Я аж проснулся. Снова подземелье, да и странный комментарий Куорта. Как успокоится, наконец, дождь — отправится на вылазку? Все интересней, чем сидеть в управе.

Пока я задумчиво почесывал проклюнувшуюся щетину, вспоминая, где задевал принадлежности, созданные для сражения с этой гадостью, посетительница наконец-то убралась. А стажер, аккуратно сложив несколько исписанных листов в папку, грациозно встала и потянулась. Казенная одежка, свободные штаны и рубаха со шнуровкой, совершенно не скрывают очертания великолепной фигуры...

Ления, почувствовав жаркий взгляд, повернулась, улыбнулась, и медленно подошла ко мне.

— Инспектор, — наклонилась девушка. А шнуровка-то совсем слегка затянута...

— Разрешите сегодня уйти чуть раньше? — и обворожительно улыбнулась.

Посетителей больше нет, парни откровенно валяют дурака, а Ления стажер. Почему бы, собственно, и нет? Разочек можно. Да и дельце небольшое есть...

— На сегодня вы свободны, — выдавил я.

Девушка собралась мгновенно. Только что стояла рядом, а через секунду, улыбнувшись, поблагодарила за галантно предложенный плащ, причем совершенно выпало из памяти, как я умудрился через всю комнату добраться до вешалки.

Плотно закрыв дверь, я обернулся. Как все разительно изменилось! Сонная одурь испарилась, гоблин, скромно присевший за свой стол, аж потемнел под заинтересованными взглядами гнома, орка и арахна. Я присел на стол Галла, стоящий напротив, и кивнул Турни:

— Рассказывай!

— Лаэр, по вашему приказу я проследил за каретой. От управы за вами направилась молодая женщина, смуглая, похожая на уроженку Найорми. Хорошая непромокаемая накидка, добротные сапожки. Отличительных черт рассмотреть не удалось. И пожилой господин в поношенном плаще, хороших сапогах. Лицо скрывал под капюшоном, только увидел на левой руке светлый перстень. На Морской вычислил еще одного наблюдателя, по всему благородного господина. Пару раз он пропадал из поля зрения, но потом возвращался. Следовал до площади с пророком. Женщина осталась на Морской, пожилой господин довел до управы, и скрылся в Тройном проулке.

— Все?

— Еще одно, — протянул гоблин, шмыгнув носом, — странное ощущение, будто кого чую, но не вижу.

— Амулет зрения Изнанки? — нахмурившись, бросил орк. А я и не знал, что у гоблина есть артефакт, позволяющий разглядеть невидимые магические проявления не-магу.

— Не помог, — шмыгнул Турни.

— Выходит, или пустышка, или был кто-то, для кого твой амулет не помеха, — сделал вывод я.

Как говориться — приплыли. Необъяснимое ощущение Турни может быть как раз связано с той причиной, по какой я уже на вторую ночь останусь в управе. Эльфы, попавшиеся на нарушении Закона. Наблюдатель-маг и все дела. Неясно одно: зачем-таки им я? Попались, штраф выплатили, сидеть тихонько в углу и не отсвечивать, дабы не накликать...

Молодая женщина... Если вспомнить, что Анни-Леи нет, а есть несколько совсем разных дамочек, то можно выдвинуть версию: девушка, прикрывающаяся заклинанием изменения внешности, шастает по городу. И следит за мной. Но зачем? И, еще веселее: что это за заклинание, если я ее вижу как обычно, а другие нет? Бред какой-то.

Благородный на Морской — контрабандист? Очень может быть...

А откуда взялся пожилой господин в поношенном плаще и хорошей обуви?

* * *

"Популярен нынче", — проскользнула ленивая мысль. Удобный диванчик так и намекает закрыть глаза, умоститься и погрузиться в страну приятных грез. Или настойчивых кошмаров. Или просто проспать до утра.

