Отдать долги. Книга 2

Серж что-то недовольно проворчал, но спорить не рискнул. Как, впрочем, и Костя.

ХХХ

Весь остаток ночи Костя безмолвно просидел возле спящей Ники, боясь каким-нибудь неосторожным движением разбудить ее. И дело было не в страхе нарушить ее сладкий сон, а, скорее, в малодушии. Что говорят девушкам, к которым ты охладел?!

И все-таки момент, которого так опасался Костя, наступил — она проснулась. К этому мгновению уже рассвело, и правдивый свет раннего утра еще сильнее подчеркнул юность, хрупкость и беззащитность Ники.

-Привет, — сипло пробормотал Костя. — Как дела?

Ну, молодец! Оригинальнее ничего не мог придумать?!

-Привет, — робко ответила Ника, доверчиво глядя на него.

-Как твое самочувствие? — неуверенно спросил он.

Ника приподнялась на локтях и озадаченно потрясла головой.

-Еще не поняла…

Платье — «одеяло» соскользнуло на траву, обнажив острую упругую грудь девушки. Костя смущенно отвел взгляд.

-Одевайся, и идем! — деланно бодрым тоном приказал он.

-Куда? — послушно натягивая платье, поинтересовалась Ника.

-Обратно! Я голоден, как волк!

Собственный голос казался Косте фальшивым, неестественным, чужим.

Но Ника как будто этого не почувствовала.

-Я тоже голодна! — весело призналась, уже полностью одевшись (к немалому облегчению Кости), она. — Пошли? — и девушка протянула ему свою тонкую ладонь.

Костя, сглотнув, неохотно взял ее руку в свою.

Глава 13. НАКАНУНЕ СМЕРТИ

Добравшись до хижины, Костя обнаружил, что робингуды уже проснулись и пребывают в довольно странном, чересчур нервном для столь раннего часа, состоянии. Интересно, что успело разозлить их?

-Что случилось? — осторожно поинтересовался Костя, столкнувшись с Кириллом. Последний выглядел взъерошенным и злым.

-Да эта девица! — раздраженно воскликнул он. — Чувства юмора у нее нет!

-Ты имеешь в виду Таисию? — понимающе закивал Костя, пряча усмешку. — Что ты ей сделал?

-Не знаю уж, как ее зовут, не успел познакомиться, — буркнул Кирилл. — Она на меня с ножом напала!

-А ты к ней приставал, ага? — засмеялся Костя, радуясь, что может отвлечься от мыслей о Нике.

Кирилл пожал плечами:

-В шутку! А она…

-Она умеет за себя постоять! — с непонятной гордостью согласился собеседник, словно своим стальным характером Таисия была обязана лично ему.

В этот миг на пороге хижины появилась сама эльф. Она успела умыться и поправить узел волос и теперь, озаренная сиянием рассвета, лучилась юностью, свежестью и какой-то трогательной утонченностью. Утреннее солнце отражалось в ее иссиня-черных локонах миллионом искр, самовольно укороченная рубашка открывала узкую талию и плоский живот, и только глаза портили общую картину. Обычно они пылали страстью и жизнью, а сейчас… сейчас в них сквозила тревога и даже страх.

-Что случилось? — забеспокоился Костя, рванувшись к девушке.

Та устало пожала плечами:

-У Влада жар, он в бреду…

-Если честно, он давно уже странный, — помедлив, решил признаться Костя.

Эльф внимательно взглянула на него.

-Правда? Что ж… давай ты мне сейчас подробнее об этом расскажешь, — она поймала любопытный взгляд Кирилла и хмуро добавила: — Только не здесь. Тут слишком много лишних ушей.

Кирилл, покраснев, с досадой сказал:

-Если ты имеешь в виду меня, то оставайтесь! Мне плевать на ваши тайны! — вскинув подбородок, парень принял демонстративно-безразличный вид и вернулся в хижину.

-И все-таки пойдем, прогуляемся, — Таисия потянула Костю за собой.

