— Так не бывает, — авторитетно заявила Голос.
Пожав плечами, я указала на Кира.
— Все равно не бывает... кстати, а где это мы?
— В подземелье, вестимо...
— В каком ещё подземелье?!
— Под куполом. Туз нашел потайной вход, ну и...
— А где он сейчас? Туз, не вход. И Микаль, кстати...
— Сзади остались... нас ловушка разделила.
— Какая ещё ловушка?!
— Камень с потолка упал. Хорошо, что Кир меня успел выдернуть. Хотя он тоже хорош — уронил меня на себя, теперь синяк на полбока...
— Ты бы предпочла остаться под упавшим с потолка камнем? — в Голосе прозвучала ирония.
— Нет, — хмыкнула я, — это я так, жалуюсь... не обращай внимания.
— В общем, понятно. Больше я из тебя ни ногой, какие бы истерики ты не закатывала, — тоскливо протянула Голос, — А то кто знает, что вы в следующий раз без моего присмотра учините!
<...>
* * *
... недобрый взгляд жег мне спину. Многие считают такое вот ощущение интуицией, и в какой-то степени они правы. Взгляд любого существа — это канал для Силы, влияющий на внешний слой ауры. Именно такое вот легкое изменение ауры я и ощущал. Сомнений не было — за моей спиной кто-то стоял. Учитывая, что секундой назад в этом зале были только мы с Шани, ничего хорошего это не предвещало.
Отступив на полшага назад, я сместился в сторону, прикрывая девушку от возможной атаки неведомого врага. Мягко, расслабленно потянулся, заводя руки за голову, прямо к рукояти ноэра. И, одним стремительным движением выхватывая клинок, развернулся в сторону угрозы. Передо мной никого не было. И кто-то по-прежнему смотрел мне в спину.
— Кир, ты что? — почувствовавшая мое движение Шани с удивлением посмотрела на меня.
— Тут кто-то есть, — пробормотал я в ответ, медленно разворачиваясь. Куда бы я не поворачивался, неведомый враг опережал меня на полшага, неизменно оказываясь за спиной. Моего состояния это не улучшало ни на медяк. С момента обвала я был подчеркнуто спокоен, перекрывая истинные чувства моей обычной насмешливой уверенностью, и стараясь передать этот настрой Шани. И, по-моему, у меня получалось — по крайней мере, колдунья не паниковала. На самом же деле мне было страшно до тошноты и дрожи в коленках. Я не представлял, как мы будем выбираться из этого подземелья, и никак не мог избавиться от мерзкого чувства, что стоит невероятной массе земли над нами чуть сместиться, как от нас не останется ничего.
— Я никого не вижу, — пробормотала Шани, медленно пятясь к стене. На ее тонких пальцах плясало темное пламя, — ты уверен?
— Да, — прошипел я, — уверен. Тварь у меня за спиной.
— Я могу попробовать ударить наугад...
— Не надо, — взяв себя в руки, я активировал одно из боевых плетений. Совершенно не зрелищное, оно трансформировало верхний слой моей ауры во множество астральных копий, мгновенно бьющих во все стороны. Единственным недостатком этих чар был радиус действия — не более трех шагов.
Моя первая атака ничего не дала. Собственно, этого я и ожидал. Кувыркнувшись назад, я ударил ещё раз. Снова ничего. Ещё один фляк, и ещё один удар магии. Следующая серия должна была прижать неведомого врага к стене. Напружинив ноги, я уже готовился прыгнуть, когда поток враждебного внимания сместился куда-то в сторону. Мягко повернувшись, я наконец-то увидел того, кто нам противостоял. Точнее, ту.
Девочка, на грани становления девушкой. Невысокая, худощавая, босая, она была одета в легкий белый сарафан. Ее голова была низко опущена, так что свободно спадающие чуть ниже плеч светлые, пушистые волосы полностью скрывали лицо. Я ошеломленно моргнул — ауры у девочки не было. Совсем. Там, где она стояла, в астральном плане не было ничего. Пока я пытался осознать этот невероятный факт, Шани не теряла времени даром. Короткая вспышка, и черно-красная молния колдуньи прошла странную девочку насквозь, разбиваясь фонтаном искр у противоположной стены. Ее очертания чуть дрогнули, как если бы между нами вдруг повисло марево раскаленного солнцем воздуха... и все.
