передышка — они её получат, а в ход пусть идут более простые и проверенные методы...

* * *

Евстафия скрутило обжигающей нутро болью, и он согнулся, в приступе тяжёлого кашля. На ногах ему помог удержаться только табельный посох-протазан.

Колдовская схватка отняла гораздо больше сил, чем ожидалось — ниаронцы оказались очень достойными противниками. Рарденскому мастеру противостояло сразу несколько вражеских колдунов его ранга, но ему всё же удалось выстоять...

На полу крепостного каземата догорала тщательно вычерченная магическая семилучевая звезда, где-то вне крепости так же догорали и другие творения магометрии — значительная часть полуготовых частей оборонных заклинаний выработала свой ресурс и теперь превратилась в лишённые всякого волшебства чертежи.

Оставшиеся элементы системы обороны уже большой помехи для противника не представляли — там оставались в основном только системы противобаллистической защиты, остальное же оказалось потрачено на контрзаклинание, хотя имеющихся запасов едва хватило. Всё же двукратный перевес в силах (число противостоящих магов было оценено, примерно, в полусотню) — это очень и очень много, хорошо ещё, что система применяемой магии оказалась вполне знакомой и в чём-то была созвучна нивернэйской волшбе.

Доселе рарденские и ниаронские чародеи не сходились в бою и имели весьма смутное представление о построении заклинаний друг у друга. Возможно, если бы маги Рассветной империи пользовались только оригинальными заклинаниями, результат поединка был совершенно другим, но они применили схемы и базовые заготовки, закупленные за границей...