ХХХ

И вот они идут к озеру — месту, которое стало Косте ненавистно. Слишком о многом оно теперь напоминало… И надо же было так глупо поддаться безрассудной страсти!

От неприятных мыслей юношу отвлек голос Таисии:

-Итак, что произошло с Владом?

В этот момент они как раз остановились возле злополучного озера. Покосившись на прибрежный песок, наверняка еще хранивший тепло переплетенных страстью тел, Костя подавил вздох и нехотя ответил:

-Он попал в ловушку Николя.

-Николя? — нахмурилась девушка. — Но он же…

-Умер, да! — согласно закивал Костя. — И, тем не менее… — он виновато умолк. Не предаст ли он Влада, пересказав все Таисии? Но, с другой стороны, она — его близкая подруга!

Эльф разрешила последние сомнения:

-Ну, же, говори! Я люблю Влада и буду любить, даже если он совершил убийство!

«Тем более что я и сама, вполне возможно, убила Эльзу...» — мелькнуло в мыслях девушки.

-Ладно! — сдался Костя. — Слушай. Хотя я и сам не все понимаю…

-Я знаю, что Николя приходил однажды к Владу. Практически была свидетельницей их беседы. Но тогда Влад отказался помочь ему. Что же потом изменилось?

-Что изменилось? — горько усмехнулся Костя. — Мы застряли на том чертовом корабле! И Влад, можно сказать, пожертвовал собой. Он очень долго колебался.

-А что конкретно он сделал? — настаивала Таисия.

Костя беспомощно пожал плечами:

-Я не знаю, честно, не знаю! Ну… типа продал душу, что ли.

-Что?! — похолодела эльф. — Это в каком смысле?!

-Ну, я клянусь, Тая, — не знаю! Я не в курсе всех деталей!

Таисия секунду задумчиво молчала, потом выпрямилась и решительно произнесла:

-Ладно. Возвращаемся. Не хочется мне оставлять Влада одного.

ХХХ

Остановившись возле скамьи друга, Костя грустно констатировал: Таисия права! Влад действительно выглядел больным: осунувшееся сероватое лицо, черные круги вокруг глаз, спекшиеся потрескавшиеся губы, прилипшая к потному лбу отросшая челка…

-Вас ни на минуту одних оставить нельзя! — сердито заметила Таисия из-за плеча Кости. — Во что вы оба превратились?! А прошло не так много времени!

Костя виновато пожал плечами:

-Согласен. Нам нужна женская ласка…

Он тотчас пожалел о своих словах. Его локтя бережно коснулись чьи-то пальцы, и нежный голос Ники спросил:

-Правда? Нужна?

Костя закатил глаза, а Таисия, сощурившись, пристально посмотрела на него. Парень ощущал ее взгляд, но предпочитал игнорировать.

Эльф подавила вздох и, пробормотав что-то себе под нос, схватила Нику за запястье и потянула за собой.

-Пошли, поможешь мне…

Однако, судя по всему, Таисия просто спешила увести девушку подальше от ее бессовестного любовника, пока тот не сказал что-нибудь лишнее. И бессовестный любовник был этому только рад…

ХХХ

Время тянулось мучительно медленно. Костя просто не знал, чем себя занять. Все мысли вертелись вокруг одной-единственной темы: он попал в ловушку! Что, что теперь делать?! Спасибо Таисии, отвлекла эту привязчивую Нику… Теперь девушки старательно искали какие-то травы, варили отвары, обтирали потный лоб Влада влажной тряпкой (правда, столь деликатную процедуру эльф осуществляла сама)… Робингуды, не выдержав душного аромата пахучего целебного варева, разбежались по своим привычным делам. Костя остался тет-а-тет с собственными сомнениями.

Ближе к обеду Таисия решила вспомнить о нем (до этого она демонстративно игнорировала его существование).

-Будешь есть? — сухо осведомилась она.

Костя пропустил завтрак, а от вчерашней картошки остались одни воспоминания, поэтому есть хотелось до отчаянных спазмов в желудке. Парень, конечно, мог бы и сам соорудить простенький полдник, однако после всего произошедшего не решался проявлять лишнюю активность.

