Круглое здание штаба исчезло, оставив после себя лишь обгоревший остов — теперь с центральной площади форта открывался непривычный вид на дальние склады, тоже порядком поврежденные. Значит, пьяница не ошибся? Как же так?! Тай судорожно вздохнула и сорвалась с места. Три квартала и потом налево — ноги сами несли её по знакомым улочкам домой.

Самые страшные предположения начали сбываться уже на повороте — на месте ухоженных домов высших офицеров остались лишь пепелища. Дом семьи Марве, чуть подальше — Дирреки. После них вид собственного дома, точнее того, что от него осталось Тай уже не удивил. Она прошла через сорванные ворота внутрь и застыла, не в силах отвести взгляда.

"Это правда? Это... из-за меня?! Из-за того, что я убила Императора?!" Окружающий мир потерял какое-либо значение — Тай не могла сказать, сколько времени длилось её оцепенение. А потом за спиной гаркнули:

— Кто здесь?! — и, стоило ей повернуться, добавили, — мицоги? Что вы здесь делаете?

Тай прищурилась — лицо спрашивающего скрывали тени, а перед собой он держал факел.

— А вы, Хольце?

— Обход, мицоги, — деловито отозвался бывший адъютант Горта и только сейчас Тай заметила парочку солдат и одного мага, стоявших в сторонке. — Говорят, колдовали тут.

— Высшая магия, — тихо добавил маг, не сводя взгляда с Тай. Похоже, он успел сложить все факты вместе, потому что следующей его фразой было:

— Полагаю, нам следует доложить о вашем возвращении командарму, не так ли, мицоги?

Хольце жестом предложил следовать за ним. Тай кивнула — отступившая было апатия вновь вернулась, ей даже не пришло в голову спросить, кто же теперь возглавляет армию. Так, в молчании, они и шли практически до самой стены. После уничтоженного дома остальные разрушения уже не впечатляли так сильно, хотя Тай и отметила про себя, что часть форта, расположенная поближе к воротам, пострадала заметно меньше, что довольно странно, если нападавшие пытались прорваться в город.

На площади перед воротами, несмотря на поздний час и холод, было многолюдно, сновали солдаты, трое офицеров что-то обсуждали, собравшись в круг, порыв ветра донес ароматы полевой кухни. И, что удивительно, ни следа паники.

Провожатый слегка замешкался, но его помощь ей больше не требовалась — она уже почувствовала присутствие других магов и, главное, заметила мастера Хавама — целитель как раз выходил из дома напротив.

— Мастер, погодите!

— Мицоги? — брови старика взлетели вверх. — Что вы здесь делаете?

Похоже, этот вопрос теперь будет преследовать её всю жизнь.

— Я... — Тай запнулась, не зная с чего начать.

— Что ты здесь делаешь, ребёнок?! — раздалось сзади. Тай резко обернулась.

Он и впрямь сильно пострадал, даже беглого взгляда хватило, чтобы понять это, но это не имело сейчас никакого значения. Ничто сейчас не имело значения, кроме одного.

— Ты жив?! — она неожиданно поняла, как это бывает, когда земля уходит из-под ног.

— Это вопрос? — совершенно серьезно поинтересовался опекун.

Тай издала странный звук, больше всего похожий на крякание утки, моментально преодолела разделавшее их расстояние и вцепилась в его руку: отчасти чтобы не упасть, отчасти, чтобы быть уверенной, что перед ней не морок.

Кажется, Горт заметил её состояние и ни о чем спрашивать не стал, вместо этого потащив за собой в какой-то дом, в тепло и уют. Там хозяйка вручила ей огромную кружку горячего отвара, после чего опекун решительно выставил всех любопытных вон.

— Видимо, меня приложили крепче, чем я думал, — пожаловался Горт, усаживаясь в кресло. — Не могу рассмотреть твою ауру. Ладно, не важно. Итак, кто прислал тебя сюда и зачем? Ирали?

Тай закусила губу, собралась с духом и выпалила:

— Я... я убила Императора!