Правда, впору зазвездиться. Столько народу присматривает за простым инспектором, обычным служивым Южно-третьей управы. И даже мои магические способности погоды не делают, ибо адепту до мелкой птички, мягко говоря, далековато. Можно и шлепнуться, не взлетев.

А тут столько народу. Неужели из-за находки в квартале муранов? Тоже мне, событие года. Всегда найдутся те, кто в обход законов постараются срубить лишнюю копейку. А если еще и на илийские сладости хватит... Так вообще нарушат не задумываясь. Штраф и перестройка квартала заставят подтянуть пояса, но вряд ли превысят все доходы, полученные за время незаконного производства.

Прикинул, что ничего, в принципе, серьезного за мной не числится. Неужели неуемная бабка расстаралась, строчит теперь день и ночь доносы, вот меня кто и решил проверить?

В общем, не смертельно. Посмотрят и отстанут. И будут бумагу по назначению использовать... Да и вообще, работать пора, а я все никак не могу сосредоточиться, мысли бегают, расползаются...

Кстати, в следующий раз гоблина следует отправить за любой представительницей слабого пола, если будет оная крутиться неподалеку. Глядишь, что найдет, одной головной болью все меньше станет. И утром засадить Турни за отчет, пусть строчит, что видел, о чем думал. Авось Капитан заинтересуется.

Да и делом пора уже заняться, засиделись. Надо вытрясти из Крысы таки дрезну, да полезть, что ли, в найденный Куортом проход. А то скукотища... Кстати, завтра лекция код ди Миагона, у Капитана след бы отпроситься.

Составив нехитрый список дел на завтра, открыл книгу Смотрителя по заранее заложенной бумажке. Странно, вчера эти иероглифы по-другому выглядели. Мерещится? Главное, что картинка с руной не изменилась, продолжать зубрежку надо.

Полчаса мучений, а все без толку. Как нарисовать в уме завитушку, спиралькой соединяющую второй уровень руны с третьим? Действительно, куда проще запомнить привычный плоский рисунок, чем пытаться понять, что, как, и в каком месте закручивается, петляя при этом, как улепетывающий заяц. Право слово, не зря Фамилист братством называют, ибо изучить, казалось бы, простую руну, в таком дотошном варианте реально только отказавшись от мирской суеты. Сидя в маленькой келье, отвлекаясь только на еду, питье, и то самое, без чего даже монахи не выживут.

Хотя, несмотря на внутренний протест, руна в таком виде мне кажется идеальной. Потому как привычное плоское написание часто выглядит как обрубок: множество обрывающихся линий. Тогда как на самом деле обрывов нет, просто в этих местах рисунок продолжается, так сказать, в глубину.

Задумавшись, я пришел к выводу: основное отличие изначального написания рун и привычного — действующая стихия. Ибо в плоском написании ты знаешь, что вот это относится, например, к Воздуху. А в изначальном варианте можно втиснуть сразу все проявления стихий, хоть это и усложнит очень сильно всю руну. Возникает только один закономерный вопрос: эффективность. Стоит ли оно таких трудов? Какова будет разница между одной и той же руной, плоской с силой Воздуха, и изначальной с влиянием всех стихий? Или, быть может, на самом деле разницы и не будет совершенно?

Вспомнив рассказ Реалено код ди Миагона о составляющих простенькой руны, я попытался, на глазок, разложить "Хмарь" на кусочки. Действительно, легко заметить сходные участки. Прям будто из разных кирпичиков сложена руна. Интересно, а если немного поменять комбинацию... правда правила соединений неизвестны, да и что в итоге получится... Стоп! Сначала, поди, надо выучить то, что есть, а потом уже извращаться. А то еще доиграюсь, вместо "Хмари" получиться "Хмырь", и вылезет непонятно откуда зубастая черная рожа с целой кучей глазок...

Запустив в Куорта подвернувшейся под руку подушкой, я хлебнул остывшего чай-тэ и попытался сосредоточиться. Когда руна перед глазами стала двоиться, а книжка, будто невзначай, валиться из рук, я понял — пора спать. Придет новый хороший день, полный дел, забот, и дождя. Холодного, вечно капающего, надоевшего дождя...