-Да, я дико голоден, — немного смущенно признался он.

Таисия молча кивнула и принялась расставлять на столе нехитрые припасы, найденные ею в шкафах хижины. Минут десять спустя скудный обед был готов: бутерброды с вяленым мясом, остатки засахарившегося меда и стакан молока. Впрочем, Костя никогда не был гурманом — особенно сейчас, когда аппетит достиг своего пика.

Таисия и Ника пристроились напротив, но ели как будто неохотно. Эльф мрачно хмурилась и задумчиво крошила хлеб, а Ника раскраснелась и явно пребывала в лихорадочно-возбужденном состоянии. Костя же с досадой обнаружил, что, несмотря на сильный голод, с трудом может проглотить хотя бы кусок. Невозможно расслабиться, когда за тобой следят сразу две пары глаз! Ловя на себе мрачный взгляд Таисии и взволнованно-влюбленный — ее новой подруги, парень чувствовал, что аппетит гаснет с каждым мгновением.

Молчание было столь тягостным, что Костя рискнул его нарушить.

-Как Влад? — откашлявшись, деланно бодрым тоном спросил он.

Таисия сердито пожала плечами:

-Плохо! А что, ты не соизволил за полдня подойти к другу?!

Конечно, он подходил! Но ведь надо с чего-то начать разговор…

-Расскажи о себе, — отвернувшись от Кости, обратилась к Нике Таисия.

Та смутилась:

-Нечего особенно рассказывать.

-Но откуда ты вообще тут появилась? — не успокаивалась эльф.

Костя с любопытством взглянул на Нику. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос...

Ника вздохнула:

-Я сбежала из дома.

-Сбежала? — брови Таисии сошлись над переносицей. — Почему?

Ника закусила губу и какое-то время напряженно о чем-то размышляла.

-Вы слышали про деревню жрецов?

Костя издал горький смешок и угрюмо покачал головой:

-О, да! Увы…

-Почему увы? — удивилась Ника, воззрившись на юношу с такой доверчивостью, что ему сделалось очень неуютно. — Тебе не нравится наша деревушка?

-Я там не был, — внес ясность Костя, избегая взгляда беглянки. Он предпочитал изучать собственные руки. — Но многое слышал.

Таисия сердито шикнула (видимо, ее раздражал звук самого голоса Кости) и снова обернулась к Нике:

-А почему ты сбежала? Тебе там было плохо?

Ника неуверенно развела руками:

-Не то чтобы… но мой отец… у него такие строгие моральные принципы…

Костя похолодел и с силой сжал вилку. Таисия выразительно посмотрела на него, и парень без труда расшифровал ее взгляд: строгий отец с высокими моральными принципами! Надо же было так попасть!

Откашлявшись, юноша нарочито небрежным тоном произнес:

-А в каком смысле строгие моральные принципы?

-Отец против любви между мужчиной и женщиной во всех ее проявлениях. Особенно если эта женщина — его дочь. Исключение он сделал только для моей матери... увы, покойной.

Костя сглотнул и попытался пошутить:

-Так он хочет, чтобы ты стала монашкой?

-Хотел, чтобы я осталась чиста и служила тому делу, которое считает священным.

-Но любить — это нормально! — бурно запротестовал юноша.

-Отец видел меня в роли верховной хранительницы Библиотеки. А эти дамы обычно девственны…

Косте сделалось душно, а только что съеденный обед подступил к самому горлу.

-Но что плохого в любви?!

-С точки зрения моего отца, любовь грешна, — помрачнела Ника. — Долгое время я была согласна с ним. Смирилась со своей судьбой. А потом… потом влюбилась. В одного паренька, моего ровесника. Потеряла голову… Он тоже любил меня, но… но жениться на мне не смог — его родители выбрали ему другую невесту.

-Ты сбежала, потому что твой отец обо всем узнал? — уточнила Таисия.

-Нет! — пришла в ужас Ника. — Если бы он узнал… оооо… нет! Остап сохранил все в тайне. А я… я не могла постоянно видеть его. Решила сбежать. А теперь понимаю, что не любила Остапа по-настоящему. Просто он стал для меня символом свободы и настоящей жизни.