Внезапно девочка оказалась прямо передо мной. Движения я не заметил — она исчезла и тут же появилась на расстоянии вытянутой руки. Шатнувшись назад, я вскинул меч, готовясь блокировать атаку. Ее не последовало — девочка просто подняла голову, и я почувствовал, как мое сердце, трепыхнувшись, пропустило удар. Казалось бы, в ее чертах не было ничего страшного — я смотрел на самое обычное, свежее девичье личико, густо усыпанное веснушками, с огромными, светло-синими глазами. Только вот почему-то от вида этого лица волоски у меня на шее вставали дыбом, а по спине начинал течь холодный пот.
Смотря мне в глаза, она медленно, довольно улыбнулась. Все мои прежние страхи блекли по сравнению с волной ужаса, захлестнувшей меня от этой улыбки. Я отчетливо понял, что ещё секунда — и я сломаюсь. Дальше мое тело действовало само — подшаг, разворот, руки отработанным тысячами повторений движением вскидывают ноэр, и серебряная молния разящего клинка наискось перечеркивает фигурку девочки.
Пользы от моего меча оказалось не больше, чем от молнии Шани — ноэр прошел через непонятное существо, не встретив сопротивления. Стараясь перебороть инерцию удара и вернуться в защитную позицию, я на мгновение повернулся к девочке боком. Будто бы только этого и ожидая, она махнула рукой, и мягкий толчок силы вырвал ноэр из моих пальцев, отбрасывая его куда-то в сторону. Ещё одно ее движение — и я почувствовал, как та же сила, что с такой легкостью меня обезоружила, резко толкнула меня в грудь и под колени, опрокидывая на спину.
Привычно расслабив мускулы, я мягко упал и приготовился уже уйти в перекат, как девочка вновь переместилась — на сей раз она сидела у меня на груди и, хотя я не ощущал ее веса, подняться не мог. Стремительным движением она занесла правую руку над головой, левой хватая меня за горло. И это соприкосновение ее пальцев и моей обнаженной кожи дало мне возможность видеть сквозь иллюзию. Несомненно, оседлавшее меня существо когда-то, очень давно, было именно этой девочкой. Сейчас же ее аккуратный белый сарафан расползался гнилыми лохмотьями, от пушистых волос остались какие-то клочья, сквозь разложившееся лицо проглядывали белые кости, левый глаз полностью вытек. Глотка существа была перерезана от уха до уха и, что хуже всего, в поднятой вверх правой руке оно сжимало показавшийся мне огромным нож.
Сдавливающие мою шею пальцы казались вполне реальными — текший от них холод будто бы высасывал из меня силу и волю к сопротивлению. Перебарывая охватывающее меня нежелание шевелиться, я одной рукой перехватил уже падающий на меня нож, второй же попытался сбить удерживающую меня за горло прогнившую кисть. Чудовище не обратило внимания на эту попытку освободиться — мои руки прошли через его тело, как через облачко мерзкого, холодно-влажного тумана. Нож монстра оказался более материальным — я смог сомкнуть пальцы на его рукояти и, напрягая все силы, остановить рвущееся к моему лицу лезвие. Ауры монстра я по-прежнему не видел.
Прикрыв глаза, я коротко ударил заготовленными астральными копьями. Никакого результата, лишь появившийся довольный оскал на том, что когда-то было лицом этого жуткого создания. Эта магическая атака стоила мне ещё дюйма дистанции между кончиком клинка и моим лицом. Что делать дальше, я не знал...