* * *

Погода испугала большую часть адептов, и сегодня в аудитории еле полтора десятка алчущих знаний будущих магов собралось. Зато все примечательные личности в полном составе. Остальные, не добравшиеся до Академии, скорее всего, попрятались по домам, или, что более вероятно, по харчевням. Горячий отвар, разогретое вино — что может быть лучше?

Реалено, впрочем, похоже глубоко безразлично количество слушателей. Распахнув окно, учитель задумчиво изучил стену дождя, который, хвала небесам, в окно не просится, и под мерный шелест капель начал лекцию:

— Сегодня у нас очень простой предмет для обсуждения. Поэтому, чтобы вы не расслаблялись, рассмотрим для начала пару интересных особенностей. Что такое "пустышка"?

Он живет в Академии? Легкие туфли, тонкие выглаженные брюки, светлая рубашка и никаких намеков на мантию. Под повисшую тишину в аудитории, я осторожно погладил зудящую кожу на лице. Давно стоило побриться, а приборы, как на зло, в книжной лавке. Пришлось поутру воспользоваться одним травмоопасным заклинанием, и, как результат, пару порезов мне досталось. Ну а чего я хотел, если в течение всего процесса на ум лезли разные страшилки, как "бритвой" некие адепты умудрились нанести себе неслабые повреждения, а один, по слухам, вообще чуть не зарезался...

— Неработающая руна, — наконец нарушил тишину Эрнесто. Слышал я о пустышках, но они как-то совсем к магии не относились... А наследный граф в курсе.

Маг все так и стоит у окна, уставив свой взор на стену дождя, но голос все равно отлично слышно:

— Ерунда. Законченная руна рабочая по определению. В случае же экспериментального плетения — согласен. Дальше.

— "Пустышкой" называют исправный артефакт, который перестал откликаться на все действия владельца, — подала голос единственная девушка, решившаяся сегодня на посещение лекции. Что ж тут удивительного, как никак принцесса.

— Частный случай — кивнул Реалено.

— Э-э-э... Руна, переставшая работать? — Эрнесто, раз влезший, уже не остановится. Или пока правоту не докажет, или пока не заткнут.

— Ближе к истине, — код ди Миагон резко развернулся, в несколько шагов подскочил к кафедре, по обыкновению уселся на нее, и, вперив взор в Эрнесто, ехидно спросил:

— Как вы думаете, из-за чего может случиться подобное?

— Ошибка мага в изображении ру...

— Иногда лучше молчать, — перебил маг графа, — чем нести подобную чушь. Если вы неправильно представили руну, она и секунды не продержится, расползется на куски. Времени на запитку Силой просто не хватит.

Реалено перевел взгляд на соседа Эрнесто, полного верзилу, чей стриженный затылок мгновенно побагровел. Адепт тихо промычал:

— Молчу...

Следующие "счастливцы", на которых падал взор мага, тоже оказались не в силах выдавить ни слова. Только принцесса не побоялась раскрыть рот:

— Маг, истощив все силы, еще может быть в состоянии вызвать руну, а на запуск заклинания уже резервов нет.

— Спасибо за цитату из пятой центурии "Сила в Едином". Но, в данном случае, вы ткнули своим маникюром не туда, — насмешливо заметил код ди Миагон, а светловолосая девица принялась внимательно изучать свои руки.

— Что вы скажете, молодой человек? — взглянул на меня Реалено.

Похоже, адепты уже привыкли к моей молчаливой компании, потому как никто не обернулся. Действительно, чего пялиться?

Я пожал плечами:

— Так карты выпали...