-Ты могла попасть в дурную историю, — покачал головой Костя. — Мало ли, кто мог встретиться тебе на пути…

-Можно подумать, ей встретился кто-то хороший, — фыркнула злая, как черт, Таисия.

-Что угодно лучше той жизни, которую я вела, — призналась дочь жреца. Ее щеки чуть порозовели. — И потом… отцу придется смириться. Ведь ты, в отличие от Остапа, можешь на мне жениться. Правда? Он вынужден будет освятить наш с тобой союз.

Костя подавился бутербродом, от которого только что машинально откусил. А Таисия, похоже, разрывалась между желанием расхохотаться и дать парню подзатыльник.

Откашлявшись, Костя выпрямился и, посмотрев в сияющее робким счастьем лицо Ники, собрался с духом.

«Я пока не готов к серьезным отношениям, — мысленно отрепетировал он. — Ты мне нравишься, но….»

Завершить эту тираду юноше было не суждено. Дверь хижины рывком распахнулась, и внутрь ворвался охваченный лихорадочным возбуждением Олесь.

-Мы погибли! — прошептал он побелевшими от страха губами. — Погибли!

Вслед за Олесем вбежало еще несколько парней, среди которых был и Кирилл.

-Что произошло? — встревожено спросила Таисия.

Олесь ее проигнорировал. Как, впрочем, и Нику. Он обращался исключительно к Косте.

-Осталось дожить до утра... — завершил он угрюмо.

-Да что случилось? — испугался Костя. Мысли о собственных бедах отошли на второй план.

Олесь тяжело вздохнул и ответил всего одним словом:

-Картеисты.

Костя напрягся. Картеисты! Влад упоминал о них... кажется, это какая-то конкурирующая банда... но тогда Костя не отнесся к рассказу друга вполне серьезно. Да и вообще «игра в робингудов» представлялась ему невинной забавой. И вдруг — смерть?! С чего бы?!

-Какие еще картеисты? — свела брови Таисия, явно не желая признавать нарочитое равнодушие Олеся.

Ответил Кирилл — суховато, правда, но все-таки ответил:

-Есть тут одни типы. Мы им поперек дороги встаем. Или они нам. Это уж как посмотреть.

-И что они сделали? — продолжала недоумевать девушка.

На сей раз заметить ее соизволил и Олесь. Смерив хорошенькую брюнетку неприязненным взглядом, он недовольно сообщил:

-Я случайно подслушал кое-что…. Короче, они окружили лес. Планируют напасть с темнотой. Если бы хоть одному из наших удалось вырваться, предупредил бы остальных... тех, что «на деле», так сказать.

-И что это даст? — скептически осведомилась эльф.

-Хотя бы знать будут! — пожал плечами Кирилл. — А вообще, все это мне не нравится. Мы, честно говоря, плохо подготовлены для прямого столкновения. Нас очень мало. Гораздо меньше, чем картеистов.

-Может, нам всем попробовать уйти? — предложила, встревожившись, Таисия.

-Картеисты знают этот лес, как свои пять пальцев. До последнего листка. Подготовились к стычке основательно. Уйти не дадут. И умирать не боятся. Единственный вариант — предупредить наших. Пусть не возвращаются. Тратить силы всего на пятерых-шестерых человек картеисты, может, и не станут. Решат обождать. А мы успеем что-то придумать.

-А что, это идея! — вдохновился Костя, больше всего на свете мечтавший оказаться на максимальном расстоянии от Ники. — Я могу попробовать выбраться из леса и поискать наших.

Все присутствующие с удивлением воззрились на него.

-Ты уверен? — помедлив, спросил Олесь. — Это... м-м... опасно. Картеисты настроены решительно. Похоже, мы их реально достали!

-Конечно, я уверен! — пожал плечами Костя. — Зачем бы я так просто предлагал? Я похож на болтуна?

Олесь и Кирилл смущенно переглянулись, а Таисия спрятала улыбку.