Внезапно несколько щепотей какого-то белого песка ударили в голову и грудь чудовища. Стоило этим кристалликам его коснуться, как они чернели и будто бы взрывались крохотными золотистыми искорками. Переставший давить на нож монстр испустил долгий, тоскливый крик и исчез, растворился в воздухе. Перекатившись на бок и отбросив в сторону нож чудовища, я пытался отдышаться. Охватившее меня ледяное онемение медленно отступало.
— Ты в порядке? — руки Шани легко скользнули по моему лицу.
— Да... кажется... — прокашлял я в ответ, — Что это было?!
— Соль... — отозвалась колдунья.
— Соль?!
— Ну да. Помнишь сказки о том, как солью отпугивали призраков? Вот я и решила попробовать...
— Это все хорошо, — пытаясь сесть, хрипло хмыкнул я, — только вот призраков не бывает. Это всем известный факт.
— Возможно. Тогда скажи, с чем именно мы тут столкнулись? — пожала плечами девушка.
— Не знаю... какое-то высшее умертвие?
— Ну да. Которое распространяет вокруг себя волны холода и страха. Я от ужаса чуть не умерла... Которое не берет ни меч, ни магия, но которое вполне успешно отпугивает простая соль. По-моему, звучит именно как призрак из деревенских легенд. Скажи, ты видел его истинный облик, когда оно тебя схватило?
— Видел, — меня вновь передернуло.
— Вот... если оно выглядит как призрак, ведет себя как призрак...
— Значит, это призрак, — кивнул я, — и плевать на то, что невозможность их существования была доказана ещё три века назад. Замечательно. Что у нас на очереди? Вампиры, которых придется отпугивать чесноком?
— Надеюсь, что нет... сказки о вампирах хуже, чем сказки о призраках, — поморщилась Шани.
— Ладно... что, кроме соли, действует на призраков? И вообще, откуда у тебя соль?
— Я попросила повара мастера Эрика собрать мне несколько пакетиков специй.
— Зачем? — я изумленно поднял брови.
— Готовить, Кир! — хмыкнула колдунья, — Помня о том, сколько раз по дороге в Старгород нам пришлось есть мастерски сожженное тобой, не перченое и не соленое мясо, я решила взять на себя заботу о нашем дорожном питании.
— Понятно, — что ещё сказать на такое, я не знал, — А что по первой части моего вопроса?
— Что ещё на них действует? А ты не знаешь?
— Про соль слышал. Про нее все слышали. А другое... к сожалению, сказки не входили в программу моего обучения.
— Соль их отпугивает. Холодное железо ранит, как и любую нежить. Что бы призрака уничтожить, надо найти его тело, посыпать солью и сжечь.
— Прекрасно... — я искренне старался избавиться от сарказма в голосе. Получалось плохо, — А соль для этой милой процедуры у тебя ещё осталась?
— Пара щепоток... надеюсь, этого хватит.
— Остается найти тело. Если бы я был разложившимся телом маленькой девочки с перерезанным горлом, где бы я был?
— Не хочу знать, что ты там видел, — брезгливо поморщилась Шани, — Перед тем, как искать тело, нам бы из этой комнаты выбраться...
— Этот... призрак, — я отказывался верить в то, что говорю, — владел какой-то формой телекинеза. Возможно, это он... она блокировала кнопку. Попробуй ее ещё раз нажать.
Говоря это, я вернул поднятый с пола ноэр в ножны и обнажил укрепленный на поясе ритуальный кинжал из холодного железа. Второй висящий там клинок был откован из серебра, и я искренне надеялся, что он мне не понадобится. Нежить и оборотни в одном и том же подземелье — этого было бы многовато.
К счастью, я оказался прав. Стоило Шани ещё раз нажать на кнопку, как секция стены с легким шорохом ушла куда-то вверх, открывая проход. Этот коридор ничем не отличался от того, из которого мы только что вышли — узкий и низкий, с черным потолком и белоснежными стенами и полом. Поудобнее перехватив кинжал, я шагнул вперед. Шани двигалась следом.