— Что?! — Горт утратил свой обычно невозмутимый вид и растерянно хлопал глазами. — Как?

— Я не хотела! — быстро отозвалась Тай. Опекун досадливо поморщился:

— Я не о том... Как вообще смертная может убить нематериальное бессмертное существо?! Да ещё непреднамеренно? — реакция Горта оказалась далека от того, что могла представить себе Тай. Вместо гнева или отвращения в нём проснулось любопытство исследователя. И это сбивало с толку.

— Н-не знаю. Я просто хотела жить. Очень сильно хотела. А он хотел меня убить, а я испугалась и... всё.

Чудовище склонилось над ней, Тай поймала взгляд фиолетовых глаз. "Умри!" — это было только её желание, в этом она не сомневалась. Желание она помнила, а вот что последовало за ними так и осталось для неё загадкой. Когда она проснулась, окружающие назвали её Повелителем.

Рассказать историю до конца Тай не смогла, вместо этого разрыдалась, уткнувшись в плечо опекуна, как в детстве.

— Цоге Фернес думал, что это не я, а Император в моем теле, — сообщила она, шмыгая носом. — И я так разозлилась — он все-все знал и убивал всех нас... Ненавижу!

Удар кулачком по спинке кресла — и тут же резкая вспышка на улице. Последовавший за ней грохот заставил Горта выскочить наружу проверять, не придумали ли эльфы чего нового.

— Первый раз вижу грозу зимой, — сообщил он, возвращаясь. — Твоя работа?

— Не знаю! Может и так... у меня не всегда получается контролировать силу. И я её не просила!

— Да-да, я уже понял.

Горт вернулся в кресло.

— Когда это произошло?

— Не помню! Я теряла сознание и, думаю, надолго. Какое сегодня число?

— Семнадцатое.

— Шесть дней, — пробормотала Тай, — всего шесть дней, — и добавила без всякой связи с предыдущим, — это всё из-за меня. Война из-за меня. Люди... Дом...

— Глупости.

— Но это же потому что я убила Дракона!

— Да, конечно, тебе следовало умереть ради прихоти Императора! — желчно отозвался Горт. — Какую ещё дурость подсказывает твоя совесть?!

Тай шмыгнула носом, но промолчала.

— Эти люди, — он махнул в сторону окна, — вовсе не невинные овечки, если ты забыла. Они все, и я в том числе, отлично понимали, на что шли, когда согласились жить здесь и когда приносили присягу. И о том, что война когда-нибудь да будет, мы тоже знали. А что до твоих угрызений совести... знаешь, есть некоторые вещи, которые нельзя совершать и за которые всегда следует расплата. Но защита своей жизни к ним точно не относится.

— Ты и впрямь так думаешь?

— Да, — кивнул Горт. — А если ты и впрямь хочешь помочь — сходи к Диррекам, Ин ранен, а мастер Хавам не может справится со всем в одиночку!

Договорить не удалось: на пороге появился офицер, с которым опекун тут же и ушел, напоследок повторив ещё раз совет зайти к Диррекам. Хольце терпеливо дожидался её во дворе, он же провел её к пострадавшему замкому. Дядюшке, как привыкла его называть Тай, и впрямь сильно досталось, хоть и не от огня — из сбивчивых объяснений младшей супруги, госпожи Марлы, девушка поняла, что замком попытался остановить паникующую толпу, но его и тех, кто был с ним, просто затоптали. Переломы рёбер, трещина в бедре, обширные ушибы по всему телу — могло быть и хуже, но тело немолодого мужчины не справляется и с этими повреждениями.

— Будет немного больно, — сказала Тай, протягивая руку к замкому. Тот лишь слабо усмехнулся. Сейчас он казался глубоким стариком: прорезались глубокие морщины, раньше почти незаметные, а самое главное, глаза будто подернулись пеленой.

Ладонь окутало сиянием — и Тай облегченно выдохнула: она до последнего боялась, что превращение повлияло и на её целительский дар. Дальнейшие манипуляции она проделывала спокойно и уверенно — что-то, а лечить переломы и ушибы её научили хорошо.