— Всемогущая Судьба? — уточнил маг, и продолжил:

— На самом деле, практически каждый известный исследователь феноменов магических противоречий на этот вопрос имеет свой единственно верный ответ. И, как несложно догадаться, единого мнения так и не достигнуто. Но, будьте всегда готовы к тому, что однажды, в самый неподходящий момент, ваше любимое, отточенное заклинание, не сработает. Это и будет "пустышка".

— А причины? — хмуро выдавил Эрнесто.

— Причиной может быть что угодно. Например, вы встали не с той ноги, уронили любимую чашку или неправильно посмотрели на тещу. Стоит помнить только об одном: маг — это не столько способности к управлению стихиями и черпанию силы из Источников, сколько личность. Никогда не забывайте об этом...

Пока маг рылся в своей суме, я попытался понять его совет. Туманно и расплывчато, никакой конкретики. Получается, сегодня ты маг, а завтра, поругавшись в лавке с продавцом-скрягой, можешь стать обычным человеком?

— Задумались, — ехидно протянул маг, — не принимайте близко к сердцу. А то сбудется, — растянул губы в откровенной усмешке.

— "Истинная сила мага — в духе!" Иелерилий Наугус Комфурций, — прочитал с листа, вытащенного из суммы, код ди Миагон, — или вот: "Только проникшись сутью Единого, впустив в сердце свое Его Силу Справедливую, познаешь прелести настоящего духа!". Итак, создатель движения Единого, как считается в некоторых источниках, ребенок союза светлой эльфийки и человека, четко ограничил понятие "сила мага". В виду того, что подданными Империи Рно, не даст соврать принцесса, могут быть только люди, эльфы, гномы и гираны, и плоды их союза, если верить историкам, можно сделать вывод — маги какой из рас Руана самые сильные. Так ли это, адепты?

Эрнесто расцвел и принялся уверенно вещать:

— Еще пятьсот лет назад Гильдия широко изучила сей вопрос, и, собрав обширные данные, пришла к выводу, что в истории Руана самые сильные маги были из Дальнего Народа!

— Бла-бла-бла, — Реалено весело подвел черту под эпической фразой графа, — вы, молодой человек, как всегда лезете вперед воза, нагруженного поклажей и летящего с горы. И не впервой он вас догоняет...

— Вы беретесь утверждать...

— Берусь! И уверенно вам заявляю, гираны — передовики в светлой магии, но как бы Император и Архистратиги не дулись, превратить этих гигантов в магов Единого не удалось. Замкнутые в узких пределах одного направления, они никак не могут претендовать на звание сильнейших, что многократно подтвердила история Турнира и Большой Игры.

— Врете! — вскочил и заорал Эрнесто, но под ехидным взглядом мага скис и плюхнулся на место.

Интересно, зачем его по семейным-то стопам пустили? В первой же стычке бедолага или сам себя прибьет, или кто поможет.

— А вы что скажете, принцесса?

— Сила в Единстве! И нашу веру не преодолеть!

Реалено уважительно покивал. Легко догадаться, что сотня магов, объединившись, завалит любого.

Код ди Миагон посмотрел на незаметного адепта, как всегда, сидящего в углу, и тот недовольно пробурчал:

— Девлары.

— Вы почти угадали. Действительно, существа, имеющие от рождения хорошую защиту от магии, и, со временем, еще больше ее накапливающие, очень грозные соперники. Особенно, если относятся к виду разумных, а не диких животных. Но, есть и те, чьи способности значительно выше.

Даже братия, окружающая Эрнесто, оживилась. Похоже, тема всех зацепила, и теперь каждый сидит и гадает: кто? И по каким критериям это можно определить...

— А вот это будет вашим домашним заданием, — ехидную интонацию сложно не уловить, — но, чтобы вам было в каком направлении ломать голову, намекну. Раз: сила не в энергии, а в сложности мышления. Два: психологическая устойчивость, не гибкость, но прозорливость, что есть следствие первой подсказки.

Реалено обвел взглядом шуршащую письменными приборами аудиторию. "Крон", — выругался я, и, вытащив блокнот, быстро черкнул две строки.