Этот коридор уходил вправо. На первый взгляд незаметно, но шагов через сорок, обернувшись, я не увидел покинутой нами комнаты — она скрылась за изгибом коридора. Ничего впереди, и ничего позади — казалось, будто мы идем из бесконечности в бесконечность. И я по-прежнему не представлял, какая раса построила это странное подземелье, а главное — зачем?
Примерно через сотню шагов коридор вывел нас в очередной зал. Я замер на пороге, осматриваясь. Можно было не понимать функцию предыдущей комнаты с ее странным каменным блоком, но надо было быть полным глупцом, чтобы не понять, для чего был возведен этот зал. Перед нами был склеп. Узкий, прямоугольный, с низким сводчатым потолком, в стенах его были выбиты заложенные глиняными кирпичами ниши. На лежащей перед каждой такой нишей бронзовой плите было вычеканено имя того, кто был тут захоронен. Всего их было шестнадцать, по восемь в каждой стене. И, в отличие от предыдущего зала, тут была магия — активные плетения были за каждой кирпичной кладкой. Я не понимал деталей их работы, но прекрасно знал школу, к которой они принадлежали — некромантия.
— Что такое? — тихо поинтересовалась Шани, выглядывая из-за моего плеча.
— Ловушка, — отозвался я.
— Наши действия?
— Попасться в ловушку... тут шестнадцать умертвий. Судя по тому, что анимирующие их плетения относительно просты, это или зомби, или скелеты. Неприятно, конечно, но у меня есть оружие против таких врагов, — я задумчиво пошипел сквозь зубы, — проблема в том, что у меня будет только один удар. Надо их всех собрать в одну кучу, иначе ничего не получится. Нам придется пройти до середины зала. Сможешь прикрыть мне спину?
— Да, — несмотря на то, что Шани чуть побледнела, голос ее звучал уверенно.
— Хорошо, — перекинув кинжал в левую руку, правой я обнажил меч и, глубоко вздохнув, шагнул вперед.
Шаг, и мир вокруг привычно подергивается морозными узорами щитов. Время послушно замедляет свой ход. На все это требуется отнюдь не бесконечная Сила, но до опустошения моего резерва ещё далеко. Будем надеяться, что все пройдет так, как надо. Кирпичные кладки с обеих сторон взрываются вихрями острых осколков. Мои щиты с легкостью гасят их смертоносный разбег, прикрывая меня и спрятавшуюся за моей спиной колдунью. Вслед за осколками на нас выпрыгивают зомби. Для простейших умертвий они быстры, но... не страшно. Легко уклоняясь от взмаха когтистой лапы, одним стремительным движением вгоняю ритуальный кинжал в грудь монстра. Тот валится назад. Холодное железо смертельно для этих созданий. К сожалению, чтобы ядовитое железо окончательно разрушило оживляющее их плетение, требуется, что бы оно на какое-то время осталось в ране — простого удара тут будет недостаточно. Тем не менее, минус один.
Тут же бью в противоположную сторону. Кончик клинка рассекает грудь зомби. Коротким усилием воли направляю волну магии в зачарованное лезвие, отбрасывая врага назад, и продолжаю движение. Ещё один двойной взрыв, ещё два зомби. Сведя руки, крест-накрест бью сырой Силой, впечатывая их в стены. Вреда им это, конечно, не причинит, но позволит мне продолжить движение. Главное сейчас — пройти в центр комнаты.
Ещё шаг, и ещё один взрыв. На этот раз дорогу мне преграждают сразу четыре монстра. Размазывающееся от скорости лезвие ноэра рубит тянущиеся ко мне когтистые лапы, сносит прогнившую голову. На долю секунды не успеваю уклониться, и пропускаю удар в голову. В ушах звенит, кровь из рассеченной брови тут же начинает заливать глаз, но я уже прыгаю вперед, оказываясь среди них, и бью во все стороны астральными копьями. Мне не хватает сил для того, что бы полностью уничтожить их плетения, но сейчас это и не нужно. Четверка падает на землю. Порванные петли оживляющей их магии стремительно стягиваются в единое целое, и они вновь встанут, но несколько мгновений у нас есть. Идем дальше.