Целительство по большому счету мало чем отличалось от лекарства, манипуляции: снятие отека, подавление воспаления и выведение гноя — оставались теми же. Разве что выпонялись не за счёт мазей и трав, а исключительно смещением равновесия в теле в нужную сторону. Это как раз и вычерпывало силу целителя. Зато взамен... Сияние потухло, Тай опустила руки и заглянула в лицо замкома — тот задремал, сказывалось побочное действие заклинаний, и выглядел помолодевшим лет на десять. Сломанные ребра спешно заживали, гематомы пожелтели и почти рассосались. Краткий миг торжества, заглушающего даже усталость: она смогла!

Не случайно история не знает ни одного целителя, занимавшего трон: тому, кто однажды ощутил, как по его воле отступает сама смерть, власть над людьми уже не интересна.

— Таюшка, — Марла также заметила, что супруг её задремал и перешла к привычной манере общения, — давай я тебе ванну приготовлю?

Ох, предки, как же она выглядит, если супруга замкома решила её отмыть?! Тай постаралась вспомнить, когда же она в последний раз принимала ванну. Кажется, ещё в той, прошлой жизни: в гостиницах у неё не было ни времени, ни желания.

Они вместе прошли во двор, а оттуда — в банный павильон. По дороге Марла рассказывала про налёт, оставивших их без дома, о гибели старшей супруги и двух младшеньких под завалами — Тай чувствовала её боль и не знала, как помочь. Душу лечить она не умела.

Войну, начавшуюся так глупо, уже не остановить. Да и — Тай вспомнила Велса, пропажу Лия и Отана — война шла давно, другая война, на которой одним можно забирать жизни других просто потому что им лень найти иное решение. Враг на пороге и враг внутри — и кто скажет, кто из них хуже?

Марла помогла ей раздеться и, когда Тай скинула нижнюю рубаху, вскрикнула и отшатнулась. Девушка опустила взгляд и сама чуть не заорала. Шрам начинался между грудей и шел ниже, заканчиваясь всего в двух пальцах от паха. "Как рыбу потрошат..." — мелькнуло неуместное сравнение.

Она осторожно прикоснулась к поврежденной коже — странно, ни воспаления, ни боли. Рана казалась давней — и, увы, это значило, что шрам останется с ней навсегда. "Ох, я подумаю об этом завтра, всё завтра," — решила Тай, погружаясь в воду с головой.

* * *

Горт

— Тай, проснись!

Девушка пробормотала нечто невнятное в ответ, даже не пытаясь проснуться. Попытка растормошить её также не привела к успеху. Марла только руками развела. Планы рушились на глазах, и что самое неприятное, Горт не мог винить в этом никого кроме себя. Он сам отправил Тай к Диррекам, где она не могла не продемонстрировать свои целительские таланты на замкоме с вполне ожидаемыми последствиями вроде долгого беспробудного сна. Что ж, придется добывать недостающую информацию из другого источника.

— Ирали!!! — на этот раз, в отличие предыдущих попыток, зов не остался без ответа.

— Что случилось?

— А ты не знаешь?!

— Таири уже у тебя, — вздохнула цензор, — так скоро! Послушай, никто не хотел, чтобы так вышло, но воля Императора... у нас не было выбора.

— Конечно, так никто не хотел, — перебил её Горт. — Вам нужен был носитель и вы его получили.

— А что делать, если она оказалась единственная из своего поколения, кто смог пережить операцию? Мы... — попробовала оправдаться Ирали.

— Извели всех ир-цогитеро, до которых дотянулись?!

— Мы уже наказаны, Горт! Она уничтожила всех причастных! Понимаешь, всех! Даже Фернеса!

— Кроме тебя.

— И что теперь? Убьешь меня, раз она не добила?!

— Не говори глупости. Так все же, что произошло?

— То есть как что?! Твоя воспитанница уничтожила Императора — вот спасибо! — Щит пал, про остальное, думаю, ты уже в курсе.

— Чушь. Тай не убивала Императора. Или ты всерьез полагаешь, что какие-то ледяные иголки могут повредить Повелителю?

— О да, в этом вопросе ты у нас специалист, — иронично заметила Ирали.

— Если ты про тот взрыв, то Ирхаан стоял очень близко от центра, но никак не пострадал, — сухо сообщил Горт и, подумав, добавил, — если не считать его самолюбия, конечно.

— Теперь это уже неважно, — вздохнула Ирали. — Все рушится. Эш предал нас, Ашер мертв, Эрна — не знаю, возможно в плену. Нунни пока поддерживает нас, а с ней и оставшиеся фениксы. Лесс — не знаю...

— Тигат в Бхо, как и Висет, — добавил Горт. — Будет лучше, если с ними поговоришь ты, а не я.

— Хорошо. Нужно встретиться и решить, что делать дальше. Какие-то шансы у нас появятся только если Таири займет его место. Она должна согласиться, Горт!

* * *

Лесс

Ветер покинул дворец на рассвете, примерно через час после его ухода в покои бывшего главнокомандующего пожаловал Тигат.

— Как, и ты здесь? А говорили, ты где-то в горах лечишься.

— Я вернулся, как только стало возможным. Скажи, что происходит, Лесс?

"Что он знает? И на чьей стороне будет?" Впрочем, не важно, главное сейчас подгадать подходящее время и встретиться с девчонкой!

— Император... — сказать это вслух оказалось неожиданно трудно, — покинул нас. Фернес, болван, неудачно провел опыт!

— Но сила по-прежнему с нами!

— Потому что сила нашла нового носителя. Носительницу, — последнее слово Лесс сплюнул сквозь зубы.

Тигат распахнул глаза, пораженный новостью.

— Но... где остальные? Разве мы не должны собраться вместе?

— Должны, конечно. Именно этим я и собираюсь заняться как можно скорее, — заверил его Лесс.

Тигат вышел из портала первым и сразу же посторонился, давая возможность пройти второму.

— Лесс... не ожидала увидеть тебя так скоро, — заметила Нунни. Как и подобает хозяйке, она лично встречала дорогих гостей. Ирали также не могла пропустить встречу и стояла неподалеку.

Бывший главнокомандующий склонил голову.

— Признаю, в последнее время я вел себя... неподобающе. И только когда мой разум смог отделить эмоции от соображений государственной пользы, я смог признать, что вы, мои дорогие сестры, безусловно правы. Мы должны сохранить Империю любой ценой. И ничьи чувства не должны этому помешать! — не смотря ни на что речи Лесса оставались высокопарными.

— Отрадно слышать, — улыбка хозяйки дома неожиданно превратилась в оскал хищницы. — Взять его!

— А... что случилось? — Таири, вышедшая из второго портала, растерянно смотрела как люди губернатора вяжут Лесса и явно жалела, что вообще оказалась в этом месте.

Глава 12.

Двадцать второе число десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона

Встреча с Высшими пошла не так с самого начала. На самой встрече настоял Горт, точнее, он уведомил о собрании, не допуская мысли, что она откажется. Тай же решила, что это самый лучший способ прояснить ситуацию. Она собиралась высказать заигравшимся во всемогущество магам всё, что она о них и их методах думает, а там будь что будет. Тай представляла, как входит в огромный зал наподобие того, что во Дворце Дракона и говорит: "Велс, Лий, сколько ещё жертв... столько крови, столько жизней — и ради чего? Да, я знаю ваш ответ: Император терял силу. Но неужели не было другого способа?! — здесь кто-нибудь обязательно скажет, что нет, не было, начнёт заверять, что их заставили, и тогда она продолжит, — А кто-то проверял?! Самый простой способ. Конечно, что вам сотня-другая жизней. Чужих жизней! Свои-то вы очень даже цените! Я не желаю иметь с вами ничего общего!" А затем покидает собрание с гордо поднятой головой.